イヌバラの思い出

八話 アカイロの部屋

／The First murder

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「────疲れたぁ」

　ぼふん、とベッドに倒れ込む。

　部屋に入るなり、服を脱ぎ捨て、下着のまま。

　その下着すら、上も下も取ってしまいたいくらいだが、なんとなくそれは抵抗感があった。

　心地良いシーツの肌触り。滑らかな感触が全身を包み込む。ダイブの衝撃でしわくちゃになってしまったが、構うものか。

　枕に顔を押し付けて、ふう、と長く息を吐く。暖かな湿気がへばりつく。不快だったので、ごろんと転がって仰向けになった。

「…………」

　蒼崎との談義が終わり、自室へと帰ってきたところである。

　随分と時間を使ったものだ。こんなに人と話すのは滅多にない。肉体的な疲労はないが、精神的な疲労があった。

　だが収穫もある。ロード・ブリシサンの命(めい)は果たせた。蒼崎橙子は『伝承』と関わっていないことが無事判明したのだ。

「……肩の荷はおりた、かな」

　なにをするでもなく、訳もなく天井を見つめる。

　沈みきった夜。

　部屋の中も外も、昏い闇に覆われている。

　窓から差し込む月光は、深い霧に遮られて、ほんの僅かな淡(あわ)い残光を覗かせるばかり。

　外では風が吹いているのか。霧の動きに合わせてゆらゆらと光は揺れている。まるで絹糸のカーテンのよう。

　ひらり　はらり

　靡(なび)くたびに、部屋は冷たくなっていく。

　窓は閉じているはずなので、外の風が吹き込んでいているわけじゃない。

　宙から降る、床を突き刺す、ツメタイヒカリ。

　青い、寒色のソレは、名前通りに周囲を寒々しい色で染めていく。

　夜に属する自分にとって影は陰にあらず。暗闇は恐れるものではなく、共にあるもの。魔術師らしく『強化』などせずとも、この部屋の仔細は見てとれる。

　故に、視界は青く染まっていた。

　淡(うす)い月の光。

　青く　青く　輝いている

　ああ────本当に──────

「──見てらんないね」

　まぶたを閉じる。

　血のような朱色(あかいろ)の双眸が眼瞼(がんけん)に呑まれていく。

　俯瞰の瞳もカットする。

　これでもう何も見えません。

　手探りで掛け布団(デュべ)に包(くる)まる。きっとシーツ同様しわくちゃになってしまっていることだろう。

　ひんやりとした、ともすれば寒いとすら思える布の感触に、寂静たる初冬の空気を覚えた。もともと湖水地方は昼夜の寒暖差が激しいが、それでも冬の訪れは近く感じる。

　ふう、ともう一度息を吐く。

　それを合図に、意識はだんだんと遠ざかっていった。

　冷たい夜。昏い部屋。

　ひとり、薔薇の眠りに落ちていった。

　　＊

母が亡くなった時、

父の取り乱しようはすごいものでした

『貴族たるもの、常に冷静でなくてはならない』

そう、私にいつも言い聞かせていた父が、

子供のように大声で泣いています

人とは、あそこまで絶望できるのだと知りました

慟哭はいつしか止み、

それでも血と息だけを吐き続けています

月の王さまが父へと語りかけます

父がその誘いに乗るのは、必然であったのでしょう

　　＊

　「──い」

　声が聞こえる。

　暗い箱の外から、ノックをするような声だ。

　しかし、それはおかしい。ここは俺が与えられた個室で、昨日だってひとりで寝たはずだ。

「──おい、起きろ」

　今度はもっとはっきり聞こえた。幻聴ではない。やはり誰かがいる。

　覚醒したばかりの意識で目を開ける。ぼんやりとした視界が徐々に明瞭になっていき、つつがなくセカイは形を取り戻す。

「お、やっと起きたか。朝は弱いのか？」

「………………は？」

　どうも、俺の目はおかしくなってしまったようだ。

　もともとオカシイと云えばそうなのだが、端的に、こう……ぶっ壊れてしまった。

　なんせ、蒼崎橙子がいるように見えるのだから！

　茶色がかった赤色の髪と瞳。昨日とは違って幾分かラフな服装だった。パリッとした白いシャツが、起きたばかりの目に痛い。

　ん……？　いや、幻じゃない。

　紛れもない現実の光景だ。

「……なんで、いるんスか？」

「鍵が開いていたからな。不用心にも程があるだろ」

　呆れるように言う蒼崎。今日は眼鏡をしていないからか、ややぶっきらぼうな物言いだ。

「──私ら魔術師相手にこんな物理的な鍵、どうということもない。だが、鍵というものは掛ける行為そのものが大事なんだ。

　拒絶の意思、とでも云うのかな。

　"開いていたから入った"と"開けて入った"は違うんだよ。前者は誰だってやりうることだ。好奇心──魔が差した、の方が適切か。

　対して後者は、よほどの強い意思が最初からなければやったりはしない。家主の命、金品、我々であれば体や神秘も含むな。それらのいずれか、あるいは全ての簒奪を目的としたものとなる。

