ZZZ × 555

送る心

「あらタクミ様、このような場所でお会いするなんて。ご機嫌麗しゅうございます」

「…………はは」

ルミナスクエアのスーパーで買い物中、タクミは同じく買い物中であったリナとバッタリ会った。

…………食品コーナーで。

「……ホントに奇遇だな、リナさん。今日は何の料理を作るんだ？」

「本日は皆様にお送りするチョコの材料の買い出しですわ。来月はバレンタインデーですので」

「ああ〜…………」

言われて思い出した。あと数週間もしたらバレンタインデーがやってくる。

『皆様』という事はタクミも入っているのだろう。違うと信じたいが、恐らくそうだ。

「……でも、バレンタインデーって来月だろ？ 買い出しにはちょっと早くないか？」

「バレンタインデー一週間前を切ってからだと、材料が売り切れてしまいますもの。買いに行く時期は早いに超したことはございませんわ。それに──」

「それに？」

「今年のバレンタインデーにお作りするチョコは、例年とは一(・)味(・)違うものにしたいのです」

「…………」

一味違う。それだとまるでいつもは一味違くないみたいな言い方になる。

「私……今年はチョコを使った新スイーツを開発しようと思っているのですわ。まだ誰も食べたことの無いような新しい味、新しい食感を目指しておりますの」

リナが作る全ての料理に言える事だろう。

実はタクミはあの時以降も、何度かリナの料理を食べた事がある。そのどれもがこの世のものとは思えない味をしていた。

彼女の料理はいつも新鮮な感覚を味わわせてくれる。もちろん悪い意味で。

「ですが、まだそのスイーツは開発途上でございまして……どなたかに試食を頼もうと思っておりました」

「なるほど」

「ですがエレンは期末テストの勉強で忙しく、ライカンさんもカリンちゃんも『急用を思い出した』と言って……そのままどこかへ出かけてしまいましたの」

「なるほど」

「あ……そうですわ！ タクミ様、今回の新スイーツの開発……お付き合いして頂いてもよろしいでしょうか？」

「なるほ──えっ？」

今、リナが恐ろしい事を口走ったような気がする。『試食して欲しい』と、そう言ったのだろうか。

「お、俺に……？ いやその……なんつーか、俺じゃ力になれないと思うんだけど」

「ご自身を卑下なさらないでくださいまし。ヴィクトリア家政のメンバーを除いて、私の料理をお召し上がり頂いているのは、貴方様を置いて他にいらっしゃりませんもの」

「そうなの？」

確かにアキラもリンも、なんだかんだ理由をつけて断っている気がする。

傍から見れば、タクミがおかしいのだろう。リナから料理を振る舞われる度、苦い顔をしつつも全て平らげてしまうのだから。

おかげでエレンほどでは無いが料理に対し耐性が付いてきている。

だが決してリナの料理を『美味しい』と思ったことはない。それなのに何故、タクミは断る選択肢を取らないのか。

「──駄目…………でしょうか？」

「ぐ……」

原因は、この頼み込むような目である。この目で見られたら、断りにくくなってしまう。

リナ相手に限らずだが、タクミは割と押しに弱い。

苦手なホラー映画を観ようと言われた時も、最初は普通に断るが『どうしても一緒に観たい』と言われ、結局毎回断れずに観てしまうのだ。

「わ……分かった。そこまで言うなら……付き合うよ」

「まあ！ よろしいのですか？ 感謝いたしますわ♪」

案ずることは無い。今までもなんとかなってきたので、今回もなんとかなるはずだ。

それに、今回はリナの料理の工程も見られる。もしかしたらメシマズの原因が分かるかもしれない。

「それではタクミ様、買い物が終わりましたら私と一緒にセーフハウスまでご足労頂いてもよろしいですか？」

「分かった」

───────────────────────

そしてヴィクトリア家政のセーフハウス内。

「そういや聞いてなかったけど、具体的にはどういうのを作るんだ？」

「今回作るのは勿論チョコがメインのスイーツですが……隠し味に『縺ｫ縺偵※』を入れようと」

「なるほど、隠し味に──」

────ん？？？

「ごめんリナさん、隠し味に何を入れるって？」

