Kaikaeshi and Automata

第24話 人と怪の絆

～前回までのあらすじ～

琴葉と彼女のクラスメイト達は、下校時間になり、友情と恋愛の話題で盛り上がる。
しかし、琴葉は町と怪の問題に悩んでいた。
その後、光一郎とユズが現れ、玲人が怪を捕まえたと告げる。
彼らは玲人と瑚江の家に行き、そこで玲人が捕まえた怪――杉沢村の住人を見る。
玲人は琴葉と光一郎に怪から情報を得て、怪物の住処を見つけるように提案する。
しかし好戦的な玲人の影響で、彼らの間に競争が生じるのだった。

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　しばらくして。

　琴葉、光一郎、ユズ、そしてたぬ吉は、高級住宅地の一角にある公園にいた。

　ベンチの上には虫カゴが置かれている。

　カゴの中には胡坐をかき、そっぽを向いた男がいる。

「どうして分かってくれないんだ」

「……警戒心が強い」

　光一郎は虫カゴの前でしゃがみ込み、男にずっと話しかけていた。

　先程、玲人達の住む家で、光一郎は男に協力を求めた。

　しかし、男はまともに話をしようとしない。

「お願いだから、光一郎達に協力して」

「『俺は、人間の手が加わった存在の言う事なんか耳を貸さない』」

　ユズが男に話しかける。

　男は、チラリとユズの方を見ると、フンと鼻を鳴らした。

「……まだ警戒してる」

　ユズは諦めたような態度を取る。

　男はそんなユズをまたチラリと見ると、またフンと鼻を鳴らした。

「舐められてる」

　どうやらユズがどれだけ説得しても、男は協力してくれなさそうだ。

「どうすれば、僕達を信用してくれるんだい？」

　光一郎はふと、男に尋ねた。

「君が人間を嫌いなのは分かる。だけど、怪帰師は君達の味方なんだ。

　怪帰師は、怪と戦うために存在しているんじゃない。怪を元の世界に帰すために存在している。

　怪に信用され、頼りにされる事こそが、僕達の役目なんだ」

　光一郎は虫カゴの中の男に向かって強い口調で言った。

　男がそんな光一郎を見て呟く。

「『よく言うよ』だって」

　琴葉が訳す。

「それは」

「どういう意味だい？」

　光一郎が尋ねると、男は虫カゴを指差した。

「コッココ、コココッコココ、ココココ」

「『俺達の味方なら、どうして虫カゴに入れる。まずはここから出せ』って言ってるよ」

　男の意見に戸惑う光一郎に、たぬ吉が声をかけた。

「そんな事したらあかん。こいつ絶対逃げ出すで！」

　たぬ吉の意見に、琴葉も思わず頷く。

　男は虫カゴの中でずっと怒っているのだ。

　外に出しても素直に話を聞いてくれるとは思えなかった。

　しかし、光一郎は虫カゴを持つと、入り口の蓋を開けようとした。

「待って」

「えっ？」

「確かに彼の言う通りだよ」

「琴葉ちゃん、君は自分を閉じ込めた相手の事を信用できるかい？」

「そ、それは」

　琴葉は虫カゴを見た。

　確かにそんなところに入れられたまま、相手を信用して話などできないだろう。

「こんなところに入れてごめんね。今から出すからね」

「駄目！！」

　光一郎はそう言うと、カゴの蓋を開けた。

「ココココッ！」

「あっ」

　瞬間、男が飛び出した。

　琴葉はとっさに手を伸ばすが、男はその手を踏み台にして大きくジャンプした。

「『ざまあみろ』？？」

「……っ！」

　驚く琴葉を他所に、男は地面に着地し、そのまま公園の外へ向かう。

「ほら、わての言った通りやないか！」

「待つんだ！」

　光一郎とユズは慌てて男を追う。

「光一郎君、ユズちゃん！」

