Monster Hunter ～白銀の絆～

最終話 絆

　ラージャンの素材剥ぎ取りと個体の記録を終えた彼らは、下山する準備をしていた。陽(ひ)は、もう落ちかけている。

「麓まで降りることができれば、そこからはポポの牽く荷車で帰れるぞ」〝第２のベースキャンプ〟から持ってきた荷物を担いだシャウラが言った。

「はぁ……疲れた……」ミラは座り込んだままだ。

「おいおい……シャウラさんはもっと疲れてると思うぜ？　１ヶ月くらいもここにいたらしいしな」小さい荷物を持ったレグルスが言う。

「でも、私、さっさと帰るつもりだったんだよ？　なのに……」

「それは自業自得ってやつだろ、仕方ねぇよ。ま、シャウラさんにも会えたからいいんじゃね？」

「むー……。それはそうだけど……」ミラが頬を膨らませて言う。

「ほら、荷物持って。帰るぞ」

「はいはい……ってちょっと!!　なんで私の荷物の方がレグルスのより大きいわけ!?」ミラは荷物を指差す。

「そりゃ……オレは怪我してるし」

「はぁ!?　なんなのその理由!?　師匠は片腕を無くしても、あんな大荷物持ってるのに!?」

「あの人は躰が特別なんだよ!!」

「そんな言い訳するの!?」

「うるせぇな!!　わかったよ!!」レグルスはミラの荷物を奪うように取った。「これでいいんだろこれで!!」

「ニャー……。ケンカはやめてくださいニャー……」チェルシーが荒れる双子をなだめる。

「ふーんだ……」ミラは機嫌が悪くなったようだった。

「お前たち、早く行くぞ。……おいミラ、俺を睨むな。レグルスもやけに不機嫌だな」シャウラは溜め息をつく。「さっきは兄妹良い感じだったのにな」

「～～～～～～っ!!」ミラの顔が紅潮する。「さっきはさっき!!　今は今!!」

「おっと、それはすまん」

「ところでシャウラさん、右腕って……」レグルスが口を開いた

「あぁ、回収しておいた。折角見つかったんだ、持って帰らないわけにはいかないからな」

「持って帰ってどうするんです？」

「もうくっつけられないだろうしなぁ。骨にするしかないかな」シャウラは笑う。「それはともかく。帰ろうぜ。なんか美味いものが食いたい」

「ワシの作る料理では不満だったかね」老人が横から言う。

「いや、そんなことはないですよ、爺さん。美味しかったです。食料に問題があっただけですよ」

「まぁ、雪山だから仕方の無いことだよ。はっはっは!!」老人は高らかに笑う。

「早く帰ろうよ～～」ミラは足踏みをしている。

「あぁ、日が暮れる前に帰らないとな」

　静かな雪面の上、四人と一匹は帰路についた。

　麓のエリア１に降りると、荷車があった。荷車にはポポが繋がれている。

「行きにはこんなのなかったような……？」ミラが不思議そうに荷車を見つめる。

「ギルドに連絡しておいたからな」老人が背負った荷物を荷車に乗せながら言う。

「ど、どうやって？」

「ワシらには、ギルドから派遣されたアイルーが付いてきていてな。彼には、主にギルドとの連絡を任せていた。そして、討伐に成功したと連絡してもらえたから、荷車が来たのだよ」

