Kaikaeshi and Automata 作：アヤ・ノア
ケルベロスを元の世界に帰すため、玲人と瑚江はケルベロスを追いかける。
一方、光一郎と琴葉は、たぬ吉と共にケルベロスの匂いを辿った。
ケルベロスはイベント会場の野外ステージの屋根に隠れていたが、玲人と瑚江に見つかる。
玲人はケルベロスが嫌いなまたたびで脅して帰そうとするが、
ケルベロスはまたたびに慣れており、効果がなかった。
そして玲人と瑚江にケルベロスが襲い掛かったその時、
光一郎と琴葉が駆けつけ、ケルベロスと対峙するのだった。
琴葉と光一郎は恐怖に打ち勝とうと全身に力を入れ、ケルベロスの前にやってくる。
「琴葉はん……光一郎はん……」
ようやく階段を上ってきたたぬ吉がその光景を見つめる。
「光一郎……」
玲人は呆然となりながら、光一郎達を見ていた。
その傍に、瑚江が近づく。
「れ、玲人さん、大丈夫？」
「僕は平気だ。うっ」
起き上がろうとした玲人は足に痛みを感じ、思わず声を漏らす。
どうやら倒れた際に痛めたようだ。
「兄さんと瑚江はそこでじっとしていて」
光一郎がケルベロスを見ながらそう言った。
「ガルルル」
ケルベロスが笑いながら光一郎達に迫る。
目の前に三つの顔がある。
三つの顔の荒い息が二人にかかる。
それでも、琴葉と光一郎はその場から一歩も引かなかった。
「ガルルルル」
「『面白い奴らだ』って言ってる」
「ケルベロス、君にこれ以上人間を襲わせるわけにはいかない。帰る条件を言うんだ」
「ガルルル～」
『条件ねえ～』
真ん中の顔が呟く。
すると、左側の顔が喋った。
「ガルッガルルル」
『だったらこういうのはどうだ』
「ガルガルルゥウ、ガルウガルルル」
「琴葉ちゃん、何て言ったんだ？」
「『帰ってほしかったら、ここから飛び降りてみせろ』って」
「えっ？？」
「ガルルルゥッ！ ガルゥガルル！」
『それはいいな！』
『やってみせろ！』
残りの二つの頭も激しく上下に振って大盛り上がりする。
「ここから飛び降りるなんて……」
琴葉は下を見る。
高さは十メートルほどありそうだ。
「や、やめろ、光一郎！」
玲人が瑚江に支えられながら立ち上がる。
「そんな事をしてもこいつは帰りはしない。ただ弄んでるだけだ」
玲人の言葉に、瑚江も頷く。
たぬ吉も同じように何度も頷いた。
「ええ？？」
「飛び降りる……」
光一郎は怯え……すぐに全身に力を入れ直す。
「――分かった」
光一郎は、屋根の縁に立った。
「「光一郎！」」
玲人と瑚江が同時に声を上げる。
「光一郎はん、あかん！ 怪我ではすまへんで！」
たぬ吉が光一郎を止めようと縁に向かう。
しかし光一郎は手を挙げ、それを遮った。
「ケルベロスは帰る条件を言った。怪帰師はその条件を叶えるのが仕事なんだ。
だから、僕は仕事を全うする。それが僕の使命だから」
「光一郎……」
玲人は、そんな光一郎に何も言えなくなる。
瑚江とたぬ吉もその場から一歩も動けなかった。
「やるよ……」
光一郎は改めて地面を眼下に見て、屋根の上から飛び降りようとした。
その時、隣に琴葉が立った。
「私も一緒にやるよ」
「琴葉ちゃん！？」
その発言に、光一郎は驚く。
玲人達も戸惑っている。
琴葉は震えを押さえながら、光一郎を見てニッコリと笑った。
「だって、私は光一郎君の相棒だから。怪帰師のお仕事は仲間と一緒にするものでしょ」
琴葉は、光一郎の手を握る。
「琴葉ちゃん……」
光一郎は頷き、その手を強く握り締めた。
「やろう」
「うん」
琴葉と光一郎は手を握ったまま、真っ直ぐ前を見る。
そして意を決すると、踏み出すように屋根の上から飛び降りた。
「光一郎！」
「琴葉さん！」
「ガルルルル！」
『面白い奴らだ！』
瞬間、ケルベロスが縁に向かって走り出し、そのまま大きくジャンプした。
左右の二つの頭が、空中で落ちていく光一郎と琴葉をくわえる。
真ん中の頭は、前方の木々を見つめる。
―バシッバシッバシッ！
ケルベロスは次々と木の幹を蹴り、徐々に下へと降りていく。
やがて、地面に着地した。
左右の顔は、くわえていた琴葉達をその場に降ろす。
「え、ええっと」
「僕達は……」
二人は全く怪我をしていない。
「ねえ、何なの？ あの大きな犬？」
「頭が三つもあるよ？？」
イベントに集まっていた人々が驚き、声を上げる。
しかしケルベロスはそんな彼らには興味を示さず、琴葉達に話しかけた。
「ガルルゥゥル」
「『いい度胸だった』って言ってる」
ケルベロスは、光一郎と琴葉の行動に感心したようだ。
「ガルルル。ガルウルウ、ガルガルガルゥウ」
「えっ」
琴葉は驚きながらも光一郎を見て、ケルベロスの言葉を訳した。
『面白いものを見られた』
『約束通り』
『自分達の世界に帰ってやるぜ』
