「オボルス小隊……お前達、なぜここにいるんだ？」
そう問いかける部隊の副官に、オルペウスは露骨に嫌な顔をする。
「この嫌な感じの声……間違いありません！ コイツ……じゃなくてこの方、前にもお会いした人であります！」
『"なぜここにいる"か、だと……？ それはこちらの台詞だ』
「そんなもの、ロレンツ少将のご命令だからに決まっているだろう」
『お前らがロレンツ少将に忠実なボロ腰巾着だと言うことは知っている。私が知りたいのはその命令の内容だ』
「……ふん、随分な口の利き方だが、まあいい。"戦友"同士、無用な衝突は避けようじゃないか」
そう言って副官はロレンツから下された命令について話す。
「我々はこの施設に保管されているポーセルメックス所有の輝磁資源……その守備を命じられた。讃頌会どもから奪われないようにな」
『輝磁資源か……元はと言えば、ポーセルメックス自らが讃頌会に差し出したものだろう？ 律儀にその後始末をしている、ということか』
「……口喧嘩なら付き合わないぞ、鬼火隊長。今度はこちらから質問させてもらう……なぜオボルスがここにいる？ 協力要請を出した覚えも、交代命令を受けた覚えもないぞ」
『…………』
鬼火隊長は少しだけ黙ったあと、口を開こうとするが……彼女を庇うかのように、リンが前に出る。
「オボルス小隊は制限令に背いて、軍の機密をホロウに持ち逃げした私を捕まえに来たの」
『……！』
「プロキシ殿……」
「捕まえに？ ……ふん、特使殿は随分と手のかかる人物なようだな。鬼火隊長、それは本当か？」
『……いや、違う。我々がここにいるのは、新たに明らかになった讃頌会の隠された拠点の存在……その調査をしに来たからだ』
「！ 鬼火隊長……！」
鬼火の言葉に、副官は眉をしかめる。
『なんだ、気に食わないのか？ 市民の安全のため、潜在的なリスクを決して見逃さない。兵士の本分だろう』
「本分だと……？ 兵士の本分は、命令に従う事だろう！」
『ただ命令に従っていれば、人々を守る事ができると？』
「これは部隊を率いた独断行動だ！ 軍規違反も甚だしいぞ！」
『軍規に従わなければ、街を守ることすら出来ないのなら……喜んで背くとも。オボルス小隊を立ち上げたのは、お偉いさんの顔色を伺うためじゃない！』
「……っ、この会話は全て録音している。軍法会議の場でも、同じ態度を保っていられるか見物だな」
『上等だ。この銃口も、今まさにお前に向いていることを忘れるな。その減らず口が遺言にならないよう祈っておく事だ』
「……味方への脅迫行為は重罪だぞ」
鬼火に気圧されつつも、睨み返す副官。
一触即発の空気の中、副官は舌打ちをし、部隊に合図をする。
「……まあいい。先程も言った通り、無用な衝突をする気はない。行きたければ行くといい……軍法会議の場で、元気な姿を拝める事を祈っている」
その言葉を最後に、副官は部隊を引き連れその場を後にした。
「それじゃ、引き続き世界を救おっか〜」
「これで私たち、本格的にお尋ね者の立場になっちゃったね……良かったの？ 鬼火隊長」
『ふん。いざとなったら、"特使殿は我々に脅されホロウを案内する羽目になった"とでも説明する』
「私じゃなくて、鬼火隊長達の事だよ。作戦が無事に完了したとして、隊長達に何かあったら……」
『……軍規違反の責任は全て私が背負う。いざとなればイゾルデに情けを乞うとするさ』
「ダメでありますよ！ 鬼火隊長が本当に捕まってしまったら、自分一人で戦場に立つ羽目に……！」
『私の心配はなしかお前！』
「あっ、勿論隊長の心配も───あれ？ タクミ殿、どうかしましたか？」
オルペウスはふと、虚空を見つめたまま微動だにしないファイズが目に入る。
「タクミ殿……？」
「…………」
「？」
『おいタクミ、何をぼーっとしている』
「…………」
『……タクミ？』
