Kaikaeshi and Automata

第32話 怪と二人の怪帰師

～前回までのあらすじ～

玲人は怪帰師として、ケルベロスを元の世界に帰そうとする。
しかし、ケルベロスは人間を襲う事を楽しんでおり、
町の郊外にある青空広場でイベントが行われるのを狙っていた。
光一郎と琴葉もケルベロスを捜しているが、手がかりがない。
そんな中、青空広場に一人の若い男と一台の少女型アンドロイドが現れる。
男はケルベロスを人界に呼んだ張本人で、玲人とケルベロスの対決を見届けようとしているのだ。

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「よかった。みんな無事だよ」

　青空広場に、琴葉と光一郎、そしてたぬ吉がやってきた。

　琴葉はイベントを楽しむ人々の姿を見てホッとする。

「彼らを避難させたいけど……」

　光一郎は真剣な表情で呟く。

　避難ができれば、ケルベロスから守れる。

　しかし何も起こっていない今であれば、皆に説明してもまともに聞いてくれないだろう。

　光一郎は焦る。

　すると、たぬ吉が口を開いた。

「ここはわての出番やな」

「たぬ吉さん、人前で喋っちゃ駄目だって」

「琴葉はん、今は緊急事態や。わての力が必要やろ」

「力って」

　戸惑う琴葉をよそに、たぬ吉はポケットから飛び出し、地面に着地した。

　ボンと白い煙が出る。

　その煙に包まれ、たぬ吉は本来の姿に戻った。

「たぬ吉さん、何してるの？？」

　止めようとする琴葉の横で、光一郎が「そうか」と声を上げた。

「『匂い』でケルベロスを捜すんだね！」

「匂い？」

「わての自慢の能力や」

　実は狸はイヌ科の動物なのだ。

　そのため、たぬ吉は本来の姿に戻ると、鼻が利くようになるらしい。

　その力で怪の匂いを捜し当てる事ができるという。

「まあ、近くにおらんと流石に匂いは分からへんけどな。

　だけど、この広場ぐらいの大きさなら全然大丈夫やで」

「そうなんだね」

　たぬ吉の思わぬ力に琴葉は感心する。

　その時、小さな子供達がたぬ吉の周りに集まってきた。

「わあ、たぬきだ～」

　周りの大人達も、たぬ吉の方を見る。

「あ、えっと、これは」

　琴葉は誤魔化そうとするが、咄嗟にいいアイデアが出ない。

　このままではケルベロスを見つける前に、人々がパニックになってしまう。

　だが、たぬ吉は堂々とみんなを見ながら笑った。

「はっはっは、わてはゆるキャラのたぬきっちー様やで」

「ゆるキャラ？」

　周りの人々がキョトンとする。

　ゆるキャラとは様々な形をしたゆるいマスコットキャラの事だ。

「ああ、驚いた。そうよね」

「うんうん、今日はイベントだもんね」

「たぬきっちーちゃん、かわいい～」

　子供達に撫でられ、たぬ吉は笑顔で応える。

「ふう～、何とか誤魔化せたで」

　皆が去った後、たぬ吉が琴葉達にそう言う。

「たぬ吉さん、ナイス」

「わては、こういう機転は結構利く方なんや」

　たぬ吉はイベントを楽しんでいる人々を眺めた。

「わては人間が好きや。

　わての事を『可愛い』って言ってくれたあの子達を襲わせるわけにはいかんからな」

　たぬ吉もまた琴葉達と同じように、ケルベロスに恐怖を感じながらも、

　このまま何もしないわけにはいかないと思っていたのだ。

「さあ、やるで」

　たぬ吉は目を瞑り、鼻で大きく息を吸った。

　そして、お腹をポンと叩くと、目を大きく見開いた。

「あっちの方から匂いがするで！」

　たぬ吉は、広場の奥にある野外ステージの方を指差した。

「あそこにいるんだね！」

