イヌバラの思い出

十二話 誰にとっての救いの手

／Surely you will Listen to him or her

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　それほど速くはない突進。

　さきほどの蔦(つた)に比べれば、それこそ止まって見えるほど。

　Xソーンのルーンを破ったときのような、幾重もの刃へ変形されるのが一番厄介なんだが、向かってくる水銀メイドは自然体だ。

　さてどうするか。

　受け止めるか。同じ次元に水銀を重ねるようなことをしていなければ、重量は多くても1トン程度。『強化』をしている様子はないため、そこまでの威力はなさそうに思える。

　いや、なしか。

　受け止めた瞬間、変形。俺の腕がバラバラに。

　なんてこともある。任務外でこれ以上血液(いのち)を無駄に消費することは避けるべきだ。

　緩慢とした突撃を、横に転がるようにして回避する。

　汚れるのが嫌だったので、Xスリサズに魔力を通し、泥水を凍らせて服に付くのを防ぐ。

「さて……って、あれ？」

　体勢を立て直し、水銀メイドへと向き直るも──

　彼女はそのまま、一直線に走り去っていく。こちらを見向きもせず、ただ真っ直ぐに駆けていった。

「えー……？」

　霧に呑まれ、じきに影すら見えなくなる。

　またしても、静寂だけが周囲にあった。何故かマイオの気配ももうない。俺という目撃者を逃したくない筈なのに。

　気がつくと、結界も解けており、大源(マナ)の流れは正常なものへと戻っていた。

「……ほんとにどうしよ」

　答えてくれるモノはいない。

　狭い視界を見渡す。水銀メイドのものも、青年のものも、どちらもハッキリと足跡が残っている。これであればどちらも容易に追える。

　月霊髄液(ヴォールメン・ハイドラグラム)の向かう先は、方角的に先ほどカリーナが殺された泉。対して、マイオの向かう先は双貌塔の方である。

　俺が塔へ戻るのをあんなに嫌がっておいて、これはどういうことか。

　追うしかあるまい、マイオを。

　ライネスのメイドが何故ここにいるのか、何故泉へ向かったのか、などはこの際置いておこう。行かない方のことを考えてもしょうがない。

　視点も今は一つしかない。だから、考えることもひとつでいい。

「──と、こんなモンかな」

　マイオの足跡に靴を合わせる。右足で踏みしめた跡、そこに己の右足を乗せる。

　身長もそうだったが、やはり彼の方が少し大きい。踵を併せたがつま先の方に隙間がある。当然、歩幅も相応に広さがあるだろうと予想がつく。

　少しだけ考えて、身体能力で優(まさ)っている分、補完できる筈だと結論する。

「──定義する(define)」

　瞬間、駆け出す。

　マイオの右足から始まった軌跡に沿って踏み出す。

　彼の左足の跡に、俺の左足がぴったりと合致する。その後も同じ。二歩目、右足の跡には右足が。三歩目、左足の跡には左足が。

　彼の動きをトレースして走る。

　木々の隙間を抜けて、藪(やぶ)を飛び越え、時に姿勢を低くしながら。

　──駆ける。疾(はや)く。

　『定義』した速度は、本来の彼よりも速い。

　眼を使わずに『定義』したため、少々無理のある動きが所々に見られるが、身体能力によるゴリ押しで通す。

　今回は魔術による妨害がない。すぐに追いつけることだろう。

　程なくして、霧を抜けた。

　甘い香りが霧散し、澄んだ森の空気が肺へ送り込まれる。元の森の臭いも鼻をくすぐる。同時に、消毒液にも似た匂いが漂っていることに気付く。

　彼の部屋で嗅いだ匂いだ。

　目標は近い。

　視界が開けたので、速度を更に上げる。広かった筈の歩幅はその分狭く感じられて、忙しなく足を動かすことになった。

　ちょっと無理があったかな、と速度を落とそうとして、その姿が見えた。

　森の切れ目。濡れた石畳の道、その反射光が目に入る。月の塔は近く、亭々たる白亜の壁が屹立(きつりつ)している。

