Monster Hunter ～白銀の絆～

第３話 遭遇

　レグルスは驚愕(きょうがく)した。

　雪の中から発見した物が、人体の一部だったからだ。しかも、ハンターのものである。

（な、なんで人間の腕が落ちてるんだ……!?　ま、まさか……）

　彼は、寒さとは違う、別の何かで震えていた。

　それは、言うまでもなく〝恐怖〟である。

（も、モンスターが人間を……!?）

　だとすれば、ミラやチェルシーの身が危ない。

（は、早くあいつらに伝えないと。でも、どこにいるか分からないし、しかも、吹雪の中だ。下手には動けない!!）

　心拍が加速を始める。寒いのに汗が出てきた。

（村長が雪山に入るなと言っていたのは、このことだったのか!?　オレがミラを止めなかったばかりに!!　くそっ!!　このままじゃ、全員の命が危ない!!）

　呼吸も速くなる。酸素濃度は平地よりも低いので、自然と呼吸の回数も多くなっていた。

（いや、これは本当にモンスターの仕業なのか!?）

　脳内を、様々な思考が駆け巡る。

（……まずは落ち着け、落ち着くんだ……）

　彼は、ゆっくりと深呼吸をした。冷気が肺に入って来る。

　さて、どうすればいい――レグルスは考えた。

（今は全員が単独で行動している。まずはミラとチェルシーを探すのが先か……。無闇に動くのは危険だが、動けば二人と出会う確率も高くなる……いや、この吹雪だ、お互いの姿を確認できずに、すれ違う可能性の方が高い。かといって、じっとしていても雪だるまになるだけ……）

