Monster Hunter ～白銀の絆～

第２話 雪山

　窓がガタガタと揺れる音で、ミラは目を覚ました。

「う……ん……」

　彼女は上体を起こすと、髪の毛を掻きながら大欠伸(あくび)をする。

（私、いつの間にか眠っちゃってたんだ……）

　目を擦って、ミラは部屋を見回す。部屋にもう一つあるベッドの上でレグルスが、床ではチェルシーが眠っていた。

「……あ。そういえば、雪山に行くんだった」

　彼女はベッドから降りて、窓から外を見た。外は吹雪いていて、真っ白だ。

「この吹雪なら、堂々と出て行ってもバレなさそうだなぁ……」

　彼女は、防具が入っている防具袋の側まで、音を立てないようそっと移動した。

（レグルスとか、起きないよね）

　レグルスを一瞥(いちべつ)してから、彼女は着ていた服を脱いで、下着だけになる。そして、袋から防具を取り出した。

　そのとき、ミラの背後で「んん……」という声がした。ミラがハッと振り返ると、レグルスが躰を起こして、こちらを見ていた。

　不意に目が合う。

「……あ、ごめん。着替えてたのか」

「～～～～～～っ!!」

　刹那(せつな)、鈍重な音が部屋に響き渡る。

「ごへぁっ!?」

　ミラの強烈な一蹴りに襲われたレグルスは、一瞬で意識を刈り取られてしまった。

「……ばーか」

　言葉でもそう一蹴すると、ミラは元の場所へ戻る。

（よりによって着替えるタイミングで目を覚ますなんて……）

　とんでもない変態兄貴だ、と怒りを覚えながら、彼女は防具を着け始める。

　ロアルドロス亜種の素材から作られる、紫を基調とした【ルドロスＵ】の防具を身に纏い、弓の【アミルバハル】を装備した彼女は、必要なものをポーチに詰め込んだ。そのあと、ベッドで伸びているレグルスの元まで行くと、彼の青白い顔を掌でパチパチ叩いた。

「起きろー!!」

　しかし、レグルスは目を覚まさない。

　仕方ないなぁ、と思いながら、ミラはレグルスの上に馬乗りになると、拳を振り上げ、腹部に鉄槌を落とした。

「――ぐふっ!!」

　涎(よだれ)を飛び散らせて、レグルスは目を見開いた。

「ってぇ……」

「ふぅ、やっと起きた。早く防具着けて、行くよ」顔を近づけて、ミラが言った。

　腰の辺りにあった重量感が消えたので、レグルスは躰を起こす。

「行くって……どこに？」

「もちろん、雪山に決まってるじゃん」

　レグルスはチラリと窓を見る。吹雪は、昨晩よりも強くなっている。

「マジで……？」

　ミラは鋭い目をレグルスに向け、頷く。「マジで」

「危ないぞ……？」

「危ない目には、今まで何回も遭ってるよ」

「いや、やめとけって」

　レグルスが引き留めようとするが、ミラは、ぷいとそっぽを向いて、部屋の外へ出て行ってしまった。

「お、おい!!　待てよ!!……ったくぅ」

　レグルスは、急いで【ルドロスＳ】シリーズ（ロアルドロスの素材から作られる、黄を基調とした防具）とハンマーの【水鎚(すいつい)ヴォジャノーイ】を装備して、チェルシーを叩き起こした。

「……むニャ？」チェルシーは目を擦った。「何事ニャ？」

「ミラが雪山に行くらしいんだ」

「ニャ……？」チェルシーは、ぱっちり目を開ける。「こ、この寒い中ニャ？」

「あぁ」レグルスは頷いた。「オレもこの吹雪の中で行くなんて、寒いし危険だし嫌だよ。でも、あいつを一人にはしておけないし……」

「……仕方がない子ニャね」

　チェルシーは渋々といった顔で、【ルドロスネコヘルム】と【ルドロスネコメイル】、【ルドロスネコネイル】を装備する。チェルシーが準備をしている間、レグルスはポーチにアイテムを詰め込んでいた。

