ZZZ × 555

同志

鬼火と共にイゾルデから真実を聞かされたオルペウスは狼狽える。

「イゾルデ大佐……まさか、ロレンツ少将が……？ どうしましょう、隊長……！」

『チッ……ロレンツを見つけ、問い質すしかないな……！』

「待って鬼火隊長！ まだ十分に証拠が揃ったわけじゃないんでしょ？ イゾルデ大佐の言った事だって、本当に正しいかは分かんないよ！」

『証拠だと……？ この期に及んで、証拠がもたらす"正義"などを信用しているのか！？ そんなものが存在するなら、十一年前に戦友が無駄死にすることはなかった！！』

鬼火隊長は完全に冷静さを失っている。

今にもオルペウスを無理やり引っ張って行きそうな程に、彼ロレンツへの怒りを大きくさせていた。

「鬼火隊長の気持ちも分かるよ。けど、イゾルデ大佐が任務中のこのタイミングでわざわざ真相を話して、隊長を焚き付けた事には何か理由がある気がするんだ」

『そんなもの単純だろう。イゾルデは私が復讐に加担する事を望んでいる……アイツの言う事は正しい。私達は、同じ道を歩むただ一人の同志なのだ』

「…………ただ、一人の？」

「……？ オルペウス？」

オルペウスが小さな声で何かを呟いた。

ファイズが聞き返そうとした時、トリガーが鬼火に反論をする。

「……隊長。その発言には些か同意しかねます。私がオボルスに入隊する事を決意したのは、我々が同じ境遇や思いを抱えていたからです……あの時隊長が私にかけて下さった言葉を、一時も忘れた事はありません」

「私もトリガーに同意するわ。……私達は、今までお互いの事を、貴女の言う"同じ道を歩む同志"だと思っていた……今だってそう。けど、隊長……貴女にとっては違うの？」

「僕は別に隊長が望むなら、隊長の嫌いな奴を懲らしめてもいいと思ってるけど〜……ビッグ・シードなら、多分止めてくるんじゃないかなぁ」

『…………』

鬼火隊長は彼女達の言葉を聞き、しばらく俯く。

『……お前たちには、理解できないだろう。私が、どんな思いで──』

「いい加減にしてくださいっ！！」

『！？』

「！？」

突然響いた怒号に、鬼火は狼狽える。

一番近くにいたファイズもビビった。

鬼火の言葉を遮ったのは……他でもない、オルペウスだった。

「同じ道を歩む同志？ 貴女がどんな道を歩もうと、実際にこの足で歩いているのは自分であります！ それを言うなら、私達こそがただ一人の"同士"になってしまうであります！！」

『…………！』

「オボルス小隊が今有るのは、鬼火隊長が皆さんの辛さや苦しみを理解し、救い、束ねたからであります！ そして今日まで！ プロキシ殿達と一緒に、我々はここまで歩いてきました！！」

「お、オルペウス！」

「今の貴女を"理解できない"なんて、当たり前でありますよ！！ 歩むべき同志を突っぱねて、一人で抱えて戦おうとするなど──」

「オルペウスってば……！」

「───……あっ」

ファイズの声で、オルペウスは冷静さを取り戻す。

鬼火は、ぽかんとした顔でオルペウスを見つめていた。

「あ……も、申し訳ありません隊長！ つい、自分を抑えきれず……」

『い、いや……いい。気にするな』

「……個人の問題は、道徳だの常識だので解決出来るものじゃないけど……少なくとも今優先するべき事は、分かってるでしょ？」

『も、勿論だ……引き続き前進し、逃げ遅れた市民を救助する。戦闘準備だ』

残っているオブスキュラとサクリファイスを片付けるため、一行は引き続き先を急いだ。

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リンの術法を使って、オブスキュラの中にあるミアズマを除去していく。