　レグルスは、白の世界で立ち尽くしていた。

（しかし、さっきから感じるこの妙な感じは一体何なんだ……）

　そう、小型モンスターがまったくいないのだ。この吹雪だからいないのも当然か、と彼は考えもしたが、それもおかしい。

　今まで通ってきたエリアでも、モンスターは確認できなかった。麓も吹雪いていたとはいえ、モンスターがまったくいないというのは、どう考えてもおかしい。

（このまま行けば……エリア８、か）レグルスは地図を確認する。（ミラも山頂を目指しているはずだ。このまま進めば、出会う可能性もある……）

　レグルスは歩き出す。

（このまま何もなければいいんだけどな……）

　言いようの無い恐怖だけが、彼の肉体と精神を蝕(むしば)んでいた。

　エリア６。

　雪山の山頂部の雪原エリアの一つ。

「ひゃっ!!」

　冷たい吹雪が、砕けた硝子(ガラス)のようにミラを襲った。

（さ、寒い……。でも、ここならいるでしょ何かが……!!）

　吹雪で視界は悪い。いや、目の前に広がるのは、どこまでも白の世界。穢れなき白。一瞬、ここは天国かと思ってしまうほどである。

　ミラはフィールドを見回す。が、何も見えないのは明白である。

（ここまで来て引き返すのもなんだし……。どうしよ）

　ミラはしわくちゃになった地図をポーチから取り出し、広げた。

（エリア８……、行ってみよ）

　彼女は地図をポーチに押し込み、積もった雪を踏みしめ歩いた。

　エリア３。

　雪山の内部の洞窟のエリア。

（ニャ……。洞窟の中もかなり寒いニャ……）

　内部の壁は凍土でできていて、触ると冷たい。

　チェルシーはポーチに手を突っ込むと、〝特製ホットドリンク〟を取り出した。

（トウガラシを増量した、特製のホットドリンクニャ!!）

　それを、一気に胃に流し込む。途端に、躰がとても熱くなる。

「～～～～～～～!!」

（さすがにトウガラシを入れすぎたニャ……）

　口から炎が出せそうなほどの辛さ。舌がひりひりする。

（……にしても）

　チェルシーは洞窟内部をぐるっと見回す。向かって右は壁、左はちょっとした崖になっている。

（地図を預けっぱなしだったの、忘れてたニャぁ……）

　引き返しても、レグルスはもう先に行ってしまっているだろう。わざわざ登るのも疲れるだけだし、何より高所が怖い。

（折角だから、探検してみるかニャ……。もしかしたら、未知の食材なんかが眠っているかも知れニャい……。そう考えたら、楽しみになってきたニャ!!）

　新しい場所に来るとワクワクしてしまうのは、人間もアイルーも同じだ。

（……いやいや!!　遭難したら終わりニャ!!　ここはじっとしてる方が……）

　チェルシーは冷たい地面に座り込む。

（こんなトコに居座ってたら、氷漬けになってしまうニャ。今は、二人に出会うのが先かも知れニャい）

　チェルシーは腕を組んで頷く。

（とりあえず進むかニャ……）

　不気味な音が反響するエリアを、彼は進んだ。

　エリア８。

　吹雪の壁は、狩人たちが侵入するのを拒んでいるようであった。

　視界は白で覆われ、音は風に吹き消される。凍(い)てつく寒さは、躰の末梢から体温を奪う。

（ホットドリンクを飲んでも、厳しいな、ここは……）

　レグルスの躰は震えていた。指先の感覚は、麻痺寸前である。

（引き返すべきだったか……？……いや、今さら遅い）

　進むしか、道はない。彼はそう思った。

（何にも見えない……）

　ミラの表情は険しくなる。

（これじゃ、勝負どころじゃないじゃん……）

　でも、絶対何かある!!　彼女はそう思った。

　二人の距離は、次第に縮まっていく。

　何が現れるか分からない空間を進むたび、心臓が大きく鳴る。

　二人の距離、およそ５メートル。

　突如、レグルスの目の前に黒い壁が現れた。

「……え？」

　レグルスが顔を上げると、二つの紅い玉が宙に浮いていた。

「!?」

　玉が、ギョロリとレグルスの方を向く。そして、その紅玉は、妖(あや)しげな光を放った。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁっ!?」