「琴葉ちゃん、行こう！」

「うん！」

　琴葉達は一斉に野外ステージへと向かった。

「どこにいるの？」

　野外ステージにやってきた琴葉達は、周りを見回す。

「隠れられそうな場所は……？？」

　野外ステージの周りは芝生が続いていて、隠れ場所はない。

「ケルベロスって大型犬ぐらいの大きさなんだよね？」

「そや。真っ黒で見るからに凶暴な感じで、三つの頭があるで」

「そんな姿だったらすぐに分かるのに。あっ、もしかして変身しているかも？」

　琴葉がそう言うと、光一郎が首を横に振った。

「ケルベロスは変身できないはずだ」

　その言葉にたぬ吉も頷く。

「だったら、一体どこに？」

「匂いはまさにこのステージからしとる。近くにいるはずやで」

「近くに……」

　琴葉は何気なくステージを見上げた。

「あっ」

　ステージの上に屋根がある。

　その屋根の上から、黒い物体が下を覗いていた。

「あれは！」

　三つの首がある真っ黒な犬のような獣――ケルベロスだ。

　琴葉は発見した事を光一郎に伝えようとした。

　刹那、光一郎が声を上げた。

「兄さん！」

「えっ！？」

　見ると、屋根へと続く点検用の階段を玲人と瑚江が上っていた。

「こんなところにいたなんてね」

「玲人さん、気をつけて」

　玲人と瑚江は階段を上り切ると、屋根の上に立った。

　時刻は正午で、少し風が吹いている。

　玲人は、屋根の縁から下を見ているケルベロスを睨みつけた。

「ガルルル」

　ケルベロスの右の頭が玲人達の方を見る。

「ガルガルルル」

　右の頭は、他の二つの頭に話しかけた。

「『人間が何か言ってるぜ』って言ってるわ」

　瑚江がその言葉を訳す。

　玲人は屋根の上を歩きながら、ケルベロスに近づいた。

「僕はただの人間じゃない。怪帰師だ」

「ガル？」

「ガルルル？」

「ガルガルルルル……」

　三つの頭が、玲人に揃って顔を向けた。

『怪帰師？』

『元の世界に帰す気か？』

『そりゃあお断りだなあ』

　瑚江は三つの頭がそれぞれ喋った事を訳した。

　それを聞き、玲人はフッと笑った。

「お前達がどう思おうが、無理矢理にでも帰ってもらうよ」

　玲人は自信満々の表情で、ポケットからある物を取り出した。

　それは、木の枝だ。

「ガルウ！　ガルゥウ！　ガルルルッ！！」

『それは！』

『まさか！』

『またたびか！？！？』

「ああ、そうだよ」

　玲人は闇雲にケルベロスを捜していたわけではなかった。

　彼らを元の世界に帰すために、策を考えていたのだ。

「数十年前、お前が現れた時、当時の怪帰師がどうやって元の世界に帰したのか調べたんだ」

　当時の怪帰師達は、暴れ回るケルベロスに願いを聞いた。

　それは、「『またたび』をこの世界からなくせ」というものだった。

「人間の世界にいる猫はまたたびが大好きだ。

　だけどそれとは反対で、お前はこれが大嫌いなんだろう？」

　ケルベロスの要望を聞き、怪帰師達は大量のまたたびを集めて燃やした。

　結果、ケルベロスは満足し、元の世界に帰ったのだ。

「だけど、今回はお前の願いなんて叶えるつもりはない」

　玲人は持っていたバッグを開けると、勢いよくひっくり返した。

　大量の小枝――全てまたたびだ――が屋根の上に落ちる。

「またたびが嫌いなんだろ？　素直に帰らなかったら、これをお前に食わせるぞ」

　玲人はまたたびを突き出しながらケルベロスに迫った。

「ガルウウ、ガルルゥウ、ガルルルゥゥ……」

「瑚江、何て言ってるんだい？」

「『やめてくれ』『それだけは嫌だ』『泣きそうだよお』って言ってるわ」