「『縺ｫ縺偵※』ですわ」

「何それどうやって発音を──いやそれよりも、その……"それ"は一体……？」

「これですわ」

リナは袋から『縺ｫ縺偵※』とやらを取り出す。

「なんだよコレ！？！？」

お出しされた名状しがたい"それ"は、ヒトには到底理解の及ばない代物だった。

食品はおろか、生き物とも言い難い物。いや、そもそもこれは『物』のカテゴリーに当てはまるのだろうか。

なんというか、とにかく一刻も早く視界から消し去りたい。

「いやホントなんだこれ！ リナさんどこでこれ手に入れたんだよ！？」

「あら、これは……………………ふふ♪」

「ふふ♪ じゃねーよ！ どう見ても料理に入れちゃダメなやつだろ！」

「タクミ様。料理において大事な事……それは、固定観念に囚われない事ですわ。AとBを一緒に入れたら美味しくなくなる『かもしれない』──料理の道でそのような保身に走った考え方をしていては、大成などいたしません」

「それ少なくともAとBがど(・)っ(・)ち(・)も(・)食品だった時の話だからな？」

見てるだけで気分の悪くなりそうな"それ"から目を逸らしながら、タクミは必死に訴えかける。

こんなものを料理に入れられては本当に身が持たない。

「リナさん……考え直そう！ これ入れるくらいなら魚入れた方がまだマシだ！」

「あら……そういえばお魚の事を忘れていましたわ。タクミ様のおかげで思い出しました」

（魚も入れるつもりだったのかよ！！）

「今からでも間に合いますわね……タクミ様、私と一緒にポート・エルピスまで向かいましょう」

（しかも釣りに行くのかよ！！）

「それではお車のご準備をさせて頂きますわ。少々お待ちを」

「あ、ちょ──待てリナさん！ 別に魚は入れなくても……！」

タクミが呼び止める声も届かず、リナは外へ出てしまった。

───────────────────────

そしてポート・エルピスの桟橋。

リナは釣り竿を用意し、その釣り糸を水面に垂らす。

「…………リナさん」

「どうかいたしましたか？」

「なんで鍋も一緒に持ってきてるんだ。しかもなんかもう材料入ってるし、煮込んであるし」

「ポート・エルピスに吹く潮風にあてることで、完成品に程よい塩気を与えてくれるのですわ」

一瞬でも納得してしまった自分が恥ずかしい。そもそもこれは何のスイーツなのか、聞くのも怖い。

「…………」

「〜♪」

今日のポート・エルピスは珍しく人がいない。吹き抜ける潮風と共に、リナの上機嫌な鼻唄だけが聴こえる。

「…………タクミ様」

「？」

「実は先程お話しした事の他に、料理において最も大切な事がありますの」

「大切な事？」

「ええ。それは……心を込める、という事ですわ。誰かに料理を振る舞う時……私は一回たりともそれを忘れた事はございません」

「…………！」

「心を込めるのと込めないのでは、同じ料理でもその美味しさには月とスッポン程の差があると……そう考えております」

「…………」

タクミはなんとなく、なんだかんだリナの料理を食べられていた訳を理解できた……気がする。

彼女の理論が理論的かと言われたら、難色を示してしまうかもしれない。

しかし『心』がもたらすものと言うのは、想像以上に五感に大きな影響を与えてくる。

味覚とて例外ではない。リナはタクミの為に、真心込めて料理を作っていた。それはしっかりタクミにも伝わっていたのだ。

「戻り次第、調理に取り掛かりますわ。一足早いバレンタインですが、完成した際には貴方様に一番に味わって頂きたく。いつものように、私からの『心』を受け取って頂きたいのですわ」

「…………分かった。楽しみにしてる」

タクミの答えに、リナは嬉しそうに微笑んだ。

（…………心か）

思えばリナの作る料理はどれも、お世辞にも美味しいとは思えない出来だったが、『雑な出来』だと思った事は一度もなかった。

それもきっと、リナがより一層心を込めて作った証拠なのだろう──

「このお魚は……そのままお鍋に入れてしまいましょうか」

ダポン！！

──きっとそのはずだ。そうだと信じたい。

---

時期外れにも程があるバレンタインネタでした！