「ん!?」

　ミラは咄嗟に弓を構えた。

（さっきのは、悲鳴？　その声は、レグルス!?　ここにいるの!?）

「レグルス!!　いるの!?」

　ミラは叫ぶ。だが、返事は無い。

　レグルスは、２、３歩下がった。

（なんだこれは!?　こいつはモンスターか!?　じゃあ、さっきの腕は、コイツが殺した人間のもの――）

　そのとき、ミラの声が聞こえた気がした。レグルスはハッとする。

（ミラ!?　ここに来ていたのか!?　こんなときに!!）　

　心拍はより速まる。息も荒くなる。

「ミラ!!　そこにいるのか!?　いるのなら早く……」

　逃げろ、と叫ぼうとした瞬間だった。

　凄まじい轟音と衝撃。

　二人の躰は、跳ね飛ばされた。

　積もった雪がクッションになったおかげか、地面に叩きつけられても痛みは感じなかった。

「な、何……？」

　ミラには、何が起こったのか分からなかった。

　鼓膜が痛い。さっきまで聞こえていた吹雪の音が、今は聞こえない。

（一体何が……？）

　ミラは、雪に寝転がったまま目を見開いていた。

　レグルスは受身の姿勢を取ったので、転倒は免れることができた。

（耳がいてぇ……）

　恐らくさっきのはモンスターの咆哮だろう、と察した。そして、聴力が失われている。

　何も見えない、何も聞こえない――。これほどの恐怖が、他にあるだろうか。

　全身が、震えていた。

　刹那、吹雪が止む。

　その瞬間は、時間が止まったかのようだった。

　激しく鼓動していた心臓の拍動が止まるような錯覚に陥る。

　猛吹雪の間に垣間見えたのは、漆黒に染まった巨体。

　漆黒の体毛、太い前脚、紅い目、側頭部から伸びる一対の角――。

　見えたのは一瞬だったが、その姿は、はっきりと確認できた。

（なんだ、あのモンスターは……）

　見たことがないモンスターだった。だが、それが何者であるかを気にしている余裕は、無い。

（あ、あの腕がコイツの仕業だとすれば……今すぐ逃げないと!!）

　レグルスの聴力は、既に回復していた。

「おい!!　ミラ!!　逃げるぞ!!」

　レグルスは精一杯の声で叫んだ。しかし、返事が無い。

「おい……」

　まさか、という最悪の事態が、彼の脳を掠(かす)める。

「んー？　どうしたのレグルス」

　突として、ミラが横に現れた。

「うおっ!!　どっから湧いてきた!?」

「なんとなくで移動してきたんだよ。あ～、耳が痛い」

「無事ならいいんだ……とりあえず、逃げるぞ!!」

「あの……アイツから？」

　ミラは、怪物(モンスター)が潜伏しているであろう吹雪の方を指差す。

「それしかねぇよ」

「やだ」

「は!?」

「レグルスは腰抜けだね……。それじゃ、アイツをどっちが先に狩れるか勝負しよう!!」

　また、これか――レグルスは舌打ちをする。

「……いや、逃げるのが先だ」

「じゃ、行くよ!!」

　ミラは弓を構え、矢を番(つが)える。

「あ、おい!!」

「そういえば、何も見えなかったね、どうしよ」

「だから逃げ――」

　その瞬間、吹雪が弱くなった。

「アイツがよく見えるようになったじゃん」

　ミラが怪物を指差す。

「あ、ホントだ――って早く逃げ」

「よっしゃああ!!」

　ミラは矢を番えた腕に力を溜め、射た。

　放たれた一矢は、怪物の背中を射抜く。

　瞬時に、怪物の紅い目が二人の方を向いた。

「逃げるぞおい!!」

　レグルスはミラの腕を引っ張る。だが、彼女は手を振り払った。

「なんで!?　逃げるの!?　勝負から？」

「…………っ」レグルスは唇を噛んだ。

「……なに？」ミラが顔を顰(しか)める。

「……わかったよ。逃げなきゃいいんだろ逃げなきゃ!!」

「よぉし、そうこなくっちゃ!!　勝ったら美味いものが食える!!」

「ったく、どうなっても知らねぇからな!!」レグルスは槌(ハンマー)を構えた。

（とにかく、コイツを気絶させるなんかして、一刻も早く逃げる必要がありそうだ……）

　レグルスは、力を溜めながら怪物目掛けて走った。雪に足を取られそうだったが、なんとか耐える。

　ミラは、弓に毒ビンをセットし、矢を矧(は)いだ。

　レグルスと怪物との距離が数メートルまで迫ったとき、

　怪物が突然、両前脚を大きく上げて仰け反った。

（何か攻撃が来る！）

　レグルスは足を止め、数歩大きく退(ひ)いた。

　その矢先、怪物は倒れこむようにして腕を地面に叩き付けた。

　大地が震え、降り積もった雪が、岩に当たった大波のように跳ね上がる。

「うぁっ!?」

　レグルスはバランスを崩して倒れそうになるが、すかさず横に転がり込んで、体勢を立て直した。

「近接武器は大変だねぇ!!」

　そう言いながら、ミラは矢を放つ。矢は拡散され、起き上がろうとする怪物の体側面に突き刺さった。

「おとなしく毒にひれ伏せぇ!!」

　怪物はギロリとミラを見る。そして、彼女の方へと駆け、飛びかかろうとする。

　だが、ミラはそれを華麗に避けてみせた。そして、もう一発、拡散矢を見舞う。

「レグルスより攻撃してるよ、私」ミラはレグルスの方を向いてニヤリと笑った。

「なんならオレも……」レグルスは跳びながら怪物へ近づく。「負けねぇようにしねぇとな!!」

　怪物の振り向きざま、彼は鉄槌を振り回し、頭部に強撃を与えた。

　怪物は怯むそぶりも見せず、バックステップする。

「へぇぇ、やるじゃーん」次の矢を矢筒から取り出しながら、ミラが言った。

「いつもこんなんだろ」

「そうだったっけぇ？」

「そうだよ!!」

　まったく、狩りのときも緊張感の無い奴だ、とレグルスは思った。

「さぁーて、次の一撃も、私がもらっちゃうよ!!」ミラは弓を引き絞る。

「いや、オレが!!」レグルスは槌を構え直し、怪物の方へ突っ走る。

　レグルスが怪物の一歩手前まで近づいたとき、

「っ!?」

　彼は、何か、雷のようなものを感じ取った。髪の毛を雷が伝うような感じ。