「危ない！」

　琴葉もたぬ吉を連れて、追いかける。

　男はそんな彼らから逃げるように、公園から勢いよく飛び出した。

　刹那、一台の車が走ってきた。

　男は驚き、道路の真ん中で立ち止まってしまう。

　車は、小さな男の存在に全く気づいていない。

　ユズは咄嗟に道路に飛び込んだ。

「きゃああ！」

「ユズはん！」

　琴葉とたぬ吉が思わず声を上げる。

　車はクラクションを鳴らすと、そのまま走り去っていった。

「ユズちゃん！」

「……くっ」

　琴葉達が駆け寄ると、ユズは荒く息をしながら自分の手を見た。

　見ると、道路の隅に光一郎とユズがしゃがみ込んでいる。

「だ、大丈夫かい……？」

「ねえ、怪我はない？？」

「よかった」

　ゆっくりと手を開くと、そこには小さな男の姿があった。

　光一郎もユズも男も、怪我はしていないようだ。

　琴爽はホッと息を吐いた。

　男は光一郎をまじまじと見ながら、何かを言った。

「彼は何て言ってるんだい？」

「ええっと、『どうして、俺を助けたんだ』って」

　光一郎はそれを聞き、「決まってるだろう」と答えた。

「危険な目に遭いそうになっている君を、放っておくなんてできないよ」

　光一郎は、男に向かって優しい笑みを浮かべた。

　男は明らかに戸惑っているようだ。

　しかし、戸惑いながらも、光一郎と、助けてくれたユズをじっと見つめた。

「コココッ」

「『そんな事を言ってくれた人に、初めて会った』」

「男はそう言うと、ユズの手をゆっくりと撮った。

「『ありがとう』だって」

　男は危険を顧みず助けてくれたユズと、彼女に付き添っている光一郎に感謝しているようだ。

「おお、これは凄いで。杉沢村の住人が人間にお礼を言うなんて」

　たぬ吉が驚く。

　杉沢村の住人が心を開いてくれたのだ。

「僕の名前は天草光一郎。彼女は遠野琴葉とユズ。君の名前を教えてくれるかな？」

　光一郎が優しい表情で言うと、男は、コッココと答えた。

「『ルイルイ』っていう名前みたい」

「ルイルイか。いい名前だね」

　光一郎は道路の隅に移動すると、塀の上にルイルイを乗せ、改めて尋ねた。

「ルイルイ。君達の棲んでいる場所を教えてほしいんだ」

　光一郎はじっとルイルイを見つめる。

　ルイルイは一瞬迷ったものの、光一郎の顔を見返し、小さく頷いた。

　その頃、玲人と瑚江は、住宅街にある空き地にいた。

「やっぱり、この辺りに棲み処がありそうだね」

　玲人は、持っているものを見てニヤリと笑う。

　そこには、杉沢村の住人である小さな少年がいた。

　空き地の地面には、菓子パンが置かれている。

　玲人は菓子パンを使って、罠を張っていたのだ。

「最初の男は僕の通う中学校で捕まえた。ここも学校の近くだ。

　こいつらは棲み処からそれほど遠くへは行かないはずだからね」

「コココ！　ココココッコ！」

　少年は玲人の手の中で必死に叫ぶ。

「『離せ！　よくも騙したな！』って言ってるわ」

　瑚江が訳すと、玲人はニッコリと笑った。

「こんな簡単な罠に引っかかるお前が悪いんだよ。僕は怪帰師だ。

　お前達を元の世界に帰すのが仕事だ」

　刹那、玲人は真剣な表情になって少年を睨んだ。

「さあ、痛い目に遭いたくなかったら、棲み処を言え！」

　瑞人は、少年を掴んだ手に力を入れた。

　少年の悲鳴が響く。

　瑚江は、その光景を沈痛な表情でただ黙って見ていた。

「ここに棲んでいる場所があるのね」

　しばらくして。

　琴葉達はルイルイを連れて、住宅地にある雑木林の前にやってきた。