「そうだったんだ」

「荷物は乗ったな。じゃ、全員乗ろうか」シャウラがレグルスの肩を叩いた。

　四人と一匹を乗せた荷車は、ゆっくりと動き出した。

　ミラとレグルスは隣り合わせに座っていたが、お互い顔を背けていた。

「ニャー……。いい加減仲直りするのニャー……」チェルシーは頭を掻いた。

「……なんで」ミラは、レグルスの方に顔を向けた。「なんで、命懸けで私を守ったの？」

「……妹を助けるのに、理由が要るのか？」レグルスは顔を背けたままだ。

「……そんなの嘘でしょ？」

「…………」

「あのときのこと、まだ引き摺ってるんでしょ？」

　レグルスは黙ったまま、ミラに顔を向けた。

「……な、なんか言ってよ」ミラはレグルスを睨みつける。

「あぁ……ズルズルと引き摺ってたんだろうな。あの一件から」

「あの一件？　何だそれは……」シャウラが訊く。「もしかして、ミラの顔の傷に関係あることか？」

「はい……」

　レグルスは頷くと、あの一件――凍土で狩りをしていたときに、突如として現れた来訪者(べリオロス)に攻撃され、ミラが怪我を負ってしまったことを、シャウラに説明した。

「そんなことがあったのか……」シャウラは視線を落とす。

「あれは……オレが悪かったんだ」レグルスは俯いた。「オレが、ミラの逃げる時間を稼ごうとして、べリオロスにかかっていったのが間違いだったんだ。オレが、ミラを連れて逃げるべきだった……」

「いや……ミラが怪我を負ったのは、俺の責任だ。お前たちを危険な世界に引き摺り込んでしまったのは、俺だからな……」シャウラが言う。

「いや、シャウラさんが悪いんじゃない。全部、オレが悪いんだ……」レグルスは顔を上げる。「だから、あのとき、オレは心に誓った。これ以上ミラを傷つけたくない、傷つく姿を見たくない。そのためなら、命も懸ける、って……」

「ち、違う!!」ミラが突然声を上げた。「悪いのはレグルスでもシャウラさんでもない!!　私なの!!」

　レグルスたちは、驚いた表情でミラの方を向いた。

「悪いのは……私なの。逃げなかった私なの」ミラの声は震えていた。「あのあと、私は……記憶が混乱してたんだと思う……だから、レグルスが助けてくれなかったんだと思い込んでて、責めちゃったんだ……ごめんなさい……私のせいで、ずっとレグルスを苦しませちゃって……ごめんなさい……」ミラは、レグルスの目を見た。「今さら許してもらえないだろうけど……、本当に……ごめんなさい……」

「オレは……別に気にしてねぇよ……」

「ごめん……レグルス……いろいろと、ありがと……」

　ミラの桜色の唇が、レグルスの頬に優しく触れた。

「――!!」途端に、レグルスの顔が真っ赤になる。「な、な、何やってんだ」

「助けてくれたお礼だよ？」涙ぐんだミラが微笑む。

「んなもん……別にいいのに」

「お前たちは本当に仲がいいのな」シャウラが含んだ笑みを浮かべ、兄妹を見る。

「ニャ。良かったニャ!!」チェルシーは腕を組んで頷いた。

「そういえば……チェルシーはどうしてたんだ？」レグルスが訊いた。

「ニャニャッ!!　話せば長くなりますがニャ……」

　チェルシーは、語り始めた。

　ボクは、レグルスと別の道を選んだ後、雪山内部をいろいろと探索してたのニャ。採掘はピッケルが無かったからできニャかったけど、いろいろ見て回っているだけでも、楽しかったのニャ!!

　探索しているうちに、気が付いたら岩山の上に出ていたのニャ。下に降りるのも怖いし、吹雪で何も見えなかったから、引き返そうとしたときニャ……。

　突然、下からすごい音がしたのニャ!!　気になって下を覗いたとき、ちょうど吹雪が切れたのニャ。そこから垣間見えたのは……、レグルスとミラが金色のモンスターに攻撃されて吹っ飛んでしまったところだったのニャ!!　二人はそのまま崖の下へ真っ逆さま……!!

　ボクは二人を見つけて助けるために、元来た道を急いで引き返して、その場所に行こうとしたニャ。でも、地図もないし、吹雪で視界も悪かったから、自分がどこにいるのかまったくわからなかったニャ……。

　ずっと吹雪の中を彷徨(さまよ)い続け、もうダメだと諦めかけたそのときニャ。さっき見たモンスターの咆哮が聞こえてきたのニャ。アイツがあのエリアからあまり動いてないと踏んで、咆哮が聞こえた方向にむかって走ったのニャ。

　随分時間も経っていたし、もう二人は崖の下で氷漬けになっているかもしれないという、最悪の状況が脳裏を過(よぎ)ったニャ。

　目的地に向かうにつれて、人の声なんかも聞こえてきたのニャ。聞き覚えのある声もあったから、ボクは全速力で走ったニャ。

　ちょうど、あのエリアに着いたときニャ。あの金色のモンスターが、レグルスを襲おうとしているではないかニャ!!

