ZZZ × 555

作戦開始

青い炎と共に消滅するライオンオルフェノク。

先程までの戦いの激しさとはうってかわり、辺りは一切の静寂に包まれていた。

「とりあえず……なんとかなったな……」

緊張の糸が途切れ、壁に寄りかかりながら座るファイズ。辺りに人の気配もなく、ようやく難を逃れたと言った感じだった。

「よし……じゃあ柚葉。今度こそホロウを出よう」

「それは良いけど……タクミは大丈夫なの？ 貴方、怪我してるでしょ。さっきから動きがぎこちないよ」

「！ あー……まあ、ちょっとな」

「…………」

「……だ、大丈夫だって！ まだ動けるし、軽傷だから」

「……はぁ、真斗みたいなこと言っちゃって……ホロウを出たら、すぐに病院ね！ 約束だよ？」

「分かってるよ」

流石に今の怪我の状態で無理に活動しようとは思わない。

柚葉の言う通り、大人しく病院に行くことにする。

「そういえば、色々バタバタしてて聞けなかったけど……裂け目で分断される前、ミアズマ・フィーンドに捕まってたよね。どうやって逃げ出したの？」

「ミアズマ・フィーンド？」

「白い髪の怪物の事。柚葉てっきり、アイツに襲われてる最中だって思ってたんだけど」

「えっ……ああー……」

言えない。

咄嗟の判断で、近くのエーテル爆薬を使って自身もろとも吹き飛ばしたとは言えない。

バレたらお説教コース確定である。

「…………まあ、一発お見舞いして、その隙に逃げ出したんだ」

「ふーん……」

そんな会話をしている時、見回りに行っていたかまちーが戻ってきた。

「かまちーお帰り。どうだった？」

「…………！」

柚葉の言葉に対し、かまちーは『大丈夫』という意のジェスチャーを行った。

「うん……見張りはいないみたい。このまま進んじゃおっか。この先だよ」

「ああ」

歩いていく柚葉に、ファイズは立ち上がって着いて行く。

（……そういえば柚葉はなんでプロキシでもないのに道が分かるんだ？）

一人だけ柚葉の事情を知らないファイズは、ふとそんな事を考える。

しかしその考え事も、すぐに掻き消されてしまう。

なぜなら──

ドゴォォオオン！！

──至近距離で、豪快に壁を破壊する音がが鳴り響いたからだ。

「……！！ 嘘でしょ……？ 冗談キツイって……」

最近の怪物は壁を破壊しながら現れるのがトレンドなのだろうか。

どうか違って欲しいと願いながら、ファイズは壁の穴から出てくる大きな影を見つめる。

しかし現実はそう甘くない。

壁を破壊し現れたのは、讃頌会が作り出した怪物、ミアズマ・フィーンドだった。

「ガァァアァアアア！！！」

ミアズマフィーンドはファイズ達を目にすると、鼓膜を突き破りかねないほどの咆哮を上げた。

「…………柚葉。かまちー」

「！」

「な、何……？ タクミ……」

体力はもうほぼ限界に近づいている。本当ならすぐに倒れてしまいそうなところを、なんとか踏みとどまっている状態だ。

そんな状態で戦うことを選ぶほど、タクミはアホではない。

故に、下した決断は──

［Vehicle Mode］

「逃げるぞっ！！」

「！！」

逃走。

オートバジンをバイクに変形させ、柚葉を後ろに乗せた後、ファイズは颯爽とミアズマフィーンドの元からアクセル全開で逃げ出した。

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一方その頃、リン達は澄輝坪のロープウェイ駅で出発前の最後の確認をしていた。