　そして、怪物が仰け反る。

（何か来る!!　だが、間合いはこっちのもんだ!!）

　レグルスはそのまま一気に突っ走る。

　このままハンマーを振り上げれば、確実に攻撃を頭部に当てられる。

「よっしゃぁ!!」

　だが、次の瞬間、レグルスの躰は吹き飛んでいた。

「っ!?」

　転げながらも、なんとか体勢を取り直す。ミラも、なぜか尻もちをついていた。

「……おい!!　一体何が!?」

「わ……私にもよくわかんないけど、アイツの口から金色のブレスが……」ミラは立ち上がりざま、答える。

「……え？　じゃあオレは、その衝撃で飛ばされたってのか」

　当たらなくて良かったぜ、とレグルスはほっと胸を撫で下ろした。

「しっかし……」レグルスの息は、荒くなっている。「あんな攻撃があるのは……かなり厄介だな」

　遠く離れていても攻撃を喰らう可能性があるのは、危険である。

「うん、すごく手強い……。でも、先に倒すのは私だよ!!」

「力尽きねぇようにな」

「そんなことあるはずないでしょーが」

「ならいいんだけど！」

　そんな会話をしながら、レグルスは考えていた。

（あのブレスは……雷を纏っていたのか？）

　指先に、ビリビリという痺れた感覚がある。ならば、そう考えて間違いないだろう。

　怪物は、ゆっくり二人の方に向かってきたかと思うと、二人の間を引き裂くように飛び掛かった。

　だが、二人は攻撃を見切っていた。

　飛び掛かりを回避した二人は、怪物を挟むような立ち位置になる。

「横っ腹がお留守だぜ」

「隙ありぃ!!」

　ミラが素早く拡散矢を射て、レグルスが槌を振り上げたとき――

　再び、凄まじい咆哮。

　二人は咄嗟に耳を塞いだため、耳をやられることはなかった。だが、音圧で、足を擦りながら５メートルほど飛ばされた。

「くぅ……っ!!」

　大量の積雪が吹き上がる。

「……ま、またぁ？」

　片手で頭を押さえながら、ミラはレグルスの元へ駆けてきた。

「あぁ……頭がいてぇ」レグルスもミラ同様、頭を押さえる。「そうだ、アイツは……？」

　怪物は、宙に舞う大量の雪に覆われていて、見えない。

「観念して逃げたんじゃない？　私の活躍で」ミラはガッツポーズをしてみせる。

「さぁ、な……」

　二人は、次第に薄れゆく雪の中を凝視した。

　何かが現れる。

「え、えぇ？」

　その姿を一目見た瞬間、レグルスとミラの躰は硬直した。

　雪煙の中から姿を現したのは、金色に染まりし怪物の姿。

　黄金の鬣(たてがみ)を逆立たせており、頭頂部からは、白い湯気が大量に噴出している。

「んなっ!?　な、何!?」

「さっきのモンスターか!?」

　激昂状態か――レグルスは直感する。

（これは、まずい……）

「逃げるぞ」レグルスは呟く。

「え？……逃げんの？」

「元からそのつもりだ!!」

「でも、ここで闘ってこその狩人でしょ!?」ミラがレグルスを睨みつける。

「でも……」レグルスは訴えかける目をミラに向ける。

「ふぅん、自信ないんだ……？」

　沈黙が流れる。

「……もういいよ。私一人でやるから」

「はぁ……」レグルスは溜め息をつき、首を振った。「お前を一人にはさせておけねぇからな……、仕方ねぇ!!　オレもやってやるよ!!」

「そうこなくっちゃ!!」ミラは矢を番え、放った。矢は怪物の角に当たり、折れた。「角は効かないのかなぁ」

　ミラがそう呟いたそのときだった。

　怪物は尋常ではない速さで、二人に襲い掛かった。

「避けろ!!」

　レグルスが叫ぶ。

　二人は、怪物の速攻をなんとか避けきった。

「さっきより動きが速くなってるぞ!!」

　レグルスは怪物から距離をとる。

「これくらい、何ともないや」ミラは次の矢に手を掛ける。

　そのとき、またも吹雪が強くなり、視界は白で包まれた。

「くそっ!!」

　レグルスの位置からは、何も見えない。おそらく、ミラもそうだろう。

　あの怪物も同じだとは思うが、鼻が利くようなら二人の位置はバレてしまうだろう。

（だから早く逃げときゃよかったんだよ!!）

　彼はそう思ったが、仕方ないことだ、と瞬時に割り切った。

（どこだ、どこにいる――）

　どこから襲ってくるか分からないという恐怖に、ただ躰が震える。

「どこだぁ!!!!」その恐怖を打ち破り、レグルスが叫んだ。

　その瞬間、吹雪が一時的に弱まった。と同時に、ミラと怪物の姿を、彼の目は捉えた。

　怪物の視線の先にはミラがいる。だが、彼女はビンの装着をしており、そのことには気づいていないようだった。

　ミラが襲われる――レグルスは直感的に感じ取る。

　瞬刻、彼は無意識のうちに走りだしていた。

（くっそぉ……!!　狙うならオレを狙えってんだ!!）

　暴風雪をものともせず、彼は疾走する。

　横目で見ると、怪物は、前脚で引っ掻く動きをしながら、ミラの方へ向かっている。

（間に合え――!!　これ以上ミラを傷つけたくない――!!）

　彼は速力を上げる。

（誓ったんだオレは――）

「――えっ？」

　ミラが気づいた時には、怪物は既に目と鼻の先まで迫っていた。

　怪物は、右前脚を大きく振り翳(かざ)す。

　ミラには、その動きがスローモーションのように見えた。

　尖鋭な爪が、ゆっくりと、襲い来る。　

（これって、死――）

　そのとき、不意に、横から感じる衝撃。

　レグルスは、ミラの躰を突き飛ばしていた。

　次の瞬間、熱い衝撃が彼を襲った。怪物の鋭い爪が、彼の腹を抉(えぐ)ったのだ。

「――!!」

　宙を舞う吐血。

　次第に遠退く意識。

　だが、朦朧とする中でも、レグルスの意志には揺らぎがなかった。

　彼は、雪面を強く蹴ると、覆いかぶさるように、ミラに抱きついた。

　これ以上彼女に危害を加えさせまい、と。

　だが、そのとき既に、二人の躰は岩壁から飛び出していた。

　そして――無限の白銀の中に、レグルスとミラは消えた。