　早くモンスターの気を引かないと、レグルスが死んでしまう――。そう悟ったボクは、何か投げるものは無いかとポーチの中を詮索(せんさく)したのニャ。そしたら、ちょうど手頃な大きさの石が入っていたから、思いっきり投げたのニャ。

「……それで、ちょうどモンスターの頭に石が当たって、アイツの動きが止まったのまでは憶(おぼ)えてるんだけどニャ、そのあとの記憶が一部無いのニャ。気が付いたらモンスターが倒れていたニャ」

「そのあと、チェルシーはラージャンに止めを刺した、と……」レグルスが言った。

「うーん……、それじゃ、怒りで我を忘れていたのかもしれないニャ」

「怒り？」ミラが訊いた。

「レグルスたちを二度も殺そうとしたアイツに、殺意を抱いたのかもニャ」

「なるほどな……。チェルシー、助けてくれてありがとな」

　レグルスは、チェルシーの頭をくしゃくしゃにするように撫でてやる。

「ありがとね、チェルシー」

「ニャんのニャんの！」

　チェルシーは「あとで一緒にお風呂に入ろうね」という言葉を望んでいたが、それは聞けなかった。

「あ、さっきの話を聞いて疑問に思ったんだけどさ、なんであの吹雪の中に長時間いて凍えなかったんだ？」レグルスが訊いた。

「ニャ……あっ!!　〝特製ホットドリンク〟のおかげだと思うニャ!!」

「何だそれ？」

「トウガラシをいつもの何倍も入れた、ボク特製のホットドリンクニャ。飲んだ瞬間、火竜(リオレウス)みたいに炎が吐けるんじゃニャいかってくらい辛かったニャ」

「へぇ……。あと、ポーチの中に何で石が入ってたんだ？」

「それはボクも謎ニャ……」

「……あ!!」ミラは何かを思い出したようだ。

『え？』レグルスとチェルシーの声が重なる。

「もしかして、あの爆弾採掘かなぁ？　あのとき、チェルシーのポーチに石が入った。それしか無いんじゃない？」

「に、ニャるほど!!」

「それじゃ、またしようね？　爆弾採掘」

　ミラがにっこり笑うと、チェルシーは頭を抱えて発狂した。

「……でも、チェルシーにいいとこ取られちゃったなぁ」

「あー……あの勝負か？　そうだな、チェルシーの勝ちになるのか……うん」

「……ニャ？　何の話ニャ？」

「先にラ―ジャンを狩れた方……、つまりは止めを刺した方が勝ちって勝負だったよね」

「あぁ、そうだったな」

「あーあ、チェルシーに取られたー」ミラが目を細めてチェルシーの方を見る。「お仕置きだね」

「ニャ……ァァァァ……」チェルシーの顔から血の気が引く。

「……ってなわけで～」

「ヒィ………………」

「私が美味しい料理作ってあげる」

「……ニャ？」

「あれ？　イヤなの？　じゃ、チェルシーをお料理しちゃおっと」

「ぼ、ボクのお肉は美味しくないのニャ……」

「ぶっ。じょーだんに決まってるじゃん!!　あはははははは」ミラが笑い出す。

「……良かったニャ」チェルシーは、ほっと胸を撫で下ろした。

「ミラに、食事を作ってもらえるのか……」シャウラが呟いた。「それじゃ、みんなの分も作ってくれよ」

「うー……。まぁ、やってみようかな。自信ないけど」

「お、もうすぐ村に着くぞ」

　ポッケ村。

　既に陽は落ち、暗くなっていた。吹雪は止み、空を覆っていた雲もすっかり無くなっていた。星も見えてきている。

「おかえり～」ギルドマネージャーが荷車に向かって手を振っている。「オババ様、あの子たちも無事みたいよ」

「それはよかったの」村長は頷いた。

　村長たちの目の前で、荷車は止まった。

「ただいま帰りました」シャウラが一礼する。

「あら……腕が無くなっちゃってるわね」

「……はい。奴は手強かったです。でも、この子たちのお蔭で無事に狩れたようなものですよ」シャウラは兄妹をちらっと見る。

「そう……」ギルドマネージャーは兄妹の方へ歩いていく。「あなたたち」

『は、はい』レグルスとミラの声が重なった。

「ハンターズギルドが立入禁止にしていたのに、勝手に入った罪は重いわよ～」

　二人は黙って、俯いている。

「そうね、最悪の場合はハンターの資格を剥奪ねぇ。もう一生ハンターには戻れません」

「ま、待ってくださいニャ!!」チェルシーが二人の後ろから出てきた。「レグルスとミラは悪くないのニャ!!　ボクが悪いのニャ!!　ボクが勝手に入っていってしまったから、二人は仕方なくボクを追う羽目になってしまったのニャ!!　二人は悪くないんですニャ!!」