　そこへ向かうマイオの背中を捉えた。

　自身へ掛けた魔術を解き、本来あるべき走行姿勢へ移行する。

　前傾に。

　頭は揺らさず、目線は前へ。

　姿勢は低く、歩幅は限界まで広く。

　────まるで猟犬だ。

　タン　と一際強く踏み込んで、跳ねる。

　彼は気づく様子もない。

　首筋にハイキックを叩き込もうとして、流石に死ぬかもしれないな、と思いとどまった。

　なので、二の腕らへんを程よく蹴ることにする。

「いっっ────ンガッ……！」

　くの字に折れ曲がるマイオの腕。衝撃がそれだけで収まる訳もなく、そのまま横に吹っ飛ぶ。

　転がるようなかたちで石畳の上に二、三回ほどバウンドし、やがてグッタリと動かなくなった。

　殺人犯、確保完了である。

「さて、黄金姫の件とメイドの件、詳しく聞かせてもらおうじゃないか」

　マイオからの返事はない。気絶しているので当たり前だが。

　だから俺のこの言葉は独り言であり、返答があるなんて考えてもいなかった。

「────それは誤解です」

　故に、その声に驚いた。

　月の塔へと続く道。そこからやってくる二人の人影が目に入る。

　美しい紫のドレス。裾が泥で汚れぬよう、後ろでメイドが持ち上げている。薄いヴェールから微かに覗く銀の髪と美しき貌。

「黄金姫──ディアドラ姉様を殺したのは、マイオではありません」

「……白銀姫」

　間違えようもない。白銀姫──エステラであった。

「それは、どういうことでしょうか」

「……詳しくお話しましょう。ですが、その前に彼を、マイオを医務室へ運んでも？」

　チラリと青年を見やる白銀姫。その瞳には僅かに憐れみの色が滲んでいた。

　なんとなく、彼女は全てを理解している気がした。この双貌塔での事件、そのすべてを。

　無言で小脇にマイオを抱える。起きて何かしてくると面倒なので、手はガッチリと強く掴んで動かせなくして、だ。

「──医務室、どっちです？」

「ありがとうございます、ヴィジリア様」

「お礼を言われることではないと思いますが……。彼を伸(の)したのだって俺ですし」

「いいえ、それでもです」

　心底ほっとしたような口調で、彼女は言う。

　後ろのメイド──レジーナの表情も、心なしか和らいだように思えた。

　　＊

　────同刻。

　その少女は、驚愕の表情で佇んでいた。正確に言うならば、立ち尽くしていた。

「……トリム？」

　口からもれるそれには、一体どれほどの感情が篭っていたのだろうか。

　息が止まった。目が揺れる。

　何かの間違いだ、とソ(・)レ(・)を見ながら彼女は思う。

「そん……な……」

　彼女の背後で、やっと追いついたらしい灰色の少女が呆然とする。

　それは、黄金姫殺害の疑いを晴らすため、探偵役を買って出たライネスたちであった。

　手掛かりを求め、森へ入るも、何(・)故(・)か(・)発(・)生(・)し(・)た(・)霧と結界によって水銀メイド──トリムマウとの魔力経路(パス)に異常が生じ、見失ってしまったのだ。

　魔術探索(ダウジング)用の鎖によって、やっとトリムマウを見つけ、合流できた……のだが。

「……ライネス、様」

　ぎこちなく振り向く、水銀のメイド。

　そこは泉のほとりであった。薄れゆく霧の中、細い陽光に照らされてソレは輝く。一体なにか。

　泉の水か。──否。

　水銀の肌か。──否。

　では何か。

　ア(・)カ(・)イ(・)ロ(・)である。

　トリムマウの手から滴る、血の色に他ならない。

　無論、彼女は水銀製。血など流さない。零れ落ちるそれは、泉に浮かぶもう一つのメイドのものだ。

　カリーナの血である。

　一見して、ト(・)リ(・)ム(・)マ(・)ウ(・)が(・)彼(・)女(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)、(・)泉(・)へ(・)投(・)げ(・)捨(・)て(・)た(・)ようにしか思えない。