　いいかい？　鍵とはそういうものなんだ。偶然の加害者を排除するための装置。そして偶然の被害者にならないための機構だ」

「…………」

　長い。そして結局のところ、彼女が俺の部屋にいる理由になっていない気もする。今の説明からすれば、魔が差した、になるのだろうか。

「……で、実際のところはどういう用件なんですか？」

「ん？　ああ、そうだったな。

　端的に言うと────黄金姫が殺された」

「は？」

　まさか朝から二度も驚くことになるとは思ってもみなかった。

　そして、死んだ、ではなく、殺された……か。

　"死んだ"ならば、そういうこともあるだろう。詳細は知り得ていないが、ヒトの肉体を媒体とした魔術だ。いつか限界(ライン)を越えるのは分かりきっていたこと。

　だが、"殺された"となれば話は違う。それはつまり、内部的な事故ではなく、外部の者による事件だからだ。

「いま、現場──月の塔にある黄金姫の部屋に、皆を集めているらしい。筆頭容疑者位置になりたくなければさっさと来い。私は先に行く。

　おっと、シャワーを浴びるほどの余裕はないから、そのつもりでな」

　ほら、と服を投げてよこす。赤銅色のシャツと黒のチノパンツ。俺の私物だ。

　どうも、かばんを勝手に漁って取り出したらしい。

　魔術礼装も入っているもので、下手に触れればそれこそ問題になりかねないが、それは昨日のアレコレからして大丈夫だと判断したのだろう。

　そもそも錠(ロック)を掛けてない俺が悪いし、口答えすれば先程の『鍵の説明』が繰り返される。それは御免こうむりたい。

　バタン　と閉められるドア。

　部屋に蒼崎はすでになく、言葉通りに先に向かったようだ。まったく……本当に勝手な人だ。

　いそいそと投げ渡された服を着る。下着は、まあ、昨日のままでもいいだろう！　誰に見せる予定もなし。

　顔だけ洗って、髪はゴムでひとまとめにする。見る人が見れば寝癖がついてると分かりそうなものだが、くせっ毛だと言って誤魔化せる範囲だ。

　さて、月の塔へ向かうとしようか。

　　＊

　早歩きで森を抜ける。

　朝露で湿った石畳が革靴を滑らせる。妖精のイタズラのように、時折足を持っていかれそうになりながらも月の塔へと急ぐ。

　正門を通り過ぎ、小洒落た螺旋階段を一番飛ばしで駆け上がる。ぐるりぐるりと三回転。目的の階へと辿り着く。

　そこにはもう、ひととおりの人たちが集まっていた。

「──完全に遅刻だな、こりゃ」

　俺の声に皆が振り向く。ほとんどの人たちにとってみれば、ただ単に人が増えただけであり、特段変なリアクションはなかった。

　ただ、バイロン卿からの、面倒な立場の奴が来た、とでも言いたげな露骨な目線だけはあった。

「失礼。どの辺りまで話が進んだか、どなたかご説明をいただいても？」

「お前の場合、視た方が早いんじゃないか？」

　余計なことを言う蒼崎。

　あなたは俺の過去視を許してくれたが、他の者たちはそうとも限らないということを忘れてやしないか。そんな意味も込めてジロリと睨む。

　──が、彼女は肩をすくめてみせるだけだった。

「見たほうが、というと？」

　そら、見たことか。

　浅黒い肌のやたらと筋肉質な男が突っついてくる。名前は知らないが、昨日のパーティでも見た覚えのある男だ。

「……低ランクのものだから自慢にもならないんだが、魔眼持ちでね。ほんの数分前くらいなら視えるんですよ」

「ほう、なるほど」