「人間を何人も襲っておいて、自分達が襲われる立場になったら急に泣き言かい。

　僕はお前達怪が大嫌いだ！」

　玲人はケルベロスの前まで近づき、またたびをナイフのように突き出して威嚇した。

「さあ、元の世界に帰るんだ！」

　怒鳴るように言う玲人に、ケルベロス達は頭を下げた。

　玲人はそれを見て、フッと笑う。

　勝ちを確信したのだ。

　右手に力を入れ、光の扉を出そうとした。

　その時、三つの頭が同時に声を発した。

「「「ガルルルウウゥ～」」」

「えっ？」

　その言葉に瑚江は戸惑い、目を大きく見開いた。

「玲人さん、離れて！！」

「離れる？」

　玲人が首を僅かに傾げた瞬間、ケルベロス達が顔を上げた。

　その顔は、三つとも笑っていた。

「「「ガルルゥゥゥ～～！」」」

　ケルベロスが太く大きな前脚で、玲人を蹴りつけようとする。

「わっ！」

　玲人は咄嗟に後ろに下がり、それを避ける。

「どういう事だ！　またたびを食らっていいのか！？」

　戸惑う玲人に、瑚江が叫んだ。

「さっき、彼らは『またたびはもう怖くない』って言ったの！」

「何だって！？」

　ケルベロスが笑みを浮かべながら、玲人に近づく。

「ガルゥゥル」

「ガルガルガル」

「ガルンガルル！」

　三つの頭が楽しそうに唸る。

「『俺達は訓練した』『またたびを怖がらないように』『だからそれは弱点じゃない』」

「何だって？？」

　ケルベロスは、またたびが平気になっていたのだ。

「そ、そんな……」

　玲人は後ろに下がりながら狼狽え、持っていたまたたびを落とす。

　ケルベロスは、そのまたたびを笑いながら踏み潰した。

「ガルルルッ！」

「く、来るな！」

　山のように積まれたまたたびも踏み潰していく。

　狼狽えながら下がる玲人に、ケルベロスは近寄る。

「ガルルル！！」

「がっ！」

　ケルベロスは大きくジャンプし、玲人に襲いかかった。

　避け切れず、玲人は前脚で蹴られて地面に倒れる。

「玲人さん！」

　ケルベロスは倒れた玲人に馬乗りになる。

　瑚江は玲人を助けようとするが、そんな瑚江の前に真っ黒な前脚が伸びた。

「ガルルッ！」

　飛んでいる虫を払いのけるかのように、瑚江の身体を前脚が叩く。

「きゃっ！」

　瑚江は、吹っ飛ばされ屋根の上に倒れた。

「ガルルルゥウ。ガルルルルルゥ、ガガガルルル」

『お前はそこで待ってろ』

『こいつをボロボロにしたら』

『遊んでやる』

「れ、玲人さん……」

　瑚江は玲人を見るが、痛みと恐怖で身体が思うように動かない。

「「「ガル～、ガルガルウウウ～」」」

『『『さあ～、たっぷり遊ぼうぜ～』』』

　ケルベロスの三つの顔が同時にそう言うと、鋭い牙を見せて玲人に噛みつこうとした。

「やめろ！」

　瞬間、誰かが玲人達の方へ走ってきた。

　ドンッとケルベロスに体当たりをする。

　その勢いでケルベロスがよろめき、玲人から離れた。

「兄さん！」

　走ってきたのは、光一郎である。

「瑚江さん！」

　階段を上ってきた琴葉が、瑚江に駆け寄る。

「ガルルルルル」

　ケルベロスが起き上がりながら、琴葉と光一郎を睨んだ。

『お前達もボロボロにしてやる』

　ケルベロスの言葉を訳し、琴葉は身体が震える。

「琴葉さん、逃げて……」

　瑚江が必死にそう言う。

　凶暴な三つの顔が、琴葉と光一郎を狙うように見定める。

　琴葉は恐怖を感じながらも、全身に力を入れた。

「私達は、逃げるためにここに来たんじゃない！」

　その声に反応するかのように、光一郎が言葉を続けた。

「ケルベロス、さあ、交渉に応じるんだ！」