「急がせてすまないな」

「毎度のことニャ。振り回されるのには慣れてるニャ」

「そうか」

　二人はすぐに支度を済ませた。

「……じゃ、後を追っかけよう」

「了解ニャ」

　雪山へと続く道の始点に、ミラはふて腐れた顔で立っていた。

「お、遅れてごめん」

「ごめんニャ」

「別に謝らなくていい」とミラは言ったが、吹雪に声が掻き消されてしまい、二人には聞こえなかった。そして、彼女は無言のまま、行くよ、と顎で合図する。

　二人と一匹は、雪山へと続く道に踏み出した。ミラが先頭を歩き、そのあとにレグルスとチェルシーが付いて行く。

「何かあったのかニャ？　何も言わニャいなんて」

「んー……。さっきの一件がまずかったのか、昨日の一件を引き摺(ず)ってるのか……」

　ミラと一定の距離を保ちながら、レグルスとチェルシーは会話をしていた。

「さっきの一件？　なんかあったのかニャ？」

「……ミ、ミラの着替えを……目撃しちまったんだよ」

「マジかニャ……。そりゃ怒るニャ」

「ふん……ま、そういう年頃だよな……。昔は一緒に風呂とか入ってたのに」レグルスは溜め息をついた。「でも、オレは悪くないぜ？　目覚めたら、たまたま下着姿の妹が目に入っただけなんだ。それで思いっきり蹴られて殴られるとか。理不尽すぎるだろ……」

「よっぽど怒ってたんニャね……。でも、ボクも見たかったニャ、ミラの着替え」

「おい」

「年頃の娘の着替えを見られる機会なんて、そうそう無いニャ!?　それに、一緒に風呂に入ってたニャんて、羨ましい限りニャ。ボクもミラと一緒にお風呂に入りたいニャ」

「この、変態猫め……」

「ニャハハ、照れますニャ」

「褒めてねぇよ。さっき喋ったこと、全部ミラに言いつけるぞ？」

「ニャニャッ!!　それはやめてくださいまし!!　毛皮を剥ぎ取られるだけじゃなくて、臓腑(ぞうふ)まで抉(えぐ)られてしまうニャ!!　それに、冗談に決まってるじゃニャいですかー」

「ま、風呂くらいなら入ってくれるかもしれないけど、チェルシーは鼻血垂らしてぶっ飛ばされて終わりだな」

「何ニャと!?　ボクはそんな変態じゃないニャ!!　胸に顔をうずめても鼻血を出さない自信があるニャ!!」

「……お前、とんでもない変態だったんだな……」

　溜め息とともに、吹雪がいっそう強くなった。

　　　　　　　　　　＊

「あの子たち、雪山の方へ向かっていってるわよ～。止めなくて大丈夫なの～？」

　集会所の中から外を窺うギルドマネージャーが言った。

「………………」

「ギルドでは進入禁止にしているのにぃ。ねぇ……」

「………………」

「オババ様、起きて～」

「はっ!!……ふむ、すまぬ」

「あの子たち、どんどん進んで行っちゃうわよ～」

「心配は要らんよ。あの子たちは、なかなかの実力を持っておるからの」

「そういうことじゃなくてぇ。なんであの子たちを引き止めないの～？」

「それは、直に分かる――かもしれぬ。今は、あの子たちが無事に帰ってくることだけを祈るのじゃ……」

　村長は瞼を下ろして、再び眠り始めた。

　　　　　　　　　　＊

　雪山。

　ポッケ村から最も近い場所にある狩り場(フィールド)で、フラヒヤ山脈に属する雪山の一つである。麓(ふもと)には草原が広がっており、雪山の内部には洞窟がある。この洞窟を抜けると、頂上付近の雪原へ向かうことができる。

　雪山、ベースキャンプ。

　ベースキャンプは、基本的に、モンスターが入って来ることが無く、生命を脅かす環境でない、安全な場所に設置される。しかし今は、ベースキャンプでもかなり吹雪が強くなっており、気温も低くなっていた。長時間留まっているだけで、凍死してしまいそうなほどだ。