　普通に嘘をつく。

　彼が嘘を見抜くような、それこそ魔眼や礼装なんかを持っていたらアウトだが、どのみち正直に言うという選択肢はない。その時はその時だ。

　というか、他者の魔術の真髄を知ろうだなんて非常識な行いだ。もし俺の嘘を問い詰めてくる奴がいたら、殺してしまっても文句は言われまい。

「──っと、悪い。不躾な質問だったな、すまん。

　俺はミック・グラジリエ。呪詛科(ジグ)に世話になってる。アンタは？」

「ヴィジリア・ロサ・カニナ。伝承科(ブリシサン)の所属です」

　"それで、いまどんな感じです？"

　最初の質問への回答を聞くために、そう、再度尋ねようとして────

「この事件、エルメロイの姫が見事解き明かしてみせるらしいぞ」

　と、愉快そうに口元を歪めて、蒼崎がそう言った。

「ライネス嬢が？」

「ああ」

　天蓋付きのベッドのすぐ側、アカイロと共に佇む少女へ視線を向ける。

　同時に眼球の魔術回路を僅かに起動させる。

　──扉を破壊する水銀メイド。

　──バラバラ死体を発見し、茫然とする少女たち。

　──集う容疑者の面々。

　──詰めろ(メイトスレット)を掛けられるエルメロイの姫。

　まあ、大雑把ではあるが事情は把握した。

　しかしライネスも可哀想に。弱小のバルトメロイ派だからと完全にスケープゴートにされている。

　深夜に訪ねてくる黄金姫を相手にしてはいけません。居留守や寝たフリをして凌ぎましょう！

　なんて分かりっこない。貰い事故のようなものだ。

　これでも元は降霊科(ユリフィス)。同じ貴族主義派閥として味方をしてやりたくもあるが、今はバスカヴィルの名をおいそれとは名乗れない身。

　中立の立場で粛々と見守らせてもらおう。

「さて──、急な横槍が入ってしまったが、話を戻すとしよう。

　いかがするかね、バイロン卿。エルメロイの姫、その行動に一理あるとは思うが」

「……確かに、一理あることは認めよう」

　うすら笑いを浮かべながら蒼崎は言葉を口にし、バイロン卿がそれに答える。

　黄金姫の殺害──自身の、ひいてはイゼルマの傑作が壊されてしまったというのに、彼は紳士然とした態度を崩さなかった。

「だが、彼女らの自由にさせておくわけにもいくまい。一応……いや容疑者の筆頭なのだからね」

「では私ならどうか？」

　自らの胸に手を当てて、己が存在を主張する赤色の魔術師。

「私が彼女たちの監視を行う。そら、これならどうだ？」

「ミス・アオザキ。残念だが、あなたも容疑者のひとりだ。そのことを忘れていないか？」

「……確かに。こいつは困った」

　くすんだ緋色の髪の女はあっさりと深入りを諦めた。

　後頭部に手を回し、わざとらしく肩をすくめる。実に演劇じみた言動だ。

　ちょっとした思いつき以上の意味はなく、彼女にとって了承されても断られても、おそらくどちらでも良かったに違いない。

「────だったら、オレならどうだ？」

　足音が響いた。

　どうやら、俺が最後尾というわけではなかったみたいだ。

　狼のごとく気高い銀髪。もう七十は超えていると見えるが、まっすぐにピシリと正された背筋、毅然とした歩行姿勢からは老いをまったく感じさせない。

　そして、この場の何者にも抗弁させない権威をもった女であった。

　イノライ・バリュエレータ・アトロホルム。

　時計塔十二学科のひとつ、創造科(バリュエ)の学部長。

　ロード・バリュエレータ、その人である。