　ルイルイは棲んでいる場所を教えてくれたのだ。

「だけど、中に入って安全なんか？」

　たぬ吉は琴葉の持っている手提げ袋から顔を出して、そう言う。

「いきなり襲われるのは嫌やで」

「……でも、普通にあり得るかも」

　人間嫌いの杉沢村の住人達ならあり得る。

　すると、光一郎の肩の上に乗っていたルイルイがコココココと言った。

「『安心して』だって」

　ルイルイは、仲間に光一郎達の事をちゃんと話すと約束した。

「ココココーコ」

「『話せばみんな分かってくれる』」

　ルイルイは琴葉達に言う。

「うん、そうだね」

　ルイルイも分かってくれたのだ。

　他の住人達も分かってくれるだろう。

「よし、行こう」

　光一郎、琴葉、ユズは、ルイルイと共に雑木林の中に入ろうとした。

　すると突然、声がした。

「へえ、やるじゃないか」

「兄さん！」

　玲人は、光一郎の扉の上に乗っているルイルイを見る。

　見ると、少し離れた場所に玲人と瑚江が立っていた。

「虫カゴから出して、手なずけたようだね」

「手なずける？　彼はペットなんかじゃない」

　光一郎は注意するが、玲人はフッと笑うだけだった。

「まあ、どちらにせよ、杉沢村の住人達を元の世界に帰すのは、この僕だけどね」

「……冷たい」

「わっ！」

　玲人は、持っていた何かを光一郎の方に放り投げた。

　光一郎はそれを慌ててキャッチする。

「……酷い！」

　玲人が放り投げたのは、先ほど捕まえた少年の住人にんだった。

　ユズは珍しく、声を荒らげて叫ぶ。

「そいつにこの場所を教えてもらったんだよ」

　玲人はそう言うと、雑木林を覗くように眺めた。

「怪我をしたらどうするんだ！」

　光一郎が怒鳴る。

　だが、玲人はまるで相手にしない。

「そいつらをちゃんと捕まえていてくれよ。

　住人達を帰す時、一緒に光の扉の向こうに放り投げるんだから」

「だからそういうのは――」

「瑚江、行くよ」

　玲人は光一郎とまともに会話をしないまま、雑木林の中に入っていった。

　瑚江は戸惑いながら、光一郎達を見る。

「ごめんね。だけど、玲人さんの力になりたいの」

　瑚江は僅かに頭を下げると、そのまま玲人を追って雑木林の中に消えていった。

「瑚江……」

「酷い事をする」

　光一郎は苦々しい表情を浮かべる。

「……光一郎君……」

　琴葉は声をかけたくなったが、言葉が出てこなかった。

「コココーコッ？」

　ルイルイが、少年に『怪我はないか？』と尋ねる。

「コーコ、コッコ」

『棲んでいる場所を言って、ごめんなさい』

　少年は泣きそうな表情でルイルイに謝った。

「……兄さんに任せるわけにはいかない」

「わたし達が、何とかする」

　光一郎はルイルイ達を見て、真剣な表情なる。

　玲人に任せると、彼らをさらに苦しめる事になるだろう。

　光一郎も雑木林の中に入ろうとした。

　すると、ルイルイが光一郎の肩の服を掴んだ。

「ココッコーコ、コーココ」

「『闇雲に進んじゃ危ない。罠がいっぱいあるんだ』。えええ、そうなの？？」

　雑木林の中には、杉沢村の住人達が仕掛けた罠がいくつもあるのだという。

「そんな」

「……調べる必要があるけど……わたしは、罠を調べるのは苦手」

　光一郎は林の中に入るのを躊躇い、ユズは渋い顔をする。

　そんな光一郎に、ルイルイがさらに話しかけた。

「コココッコ！　ココココーコココ！」

「『俺に任せて！　君達を連れていくから！』って言ってるよ」

　ルイルイは光一郎の手の平から飛び降りて地面に着地する。

　琴葉達は、ルイルイ達の案内で雑木林に入る事にした。