「なぁ、引き返そうぜ。……おい聞いてるのか？」

　レグルスの言葉に、ミラは反応しない。彼女はすたすたと歩いていく。

「……おい、待てよ。何か言えよ!!」レグルスは思わず声を張り上げた。

　しかし、ミラは振り返りもせず、力強い（怒っているだけかもしれないが）足取りで進んでいく。

「レグルス、地図があったニャ」

　チェルシーは、青色の支給品ボックスの中から顔を覗かせ、レグルスに地図を渡した。

「これがなきゃ遭難しちまうな」

「そ(・)う(・)な(・)ん(・)ですニャ」

「……くだらないネタはいいから、追いかけるぞ」

「ニャ」

　エリア１。

　麓の草原のエリア。だが、今は降りしきる雪の影響で、一面が雪景色である。

　ミラは、段差になっている丘の上に立って、レグルスたちを見下ろしていた。

「あいつ、もうあんなトコに……」

　吹雪で、姿すらも霞(かす)んでいる。

　そのとき、

「レグルス――――ッ!!　小型モンスターを何匹狩れるか……勝負だ―――――っ!!」

　と叫ぶ声が聞こえた。

「えっ!?　何!?」レグルスは駆けていく。「どうしたんだよ、いきなり!?」段差の下からミラを見上げながら、レグルスが訊いた。

「だから、勝負だ、って言ってるじゃん！」

「正規の依頼を受けてるわけでもねぇのに、勝手に狩っていいわけねぇだろ!!　ギルドから懲戒処分を受ける羽目(はめ)になるぞ!!」

　実際、立ち入り禁止区域に侵入しただけでも、ハンターの資格が剥奪される可能性があるのだが。

「うぅ……。じゃ、先に３体狩った方の勝ち!?」

「そ、それくらいなら、まぁ……」

「よしっ!!　じゃ、私が勝ったら美味しいもの奢ってね～！」

「あ、あぁ……」それしか返答はできなかった。

「じゃお先に～！」ミラは振り向き、奥へ進もうとする。

「おい！　地図は要らねぇのか!?」

　レグルスの忠告に、ミラの動きがピタリと止まる。

「い、要るに決まってるでしょ!!　そういうことは早く言って!!」

「チェルシー、地図、もう１枚あるか？」

「抜かりはないニャ」チェルシーの瞳がキラリと光る。「こういうこともあろうかと、２枚頂戴してきたのニャ」

「じゃ、１枚ミラに渡してやってくれ」

「了解ニャ」

　チェルシーはぴょんぴょんと跳ねながら段差を上がり、ミラに地図を渡した。

「んじゃ、今度こそお先に～！　あ、ここからは単独行動ね！　レグルスは、チェルシーといても大丈夫だけど！」そう言い残し、ミラは奥の洞窟へと進んでしまった。

「……オレたちどうする？」

　段差を降りてきたチェルシーに、レグルスは訊いた。

「ニャ。どうするかニャ」

「うーん……。とりあえず、あっちに行ってみるか」

　レグルスは、どこかにに繋がっているであろう道を指差した。地図で確認すると、その先はエリア２らしい。

　彼らは、少し積もった雪を踏みしめエリア２へ向かった。

　エリア２。

「……モンスター、いねぇな」

　見渡す限り一面が雪で覆われているだけのエリアを見回し、レグルスが呟く。普段ならば草原が広がり、ガウシカというモンスターがいるのだが、その影すら見当たらない。

　そういえば、エリア１にもモンスターの姿が無かったな、とレグルスは思った。

「モンスターの匂いもしないニャ」チェルシーは鼻をヒクヒクさせる。

「……にしても、さっきのミラの態度の変わりようは何だったんだろう……」

「ホントは何も気にしてなかった、ってことなのかニャ？」

「そんなことはねぇだろうけどなぁ……」レグルスは灰色の空を仰いだ。「あいつ、なんか性格変わっちまったな……」

「……そうなのかニャ？」

「うん、そんな気がする」

「前はどんな性格だったのかニャ？」

「もっと素直で、おとなしかったような……。あと、オレに『バカ』なんて言うような奴じゃなかった。あとは……うん、勝負事が好きなのは、変わってないかな」

「ニャ……」

「……とりあえず、別のエリアに移るか……」

　向かって右側にある崖の方を見ると、登れそうな段差があり、その先にはツタが張っている。

「あそこ、登れそうだな」

「吹雪で先が見えないし、高そうニャ……」

「ま、行ってみようぜ」

　レグルスが歩くと、チェルシーは黙ったまま彼の後を追った。

　エリア４。

　雪山、内部の洞窟のエリア。

「さむ……」

　外もそうだが、内部はもっと寒かった。

　ミラはポーチから〝ホットドリンク〟が入った瓶を取り出し、一気に飲んだ。ホットドリンクは、保温作用を高めて体温の低下を防ぐドリンクである。雪山などの寒冷なフィールドでの必需品だ。