オルペウスと鬼火の問いかけにも、ファイズは反応を示さない。
仮面越しなので表情は分からない。しかし彼の手は……わずかにふるえていた。
『…………』
鬼火はそんな彼に……軽めの銃撃をお見舞いした。
「っ！？ いって……！」
強化スーツ越しとはいえ流石に痛かったのか、ファイズは意識を取り戻す。
『やっと反応したか……お前、まさか"昨晩はよく眠れませんでした"、などと抜かすんじゃないだろうな』
「え……あ、いや……大丈夫です。ちゃんと眠れましたから」
「本当？ なんか心ここにあらず、って感じだったけど。まさかホロウにいて具合が悪くなったとか？」
「俺は大丈夫だ、姉ちゃん……ごめん、心配かけて」
「…………」
なぜぼーっとしていたのか、彼自身もよく分かっていない様子だった。
……なぜだか、胸騒ぎがする。そんな時だった。
『リン、少しいいかい？ イゾルデ大佐から通信要請が来ている』
「え？ イゾルデ大佐から？」
『ああ。最初は師匠のもとを訪ねたらしくて、そこから僕にH.D.Dを使って通信を仲介するよう頼まれたんだ。それじゃあ、繋げるよ』
しばらくした後、イアスのスピーカーから聞きなれた声が聞こえてきた。
『──やあ、戦友の諸君』
『！ イゾルデ……大佐』
『H.D.D……と言ったな。パエトーンの持つ『ホロウを超えて通信できる装置』というのは、やはり不思議なものだ。して、鬼火隊長？ 軍規を破った挙句、軍法会議で私に助けを求めるなど……らしくないんじゃないか？』
『！？ 大佐はすべて知って──というか聞いていたのか……！？ おいプロキシ君、そのH.D.Dとやらにプライバシーの概念はないのか！』
『声を荒げなくていい。状況はすべて知っているとも。そのうえで言わせてもらう……鬼火隊長、君の判断は正しい。かつて私たちの命令に従い、その命を散らした戦友のことを思えばな』
「？ かつて……？」
『イゾルデ……？ なぜ、急に昔の話を……』
その言葉に、イゾルデは何も答えない。
しかしすぐに、意を決したように彼女は口を開く。
『……鬼火。今の君になら、昔のことを打ち明けてもいいだろう。そして私は今通信機越しにいる諸君らが、新エリー都の為に命をも投げ出せる勇敢な戦士であると信じている』
『…………』
『これから話すのは、とある"裏切り"にまつわる事。私利私欲の為に市民の命を危険に晒した罪深い行いの真相だ』
『……！ あの調査に、結果が出たのか？』
鬼火の問いに、イゾルデは肯定代わりの沈黙を返す。
「大佐と鬼火隊長の戦友って……確か旧都陥落の時に、上層部の誤った指示で犠牲になった人たちだよね。まさか……」
『ああ……そのまさかだ』
旧都陥落時の防衛戦において、指揮官はアガムメノン小隊に『市民を撤退させるための鉄道幹線を死守せよ』と命じた。
アガムメノン小隊のメンバーはその命令を疑うこともなく、ただただ勇敢に戦い抜いた。
だが……彼女たちが血を流し守っていたものは、市民ではなかった。
『──市民を避難させる役目のはずの貨物列車には……大量の輝磁が積まれていた。彼らは市民の安全より、企業の資産の安全を優先したんだ』
『……！！』
『隊員たちがその血と汗を流しているうちに、輝磁はどんどんとホロウの外に運ばれていく……その小切手にあるゼロのひとつひとつは、隊員たちの血で書かれたものになる、ということだ』
『……イゾルデ。その指揮官の名前はなんだ』
「た、隊長……！ 銃身の状態が──」
『構うかっ！！ イゾルデ、その指揮官の名前はなんだ！ そのクズに賄賂を渡したのは、どこの企業だ……！！』
イゾルデが口にした真実に、鬼火は自身の銃身が次第に熱くなっていくことが分かった。
抑えられない怒りの感情。それがそのまま高出力レーザーとして飛び出しかねないほどに、彼女は冷静さを失っていた。