サクリファイスも次々と倒し、ロレンツが向かった先へと急ぐ。

その道中……傍らに誰かが倒れているのを発見した。

既に息絶えたその顔には、見覚えがあった。

「この人……ポーセルメックスのルクローだ……！」

「……イゾルデ大佐の言ってた事は出まかせじゃなかったか」

「そ、それじゃあ少将も……」

『急ぐぞ……！ 作戦失敗した挙句、報告書であれこれ弁明するのはごめんだ！』

さらに進んだ先で、一行はサクリファイスの襲撃から逃げ遅れた子供を発見。

群がっていたサクリファイスを倒し、救助する。

タクミとリンにとって、この少年の顔もまた見覚えがあった。

「ダンテ、 無事か！」

「えっ、その声……タクミ兄ちゃん？ 何そのカッコ、すごいカッコいいじゃん！！」

「こ、これは……その、防衛軍から貸与されたパワードスーツだ。それよりお前、怪我とかしてないか？ 一人でここに来たのか？」

「ううん、メローや月ユエとかくれんぼして遊んでたんだ。僕は通りから離れた雑貨店に隠れてたんだけど……」

遊んでいる途中、オブスキュラから出てきたサクリファイスに出くわし、一人でここに逃げてきたのだそうだ。

メローと月は無事に泅瓏囲まで逃げきれたが、ダンテだけは隠れるしかなかったらしい。

「とりあえず、怪我はないみたいだな……良かった。防衛軍の人達が助けに来たから、もう安全だ」

「タクミ殿、この子とお知り合いでありますか？」

「この子は泅瓏囲に住んでるダンテだ。そんでダンテの叔父さんは、防衛軍の兵士だったんだ。みんなと同じな」

『そう、か。戦友達の……親族だったか』

「……その、鉄砲の……お姉ちゃんは、叔父さんと"戦友"だったの？」

『……ああ。坊やの叔父上と私は……戦友だった』

「そうだったんだ……叔父さんもね、さっき怪物と戦ってたお姉ちゃん達みたいに、すごい兵士だったんだ！ ……でも、帰ってこなかった」

『…………』

鬼火は押し黙る。

大切な人を失った目の前に少年にかける言葉を探しているのか、それとも少年からの非難をただ待っているのか。

自分でも分からなかった。

「でも、お姉ちゃん達は……ちゃんとお家に帰ってね！ 帰りを待ってる人が、いるはずだから！」

『…………！』

ダンテの口から出てきた言葉は……鬼火の想定外のものだった。

『……ダンテ君』

「？」

『もし、叔父上の仇を取ることができるなら……お前はどうする？ 喜んでそうするか？』

「えっ……かたき？ 叔父さんが死んだのは、みんなを守るためだったんでしょ？」

『……例えばの話だ。叔父上を死なせた悪、怪物が存在するとして……そしてソイツを倒せるとして……お前にとってそれは、慰めになるのか？』

「…………」

ダンテは鬼火の問いに少し戸惑っていたが……すぐに答えを出した。

「そりゃ、怪物だったらやっつけてやりたいけど……やっつけても、叔父さんは戻って来ないでしょ？ 叔父さんはきっと、怖い怪物と戦ってでも皆を守りたかったんだと思うんだ」

『……守る、ため』

「うん。だから僕、叔父さんみたいに皆を守りたい！ 母さんを悲しませない男になりたいんだ！」

『…………』

「えっと……だからお姉ちゃん達も、家族の人達を、泣かせちゃダメだよ？」

『……そう、だな。ダンテ君も早く家に帰るんだ……お前の母親が、家で心配しているだろうからな』

「大丈夫でありますよ、ダンテ君！ 貴方も、貴方のお母さんも、雲嶽山と防衛軍のお兄ちゃんお姉ちゃんが守ってくれますから！」

「うん！」

数分後、駆けつけた援軍の兵士がダンテを泅瓏囲まで送っていった。

「ふふ……ダンテ君、とってもいい子ですね。純粋で可愛らしい所がタクミ殿そっくりであります」

「おい待てェ」

『そうだな……そんな子の家族を、ロレンツのゲス野郎は何人死地へ送ってきたんだろうな』

「鬼火隊長……」

『目標は奴だ。引き続き進むぞ』

山道のオブスキュラとサクリファイスの数も、片手で数える程になってきた。

鬼火は一行を引き連れ、目標地点へと向かった。