（……これで寒くはなくなるかな）

　即効性があるため、すぐに躰が熱くなってきた。しかし、効果はあまり持続しないので、適宜(てきぎ)ホットドリンクを飲まないと凍傷になってしまうことが多い。

　ミラの視線の先に、巨大な氷柱(つらら)があった。

　あんなに大きい氷柱を見るのは初めてのことで、彼女は思わず見入っていた。

　しかし、巨大な氷柱のほかには、特に目立ったものもなく、彼女のお目当てである小型モンスターもいなかったため、彼女はエリアを移動することにした。

　エリア２、崖の頂上。

「ハァ……ハァ……、やっと登りきれたぜ」頑丈なツタのハシゴを登り切ったレグルスが振り返る。「……おい、チェルシー」

　だが、チェルシーの姿は見当たらない。

「あれ……？」

　どうしたのかと思い、崖の縁から下を覗くと、チェルシーは一つ下の足場で震えていた。

「おーい!!　どうしたー!?」

「こ、こんなトコ……、た、高すぎて登れないニャ……高いトコ苦手ニャ……」

「……じゃ、どうするんだ!?」

　チェルシーは、キョロキョロと辺りを見回している。そして、何かを発見したようだった。

「……ニャ!!　こっちに洞窟があるニャ!!」チェルシーはその洞窟がある方向を指差した。

「へぇ……、それは気づかなかったな」

「ボク、こっちから行ってみるニャ!!」

　そう言い残すと、チェルシーは走っていってしまい、レグルスのいる位置からは見えなくなった。

「仕方ない、オレはこのまま進むか……。って、ん？」

　レグルスは一歩踏み出した瞬間、あることに気づいた。

（……地図はチェルシーが２枚持ってて、１枚はミラに渡して、もう１枚はオレが持っているということは……）

　チェルシーは地図を持っていない。これでは、遭難の危険がある。が、地図を持っていても遭難することはあるので、結局のところ、地図は持っていても持っていなくても問題ではない。

（まぁ……あいつのことだし、大丈夫だろう）

　いざとなれば、穴を掘って雪山から脱出することがアイルーには可能だ。

「とりあえず……進もう」

　雪面に足跡を残しながら、レグルスは進んだ。

　エリア５。

　洞窟のエリア。

（ここにも何もいない……）

　ここまで、小型モンスターに一切出くわさないことを、ミラは不思議に思った。

　虫一匹出てきてもいいはずだが、その気配すら感じられない。

　今までの経験でいえば、これは異常なことである。吹雪が強すぎて、小型モンスターが全部吹き飛んでしまったのではないかと思うくらいだ。

　ほかに、小型モンスターが消える現象といって思い当たるのは、大型モンスターの出現だ。大型モンスターがエリアにいると、小型モンスターは、我先にと逃げる傾向にある。

　しかし、この吹雪の中、しかも捕食対象の小型モンスターもいなければ、大型モンスターもいないはずである。

（このままじゃ、勝負に負ける……。とりあえず、あそこから山頂に出られそうだし、行ってみよ）

　彼女は、エリア５から雪山の山頂部へと続く坂道を辿った。

　エリア７。

　山頂付近、雪原のエリアの一つ。

「うぉっ!!　さむぅっ!!!!」

　雪山の山頂部は、麓とは比べ物にならないほど強く吹雪いていた。そして、標高が高いせいか、気温もかなり低い。

　レグルスは、凍える手で〝ホットドリンク〟をポーチから取り出すと、瓶の蓋を開けて胃に流し込んだ。

（……飲んでも寒いな）

　この寒さと吹雪では、ドリンクの効き目は半分以下になるだろう、とレグルスは感じた。ホットドリンクはあまり用意してきていない。ということは、すべて使い果たす前に下山しなくてはならない。勝負よりも生命の方が優先である。

（……にしても、視界が悪い。２、３メートルが限界か……？）

　手で顔を覆いながら、彼は吹雪の中、深く積もった雪の上を進む。

（危なくなったら、すぐに引き返さないとな……）

　少し進んだところで、レグルスは雪の中に埋まった何かで滑り、転倒した。

「……っ!?」

　雪が緩衝剤となってくれたおかげで、痛くもなんともなかった。だが、埋まった手を抜くと、掌に血が付いていた。

（なんだこれ……）

　手が抜いたあと、開いた穴から地面を見ると、血痕のようなものが見えた。

（かなり大きい血溜まりだ……）

　モンスターが殺されたのだろうか。だとしたら、この近辺に肉食モンスターか、あるいは大型のモンスターがいるはずである。

　彼は雪を掻き分けた。指先が冷たい。

（何かある……）

　それは、すぐに出てきた。

（何だこりゃ？）

　持ち上げて観察してみる。どうやら、右腕の防具らしい。見たこともない防具だ。

（誰かが落としていったのか……？　いや、こんな落し物、ハンターなら誰だって気付くはず……）

　鎧をじっくり観察すると、血がべっとり付いていた。

（怪我をして、ここに置かざるを得なかった……。いや、それでも、防具はきちんと持ち帰るはず。じゃあ、何でだ……？）

　レグルスは、防具があった場所から半径１メートル以内の雪を掻き分けた。何か手がかりがあるかもしれないからだ。

　雪の中を探っていると、硬い物が手に当たる感触があった。

（これか……）

　彼はは〝それ〟を引っ張りだした。

〝それ〟は、80㎝ほどある「く」の字に折れた少し太い棒で、その先端には、五つの細く短い棒が付いている。

　最初ぱっと見ただけではよく分からなかったが、よく注意して見ると、それが何であるかを理解した。

「う、うわぁぁぁぁっ!?」

　思わず手放し、尻餅をつく。

（な、なんでこんなモノが……!?）

〝それ〟は、人間の右腕だった。