「チ、チェルシー……」兄妹は、突然の事に面喰っていた。

「どうか責めるなら、ボクだけにしてくださいニャ!!　お願いしますニャ!!」チェルシーは地面に頭を付けた。

　ギルドマネージャーは小さく溜め息をついた。

「……ごめんなさい、ちょっと脅し過ぎたわね。大丈夫。みんな無事に戻ってこれただけで私は嬉しいわぁ」

「え……、じゃあ……」

　兄妹が顔を上げると、ギルドマネージャーは微笑んだ。

「処分は無しよ～」

『あ、ありがとうございます!!』

「よ、良かったニャ……」

「よかったなお前たち。とくにチェルシー。必死さが伝わったよ」シャウラがチェルシーの頭に手を置いた。

「ホントは、朝の行動、全部見てたんだけどね～」ギルドマネージャーが言った。

「え!?」ミラが一番驚いた。

「ミラちゃん、だったっけぇ？　あなたが先陣を切ってたわよね～」

「あ、は、はい……」ミラの声は裏返っている。

「見てたのに、なんで止めなかったんですか」レグルスが訊いた。

「オババ様が引き止めなくていい、って言うから～」

「ふむ。そうだったの。ま、ヌシたちが無事で何よりじゃ」村長が言う。

「皆疲れているから、さっさと休ませてくれないか」老人は不機嫌そうだった。

「そうね～。今夜はゆっくりしなさいよ～」

『はいっ』

　宿の部屋。

「もう着替えたか？」レグルスが戸の外から部屋に向かって言う。

「うん、着替えた」

「じゃ、入るぞ」レグルスは戸を開けた。

「チェルシー、食材の買出しに行くよ」ミラがチェルシーの手を引っ張る。

「待ってニャ。ボクも装備を外したいのニャ」

「待たないよ」

「ひどいニャ」

「待つよ」

「ニャ」

「オレはどうしようかな」レグルスは防具を外している。

「部屋にいればいいじゃん。外寒いし」

「でも、さっきちらっと見たけど、星が結構出てたんだよな。見ようかな」

「好きにすればいいよ。あ、チェルシー準備できた？」

「できたニャ」

「じゃ、いってきます」

　そう言うと、ミラとチェルシーは部屋から出て行った。

（……やっぱ、星を見るのはもっと暗くなってからでいいかな）

　レグルスは着替えを終えると、ベッドの上に横になった。

　　　　　　　　　　＊

「起きろ――――っ!!!!」

　痛みと大声で、レグルスは目を覚ました。

「ってぇ……。なんだミラかよ」レグルスは頬を摩(さす)る。

「なんだ、ってなに」ミラがぷくっと頬を膨らませる。「早く来て、集会所へ」

「集会所？」

「ご飯だよ！」

「あ、あぁ、そうか」

　ミラが踵(きびす)を返して部屋から出ていく。レグルスはベッドから下りると、彼女を追った。

　集会所。

「おう。寝てたのか、レグルス」シャウラは集会所にある大きな机の前の長椅子に座り、酒を飲んでいる。

