ZZZ × 555

隠された物語

講堂の隠された部屋にあったミアズマの繭。

その中には、ホロウに入って行方不明となった人々の姿があった。

モスの他に、パウルやウェストの姿も見られる。

いずれも意識はなく、呼びかけても返事が返ってくる事はなかった。

「これは……まさか……」

「そう。君達が探していた、俺たち夢縋りの本体だ。まあ、俺としては『かつての本体』と呼びたいところだがね」

「繭にあの人たちを閉じ込めたのは、アンタなのか……！？」

「違う。繭を作り出したのは……町そのものさ」

「町……」

「イドリー。君がここに囚われていた理由……覚えているか？」

「……ええ」

ホロウに佇んでいた講堂。

讃頌会のサラは、プロキシであるイドリーに調査依頼という形でそこへと連れて行った。

彼女の目的は、イドリーのホロウの記憶を映し出す能力を利用し、『かつて在った扉』というものを探すことだった。

イドリーはサラの罠に嵌り……リンに救助されるまで、講堂に長く囚われ続けることになった。

「この"町"がいつからあったのかは俺にも分からない。だが、これだけは言える。町は、繭は……君の手によって作られたものなのだと」

「……なんでそんな事が分かるんだ」

「分かるとも。初めて町を訪れた時の俺は、侵蝕によってエーテリアスに変えられる直前だった」

満身創痍状態で、町の講堂に迷い込んだモスは……そこで囚われていたイドリーの姿を目にした。

だがこの時の彼に、彼女を助ける余裕はなかった。

命尽きようとしたその瞬間、奇妙なことが起こった。

「ミアズマで出来た繭が現れ……本体の俺を包み込んだ。すると不思議な事に、今にも俺の命を奪おうとしていたエーテルの侵蝕が、ピタリと止まったんだ」

そして夢縋りとして現れたもう一人のモスは、確信した。

自分を救ったのは、彼女なのだと。

町イドリーの意思が、ここへ迷い込んだ哀れな人間を救ったのだと。

「イドリー。この町の意思は、繭は……君のものなんだ。君と町は、もはや一心同体とも言っていい」

「……！！」

（この繭が、イドリーさんをホロウから出るのを妨げてるって事か……？ なら……！）

［Ready］

ファイズはファイズショットを装備する。

町が存在する限り、彼女がホロウから出ることができないのなら、今すぐ繭を壊し、繭の中の人共々助ける他ない。

しかし。

「！ 待つんだ、タクミくん！！ その繭を壊してはならない！」

「！！」

「早まるんじゃない。確かに繭を壊せば、夢縋りは消えるだろう……しかしそれは、繭の中にいる彼らを殺すことに他ならないんだ」

「……どういう事だ」

「これは脅しじゃない。かつて、俺も同じことを試そうとしたことがある。だがあの時の俺は、今の君と同じような勘違いをしていた。繭は、侵蝕を後退させる効果があるのだと……そう思い込んでいたんだ」