「自分達の世界に……」
光一郎はケルベロスの言葉を聞き、キョトンとなる。
「光一郎君、やった！ やったんだよ！！」
琴葉は思わず光一郎に抱きつく。
「こ、琴葉ちゃん！？」
「え、あ、ごめん！」
琴葉は慌てて離れて顔を真っ赤にするのだった。
広場から少し離れた場所にある空き地。
光一郎と琴葉は、ここでケルベロスを元の世界に帰す事にした。
光一郎は、右手を強く握り締めた。
「鑰！」
次の瞬間、光一郎の右手の甲が光り輝く。
そして、鍵のような紋章が現れた。
光一郎は、そのまま林の中にある少し開けた空間を見つめ、左手を突き出した。
「人は人の世に。怪は怪の世に。安住の地へ、今帰らん！」
―ゴオオオオ……
瞬間、大きな音が響き、地面から光の扉が現れた。
光一郎は光の扉に近づくと、鍵の紋章が浮かび上がった右手で光の扉のノブを掴んだ。
「開！」
ドアがゆっくりと開く。
その向こうに眩い光が広がった。
「さあ、自分の世界に帰るんだ」
光一郎はケルベロスにそう言う。
ケルベロスは頷くと、扉を潜る。
光がその全身を包み込む。
「ガルガルルッ。ガルガルガルゥウウ」
ケルベロスは光一郎に何かを言い、光の中に消えていった。
ドアがゆっくりと閉まる。
光の扉はまるで線香花火のように四方に光を散らすと、そのまま消滅した。
光一郎と琴葉の後ろには、瑚江に支えられた玲人とたぬ吉がいる。
「ケルベロスは最後に何て言ったんだ？」
玲人が瑚江に尋ねると、彼女はゆっくりと答えた。
『気をつけろよ。あいつはこの町である計画を実行しようとしている』
「あいつって」
反応したのは、光一郎だ。
ケルベロスを始めとする怪をこの町に呼んだ者。
琴葉はそれを聞いて戸惑う。
一方、少し離れた物陰でその様子を誰かが見ている。
玲人に声をかけた、あの若い男だ。
彼の傍には、あのレプリカントがいる。
「ケルベロスはほんと気分屋だね」
男はケルベロスが元の世界にあっさり帰り、苛立っているようだ。
「だけど、新しい怪帰師と通役か。彼らはちょっと厄介かもしれないね」
男は、右手を握り締める。
手の甲に紋章が浮かび上がった。
「僕を『追放』した事を、８号と共に後悔させてやるよ。
――これ以上、怪帰師の奴らに仕事はさせない」
男は光一郎と琴葉をじっと見つめ、その場から去っていった。
夕方。
琴葉と光一郎は、玲人達と歩いていた。
ユズは話を聞いて、複雑な表情をしていた。
「玲人はん、ほんまに病院に行かんでええんか？」
ヌイグルミ状態に戻り、琴葉のポケットに収まったたぬ吉が玲人に言う。
「こんな怪我、すぐに治るよ」
玲人は瑚江に支えられながら答える。
「あんまり無理しないで」
瑚江は玲人に言った。
「無理なんか……」
「――私も力になりたいの」
瑚江は玲人をじっと見つめる。
「私はあなたの相棒だから。光一郎と琴葉さんみたいに二人で頑張りたいから」
「……瑚江」
玲人は支えてくれている瑚江を見て、小さく頷いた。
その姿を琴葉、光一郎、ユズは見守る。
玲人は光一郎を見た。
「……今回は、助かったよ。ありがとう」
玲人は少し躊躇いながら礼を言った。
「兄さん……」
「謝った？」
玲人の礼に、光一郎とユズは戸惑う。
そんな光一郎に玲人はすぐに言葉を続けた。
「だけど、僕は間違ってない。怪は憎むべき存在だ。そして、ユズは失敗作だ」
玲人は語気を強めた。
「この事は父さんに報告しておく。
僕のミスで大変な事になりそうだったところを、光一郎、お前が助けてくれたって」
やがて、交差点に到着した。
「瑚江、行こう」
「はい」
玲人は角を曲がっていき、瑚江は光一郎と琴葉にそっと告げた。
「玲人さんは二人が飛び降りた時、地面に扉を出そうとしていた……怪我しないように」
瑚江はほんの少し笑い、玲人の後を追って去っていった。
「玲人は頑固」
ユズが呆れる。
光一郎は頷きながらも、僅かに微笑んだ。
「いつか、兄さんの気持ちを変えてみせるよ」
「光一郎君」
光一郎は琴葉に向き合った。
「僕一人じゃ兄さんを変える事も、怪帰師の仕事をこなす事もできない。
だけど、君達がいればそれができると思うんだ」
「それは……」
光一郎にそう言われて、琴葉は心の底から嬉しくなる。
光一郎の活躍によって、ケルベロスは元の世界に帰った。
怪我を負った和也達も元に戻ったはずだ。
怪帰師は人々を怪による災いから守る。
「光一郎君、これからも一緒に頑張っていこう！」
怪帰師の傍にはいつも通役がいる。
通役はただ怪の言葉を訳すだけではない。
一緒に怪の帰る条件を叶えるために、必死に奔走する。
「僕は怪帰師」
「私は通役」
「……わたしは機械人形」
琴葉と光一郎は満面の笑みを浮かべながら、固い握手を交わすのだった。