「──ロープウェイの手配は完了しております。後は貴方がたを向こう側までお送りするのみです」

「ダミアンさんがやるの？ ロープウェイ運転士を？」

「防衛軍の存在を隠さなければならない以上、その辺の誰かに任せておける訳がないでしょう」

「そっか……ありがとう、ダミアンさん」

リンはダミアンに礼を言う。

ダミアンへの説得作戦は一体どうなったのか。結論から言えば、ちゃんと成功した。

ただ成功したのは、アリスのお陰だ。

ダミアンに会った際、リンはこれまでの経緯を彼に全て説明し、取引を行った。

フェロクスの陰謀の阻止に協力する事は、ダミアン自身の出世にも一役買ってくれるはずだ……と。

しかしダミアンは成功した際のメリットではなく、失敗した際のデメリットに注目した。

もし作戦が失敗してしまえば、己が身が無事では済まない。リスクとリターンが釣り合わないと、ダミアンはそう言った。

取引は失敗か……そう思われた時、アリスが前へと出て、ダミアンにこう言った。

『──ダミアンさん！ もし協力して頂ければ……タイムフィールド家が保有する侵蝕緩和剤に関する特許を、無(・)償(・)で(・)譲(・)渡(・)するのだわ！』

『！！』

そう、アリスは一世一代の"賭け"に出たのだ。

この特許があれば、特許使用料の問題だけでなく、侵蝕症状に関する研究の促進など……ポーセルメックスが頭を抱えていた問題のいくつかが、一気に解決する。

ダミアンは彼女の覚悟を買い、晴れて作戦に協力する事となったのだ。

「それとリン先生……予め言っておきますが、もし作戦が失敗したら、ロープウェイの運転はあなた方に脅されてやったということにしますからね」

「ダミアンさんったら抜け目ないね……ちゃんと逃げ道も考えてたんだ」

「逃げ道とは心外な。立場に見合った、サバイバルの心得と言ってください」

救出作戦のメンバーはリンとアリス、オボルス小隊のメンバー。

そして遅れて、儀玄がここへと到着する予定だ。

最初にリンとアリスがホロウに乗り込み、その後にオボルス小隊。そして儀玄が到着次第、アキラ（イアス）と共にホロウへと突入する。

「ホロウでフェロクスを捕らえたのは体裁上、雲嶽山の宗主という事にする。防衛軍がフェロクスを連れて外に出てしまえば、色々と角が立ってしまうからな」

「ええ、ええ……私もイゾルデ女史と同じ考えです」

真斗も怪我でよろけながら、リン達を見送りに来た。

「すまねぇ……本当は俺も一緒に行ってやりたかったんだけどよ……」

「大丈夫よ、真斗。私達が、二人を必ず助けてみせるのだわ！」

フェロクスの野望を阻止するため。そして柚葉達を助けるため。

一行はロープウェイに乗り込み、ラマニアンホロウへと突入した。

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以前にも増して濃くなったミアズマが蔓延るホロウに突入して、しばらくした後。

少数ながらも圧倒的な戦力で立ちはだかるエーテリアスを殲滅していく一行は、フェロクスの部下の一人がエーテリアスに襲われているのを見つける。

それらをものの数秒で片付けたあと、鬼火隊長がオルペウスを引っ張る形で部下に詰め寄る。

『おい貴様、ここで何があった？ 答えろ』

「うっ、うわあああ！？ ピストルが……ぴっ、ピストルが……！！」

「落ち着いてください……！ 鬼火ね……コホン、隊長の言う通り、質問に答えていただければ悪いようにはしませんから！ ここで何があったんですか？」

「……っ、じ……実は……」

男はエーテル爆薬の設置状況を確認していた際、ミアズマ・フィーンドと遭遇。

一応応戦はしたが、銃弾ではまるで歯が立たずに、為す術なく気絶させられ、今に至るという。

「なるほど……フェロクスは今どこに？」

「気を失ったから分からない……ただ気を失う前、フェロクス様がやけにご立腹だったことは覚えてる。なんでも捉えていた『赤い髪の捕虜』が、ファイズって奴に連れ去られたとか……」

「！！」

それを聞いたリンとアリスは、顔を見合わせる。

「良かった……！ 今のところタクミも柚葉も無事みたい！」

「闘いの跡も至る所にある……辿っていけば、きっとフェロクス達が見つかるはず……！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！ まだ、重要な問題が残ってる！」

「？」

男曰く、ミアズマフィーンド出現によるミアズマの濃度の上昇と研究所の電力のダウンの影響で、エーテリアスなどがかなり増えているらしい。

「加えて、爆破の準備はもう完了しちまってる……エーテリアス共がその爆薬に触れた瞬間、全部が木っ端微塵だ！！」

「……！？ 嘘でしょ……！」

「柚葉達の救出と爆薬……この人数で、二つを解決できるのかしら……」

『──頭数なら心配するな。とっとと二手に別れるぞ』

「！ その声は……！」

聞きなれた声が通信機越しに聞こえる。聞こえると同時に、大きな安心感を抱いた。

その声の主は、アキラとともにホロウへと突入した儀玄だった。