だが、実際は違った。繭は、あくまで侵蝕を一時的に止(・)め(・)る(・)だけ。

侵蝕を緩和させる効果は、一切ないのだ。

「その繭を壊し、ホロウの外気に晒せば……止まっていた彼らの侵蝕症状は再び進み、今度こそ瞬く間にエーテリアスへと異化してしまうだろう」

「……」

「……そんな」

「断言しよう……今の君たちに、為す術はない。だが、何も悲観的になることはない。この町では、夢と共に、新しい人生を歩む事ができるんだ」

モスはイドリーの肩に手を置く。

「君はこの町で『眠り』、町に迷い込んだ人々に、新たな選択肢を与え導く。そして君は、それを見守っていくんだ」

「……わたし、は」

「イドリーさんに妙な事を吹き込むな。イドリーさんには、イドリーさんの人生がある」

「君も理解したはずだ。彼女自身の物語は、ここで幕を閉じる他ない」

モスは出口の方へ向かい、扉の取っ手に手をかける。

「……だが、それでもホロウを出たいと言うなら、足掻いてみればいい。『彼女』の意思がそれを許すなら……な」

そう言い残し、モスは部屋を出ていった。

町の真実を知ったイドリーは、壁に寄りかかり、座り込む。

「……わたしは、ここで……」

「イドリーさん、アイツの言う事に耳を貸したらダメです。繭の中の人達と一緒に、無事にホロウを出る方法が、きっと見つかるはずだ」

「……そう、ね。ありがとう」

（けど……今の状況だと、俺たちじゃどうする事も……そうだ……！）

ファイズは思い出す。

町での機器の接続不良を改善するためにTOPSから借りた輝磁の匣。

元々はイドリーをホロウから出すため、その匣を使うという計画だったが……繭の中にいるモス達を救出するのにも、同じ手が使えるのではないだろうか。

明日の早朝、リン達はシェルターに戻ってくるはずだ。

その時に、モスが話した町の真実を、彼女たちに伝えなくてはならない。

「イドリーさん、ひとまずシェルターに戻って姉ちゃん達を待ちましょう。これ以上、ここに長居する理由はない」

「……ええ、そうね」

傷心状態のイドリーを支え、立ち上がる。

繭がある部屋を出て、二人は講堂を後にした。

ファイズフォンを開き、時刻を確認。既に深夜の一時を過ぎていた。

「……流石に、今日は疲れたな」

「ごめんなさい、タクミ。きみを守るつもりが、こんな事に……」

「一応言うと保護対象って別に俺じゃないんですよね」

もうタクミを護衛する事が共通認識となってしまっている。

なんと嘆かわしい事だろう。

「ともかく、行方不明者の居場所も分かったんだ。あとは出る方法さえ確立させれば──」

「…………あら？」

「？」

イドリーが突然、声を上げる。

どうしたのかと聞く前に、イドリーが前方を指差した。

彼女が指差した先にいたのは、学生服姿の少年。

本物と寸分違わず同じ顔をしたもう一人のタクミが、そこに立っていた。

「あの子……タクミと同じ顔をしているわ」

「……俺の夢縋りか。このタイミングで出くわすとはな」

「彼、こっちを見ているわね……どうするの？」

「今はアイツに構ってる暇はないです。さっさとシェルターに──」

「…………え？」

「？」

途中で気づいた、強烈な違和感。

「……イドリーさん、今なんて……？」

「え？」

「今、『俺と同じ顔をしてる』って……そう言ったんですか？」

今いるのは講堂の外。

町の中であり、ホロウの中である。

そんな場所でイドリーが、他(・)人(・)の(・)顔(・)を(・)視(・)認(・)で(・)き(・)る(・)は(・)ず(・)が(・)な(・)い(・)。

「っ！！」

「……」

前方に立っている『タクミ』は、にこりと笑う。

イドリーも、今しがた起きている事態の異常さに気づいた。

「アイツは……」

「あの時と、同じ……！ リンと同じように、彼の顔がはっきり見えているわ……！！」

イドリーが最初にラマニアンホロウに訪れた際に見かけたという、タクミと同じ顔。

あれと同一の存在だと言うのなら……

「…………」

ファイズはアルティメットファインダーで、正体を暴くために透視機能を使って『タクミ』の姿を視た。

佇む彼からは、ミアズマの気配を感じなかった。

にこりと笑う彼は、エーテルの構造物ではなかった。

歩き出した彼は、夢縋りでも、ましてやドッペルゲンガーでもなかった。

近づいてくる彼には、内骨格が存在した。

目の前の彼は、生きている人間だった

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日が昇り始めた早朝。

リン達は予定通り、ラマニアンホロウへと突入。

するはずだったのだが。

ホロウに入って間もなく、リンが突然ボーっとしたまま動かなくなってしまったのだ。

「……」

「ん？ リンちゃん？」

「…………」

『……リン？ どうしたんだい？ どうして何も言わないんだ？』

「…………」

「んー……えいっ！」

「んひゃっ！？」

リュシアが頬を軽くつねった事で、リンは意識を取り戻した。

「……あれ？ 私今、海の中に……」

『海？ リン、もしかして寝ていたのかい？ 昨日は休むように言ったはずだよ』

「ちゃ、ちゃんと寝てたよ？ でも……あれ？」

「まあ、ここ数日の事を考えりゃあ、疲れが溜まんのも無理もないっスけどね」

「ご、ごめんね皆……はやくシェルターに行こっか」

一行はタクミとイドリーが待つシェルターへと向かっていった。