「寝てました」レグルスはシャウラの隣に座った。シャウラの向かい側には、あの老人がいる。「でも……なんで集会所に？」

　レグルスの質問に、老人が答えた。

「皆が集まれるところといえば、ここが一番だ」

「そうですね」

　そのとき、ミラが料理を運んできた。

「はーい、皆さん、お待たせしました～っ!!」そして、料理が盛り付けられた皿を机の上に置く。「精一杯作りました～」

「うーん……見た目はまぁまぁだな」レグルスが言う。

「まぁまぁって何。がんばって作ったのに。さ、皆さん召し上がれ」

「野菜と肉の炒め物……？」レグルスはフォークを肉に突き刺し、口へ運ぶ。「う……」レグルスは口を押さえた。

「味はどう？」

「う、う、うん、うまいよ」

「どれどれ、俺も食べてみるか」

　シャウラと老人もミラの料理を口へ運んだ。途端に、二人の顔の色が変わる。

「どうですか～？」

「う、うん。おいし……いよ」シャウラの口元は歪んでいる。

「こんなものは、今まで食べたことがない」老人も驚きを隠せないようだ。

「よかった～!!　じゃ、次の料理も運んできますね!!」

　そう言い残し、ミラは集会所から出て行った。

「味、どうでした？」レグルスが小声で言った。

「不思議な味がしたなぁ」シャウラは酒を飲んだ。

「食えないこともないが、妙な味だった」老人はミラの料理を食べている。

　次に、チェルシーが料理を運んできた。

「ニャニャッ!!　ボクも料理作ってきましたニャ!!　躰が温まる特製スープですニャ!!」

『おぉっ』三人の目の色が変わった。スープから溢れる匂いは、嗅いだだけで、それを食べた気分になれるようなものだ。

「どうぞ、召し上がってくださいニャ!!」

　三人はスープを啜(すす)る。

『うまいっ!!』声が揃った。

「さっすがチェルシー。料理の腕は超一流だな」

「お前たちにこんなオトモアイルーがいるなんてな。うらやましい限りだぜ」

「こんな美味いスープは初めてだな」

「照れますニャ……」チェルシーは頭を掻いた。「ん？　何ニャ、これ？　ミラの料理かニャ？」チェルシーはミラの料理に手を伸ばす。「盛り付けはまぁまぁと言ったところかニャ。もうちょっと、彩りを良くした方がいいかもしれないニャ」そう言うと、口に肉を放った。その瞬間――

「まっず―――――――っ!!!!!!」チェルシーは肉を吐き出した。

「何ニャこれは!!　こんなマズイもの、生まれて初めて食べたニャ!!　ボクが料理を習い始めた頃でもこんな味はしなかったニャ!!　味付けが下手というか、調味料を間違えたのかニャ!?」チェルシーは次々とに罵倒の言葉を並べる。「こっちは焦げてるし、こっちの肉は生焼けニャ!!　野菜も味がおかしいのニャ!!」