「お前……」

　小さなライネスの声。湿度は驚くほど高く、喉など潤いにあふれているだろうに、その声はそうとは思えないほど掠れていた。

　一歩、メイドに近づこうとして────

「おっと待った。動かないでもらおう」

　その背中に、別の声がかかる。

　森の緑と同じ色のドレスが姿を顕(あらわ)す。双貌塔の主人を侍らせ、一人の老女が森のただ中よりライネスたちを見つめていた。

「ロード・バリュエレータ、それにバイロン卿。

　……なぜここに？」

「それはお互い様だ。さっき、おかしな魔力の気配がしたものでね」

　双貌塔にいたイノライだったが、突如張られた結界を不審に思い、バイロンと共に様子を見に来たのである。

　足の悪い男と、もう七十近い老女。歩みは遅いが、とはいえここはイゼルマのホーム。最短ルートはバイロンが熟知している。

　ライネスたちが霧やら結界やら、他にも色々あるが、とかく対処に追われているうちに追いついたのだ。

「……事情を説明させていただいても？」

「もちろん。だが──」

　肯定を口にするも、そこには不穏な逆接が付く。

　ちらりとトリムマウに視線をやると、イノライが腰にくくった小袋から砂を掴み、短い呪言とともに大地は投げ放った。色彩豊かな砂が振り撒かれる。

　その地に舞った砂が、あたかも密教の砂曼荼羅(すなまんだら)のごとく、水銀のメイドを忠実に再現していた。

　そして、砂絵がアニメのように動かないのと同じく、トリムマウも照応するように動きを停止させた。

「流石にアレをそのままに、って訳にはいかないだろうさ」

　当然だろう、と眉をあげて主張するイノライ。

「では、改めて。事情をご説明いただけるかな。エルメロイの姫」

　地面をにじるように杖をつきながら、一歩バイロンが近づいて言う。

　糾弾と云うにはいささか冷静に過ぎるが、なんにせよ、ライネスにはとって彼の真意など関係ない。真犯人の究明、敵対派閥の排除、はたまた別の何かか。

　どれにしたって、彼女が追い詰められているのに変わりはない。

「この光景……その水銀メイドがカリーナを殺した後、証拠隠滅に泉に投げ込もうとしたようにしか見えないが？」

「…………」

　ライネスは答えない。

　答えられない。

　ここには死んだカリーナがおり、トリムマウにはその血が付着している。明白でいて、露骨な状況である。弁明などできよう筈もない。

　仮に何か口にしたとして、証拠がなくては話にならない。

「どうしたのかな？　エルメロイの姫。言葉も出ないとは。これは観念したということかね」

「……はは、ご冗談を」

　乾いた笑い。沈んだ声が漏れ出る。強がりか自嘲か。きっと彼女本人にも、正確には判じ得ない。

「ライネスさん」

　グレイの呼びかけ。

　果たしてライネスには、その声が聞こえていたかどうか。聞こえていたとして、その声に含まれた感情に気づいたかどうか。

　俯き、セカイが遠ざかっていく錯覚に囚われていたライネスには、その足音が聞こえていなかった。

「……一体何をしてるんだ。レディ」

　その声で、彼女はやっと気づいて振り仰いだ。

　黒い男であった。

　長い髪も、スーツも、纏うコートも漆黒。肩から垂れるマフラーだけが赤く、目を引く。不機嫌そうに眉間に皺を作って、咥えた細い葉巻からは紫煙を燻(くゆ)らせていた。

「……兄上……」

　──ロード・エルメロイII世、その人である。