「お、おい……チェルシー!!」レグルスが口の前で人差し指を立てた。しかし、チェルシーはなおも喋り続ける。

「こんな簡単な料理をこんなにマズくできるニャんて、ミラは本当に料理がヘタクソニャね!!」

「ヘタクソですいませんでしたねぇ……」

「そうニャ!!　ヘタクソだニャ!!」チェルシーが振り向くと、そこにミラがいた。「ニャッ……！？　い、いつの間に……」

「そうだね……、チェルシーが『まっずー！』って叫んだ所から全部聞いてたよ……」

「ひ、ヒィィィィィィィィィィッ!!」チェルシーの体毛が逆立つ。死を悟ったチェルシーは逃げ出した。

「待てっ!!　逃げるのかこのクソ猫!!!!」ミラは血相を変えてチェルシーを追う。

「だ、誰か助けてニャァァァァァァァァッ!!!!!!!!!!」

「死ねぇ!!」

「生きたまま食われるのは嫌ニャァァァァァ!!!!」

　集会所の中が騒がしくなった。

「ま、チェルシーが悪いから仕方ないよ」レグルスが言った。

「そうだな。はははは……」シャウラが笑う。

「愉快愉快。はっはっはっはっは!!」老人も高らかに笑う。

　宴会は、夜中まで続いた。

　宴会が終わった後、レグルスはポッケ農場の川のほとりに大の字になっていた。

　足音が聞こえてくる。足音の主は、レグルスの横に座った。

「お疲れ、レグルス」

「いえ。シャウラさんの方こそお疲れ様です。……休まなくて大丈夫なんですか」

「俺は大丈夫だぜ」

「師匠がそう言うなら、オレは何も言いませんけど」

「ま、そんなに心配することはない。それよりお前だ。怪我は大丈夫なのか」

「ええ。大丈夫ですよ」レグルスは腹を摩(さす)る。「少し痛みますけど」

「そうか……。急所が外れていてよかったが、あんなに早く目を覚ますとは思ってもいなかったな。あの爺さんが言ってたよ、お前の生命力はすごいな、って」

「いや、全部あのジィさんの治療のおかげですよ」

「そうか……」

「あのジィさん、どんな治療をしてくれたんですかね」

「確か、爺さんは〝秘薬〟を使ってたなぁ。俺が腕を失ったときも、それを使ってた」

「そうだったんですか……」

　冷たい風が吹き抜ける。二人の躰はぶるっと震えた。

「……昨日、ここでチェルシーと話をしてたんですよ」レグルスは、徐(おもむろ)に口を開いた。

「どんな話だ？」

「オレがハンターになりたての頃の話です。ちょっとだけでしたけどね」

「……俺がお前たちを誘ったときのことは今でもよく憶えてるよ」

「そうなんですか……」

「ミラは乗り気じゃなかったのは、見てても分かったなぁ」

「確かに、あれはあからさまな態度でしたからね」そう言って、レグルスは溜め息をついた。

「どうした？　溜め息なんかついて」

「いろいろあったなぁ、と思いまして」

「そりゃ、いろいろあっただろうな」

「今までいろいろあったけど、今日が一番、いろいろあったと思います」

「ま、そうだろうな……」

「ミラも、怪我が無くてよかった……」

「……すごく妹想いなんだな、お前は」

「あいつが傷つく姿は、もう見たくないんですよ……」

「ベリオロスに襲われたのは災難だったな……。申し訳ない気持ちでいっぱいだよ」

「シャウラさんは本当に悪くないですって。自分を責めないでくださいよ」

「……そんなお前も、自分のこと責め続けてたんだろ？」

「ま、まぁ……」

「でも、解決したからいいじゃないか。それに、妹から素敵なプレゼントも貰えたしな」

「ち、ちょっとシャウラさん……」

「はは……すまんすまん。あ、そういえば……」

「なんですか？」

「ミラも、お前のこと本当に心配してたよ。すごく悲しそうな顔をして」

「そうですか……。ミラも、苦しい思いをしてたのか……、悪いことしちゃったな」

「お前は、本当に、妹想いだな」

「失うのが怖いんです……いつも、一緒にいるから」

「でも、大丈夫だ。お前たちが強い絆で結ばれている限り、失うことはない」

「え……？」

「お互いのことを想い合っていれば、必然的にそうなるんだよ」

「絆、かぁ……」

「そうそう、チェルシーもすごかったな」

「そうですね……あんな勇敢にモンスターに立ち向かうチェルシーは、初めて見ました」

「お前やミラを助けてやりたかったんだろう。あと、帰ってきてからも、すごかったな」

「あ……庇ってくれたやつですね」

「あぁ。俺も吃驚(びっくり)した」

「はは……」

「あいつも、お前たち兄妹のことを想ってるんだ」シャウラは、背中からぽすっと倒れ込んだ。「……星空、綺麗だな」

「えぇ。冬だし空気が澄んでいるから、よく見えますね」

「俺たちの故郷の村でも、こんな星空が見えたよな」

「はい。昔、よく見てたのを思い出します……」

「そうだな。よく見てたな、俺たち」

　数秒の沈黙のあと、レグルスが呟いた。

「一つの星だけじゃ寂しいけど、たくさんの星があれば、美しい星空になる。一人じゃ寂しいけど、たくさんの人との絆で、人生は美しいものになる……」

「ん？」シャウラは躰を起こした。「どうした？」

「いえ、独り言です。気にしないでください」レグルスはシャウラの顔を一瞥すると、もう一度空を見上げた。

　瞳に映る、美しく輝く数多(あまた)の星たち。その星たちを繋ぐように、煌めく一条の流星が、満天の星空を走っていった。