ZZZ × 555

筆を取り直す時

タクミはイドリーから、事の経緯を聞いた。

どうやらタクミは、あの時突然現れた『もう一人のタクミ』によって眠らされてしまったらしい。

「……もう一人の俺は、どこに？」

「すぐに消えてしまったわ。追いかけようともしたけれど……きみを放ってはおけなかったから、急いでシェルターまで連れて行ったの」

「イドちゃんから聞いたよ？ 何しても全然起きなかったって」

「……マジか」

「不幸中の幸いだったのは、その後は何も起きなかったという事ね。体の方も確認もしたけど、どこも怪我しているところはなかったわ」

「すいません、結局心配かけちゃっ……て……」

謝るタクミの口がピタリと止まる。

いまイドリーは、何をしたと言ったのか。

「……」

「……大丈夫よ、全部は脱がせてないから」

「…………あざす」

……安否確認のため、必要な事だったのは理解している。

タクミは素直に感謝の言葉を伝えた。

「タクミよ。大事がなく何よりではあるが……今しがた体に異常などはないか？」

「俺は大丈夫です、盤岳先生。ただ……寝てる間に、変な夢を見て」

タクミはリン達に、夢で『もう一人のタクミ』と会った事を話した。

もう一人のタクミがサイガであった事も含め、話せる事はすべて話した。

「むう……もう一人のおぬしを名乗る者、か。それはまた、面妖な夢を見たものよ」

「そのタクミと、講堂前で見たタクミは同一人物なのかしら？」

「分かりません。そもそもアイツの話をどこまで信じていいのか……ただ一つ言えるのは、講堂前で見た『俺』は、夢縋りじゃなかったって事です」

「うーん……まさかとは思うけど、クローンとか……？」

「断言はできないけど、その可能性もある」

今度会った際は、縛りつけてでも話を聞き出さければならない。

「……あ、そうだ講堂！ 姉ちゃん、講堂の隠し部屋に──」

「落ち着いてタクミ。話はさっきイドリーから聞いたから」

「ああ。本物のモス達の居場所が分かった以上、もう躊躇するこたぁねぇ。夢縋り共をぶっ飛ばしてでも、アイツらを助けるしかねぇ」

一行は講堂に行くため、シェルターの扉を開けた。

すると。

「みぃつけた！」

「うわっ！？」

突然、シェルターの外から聞こえた少女の声に驚くリュシア。

そこにいたのは……

「はい、あたしが見つけたから、次はこっちが隠れる番ね！」

「ま、待って！ 君は……！」

「え？ 誰だこの子……なんでリュシアそっくりなんだ……？」

「この子……もしかしてランタンベアラー……？」

「タクミ、イドリーさん、気ぃ付けろ！ ランタンベアラーがいるっつう事は……！」

「うむ。ワンダリングハンターも、付近で身を潜めているやもしれん……！」

盤岳達は戦闘態勢に入る。

タクミもファイズに変身し、襲来に備えるが……しばらく経っても、ワンダリングハンターが姿を現すことはなかった。

ただ一人、首をかしげるランタンベアラー。

「……？ みんなどうしたの？」

「あ、えっと……ワンダリングハンターは、どこにいるの？」

「わんだ……？ もしかして、"おとう"の事？ おとうならもうすぐ迎えにくるよ」

「……！！ 今、なんて……」

彼女の口から聞こえた言葉に、思わずリュシアはうろたえる。

『君も、町の住人なのかい？』

「ううん、違うよ。あたしはおとうと一緒に、この町に遊びに来たの！ あたしこの町が好きなんだ。かくれんぼをするのにぴったりだから！」

「……君は、もしかしてあたしの夢縋りなの？」

「どうしてそんな事聞くの？ あたしの事は、"リュシア"が一番分かってるでしょ？」

「……分かんないよ。だってあたし、未来の事なんか想像したことないもん。いつだって、色んな人達と出会えて、色んな所を冒険できる『今』が一番良いと思ってたから……」

かつて望んでいた事。今、それが分からなくなってしまっていた。

リュシアはランタンベアラーに尋ねる。

「ねえ、教えて。どうして君は……夢縋りのあたしは、子どもの頃の姿をしてるの？」

「……うーん。多分、ちっちゃいリュシアの方が、かくれんぼに向いてるからじゃないかな？ あははっ！」

「！」

「あっ、ちょっと……！」

ランタンベアラーは鈴の音とともに走りだし、あっという間に姿を消してしまった。

「ど、どうしよ……追いかけた方がいいかな……？」

「ランタンベアラーの方も、気がかりではあるけど……まずは講堂に行こ」

足止めを食らったが、今度こそ一行は町へと向かう事にした。

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そして再び講堂へと戻ってきたリン達。

講堂の中の死角に隠されていた扉を開け……繭がある部屋へと入った。

ミアズマで構成された複数の巨大な繭は、依然としてここに残っていた。

「……なんと」

「確かに……モスもパウルも中にいるな。チッ、ぶっ壊して解決すんならとっくにそうしてんだけどな……」

だが、それはできない。

繭を壊せば、中の彼らは侵蝕が進み瞬く間にエーテリアスと化してしまうだろう。

『輝磁の匣を使って、繭を壊さずにそのまま外へ運び出せば行けそうではあるけど……この人数では難しいな。そもそも匣の出力も足りていない』

輝磁の匣を繭にかざすと、繭がわずかに反応した……が、それだけだった。

やはり一度照のところに戻る必要があるようだ。

「っ！？ 君達、何をしているんだ！」

「！」

声が聞こえ、振り返ると部屋の入口にモスが立っていた。

いつになく焦った表情で、こちらに詰め寄る。

「その装置はなんだ？ なぜ繭が反応を……！ 危険だから、こちらに渡すんだ！」

「ダメに決まってるでしょ。これは借り物なの」

「……っ、イドリー。順調にいけば、君は今頃繭の中で町の人間を導いていたはずだ。君の物語は、彼らの為に幕を閉じる運命にあった！ それがなぜ……！」

「寝言を言うな。お前らの都合で、イドリーさんが苦しんでたまるか！」

「そうだよ！ イドリーの物語はイドリーのもの！ 結末を決める権利なんか、あんた達にはないんだから！」

「……！」

モスはイドリーを見る。

「イドリー、外の人間の余計な介入に惑わされるな。君には使命がある。どうか町の人間を守って欲しい」

「……わたしは」

イドリーは少しの間うつむいた後……顔を上げ、キッとした顔でモスを見た。

「……わたしは、リン達と約束したの。一緒にホロウを出るって。わたしの物語……筆を折るつもりなんかないわ」

「何……！」

「もちろん、繭の中の人たちを見捨てるつもりもない。わたしも彼らも、両方無事に出られる方法……リン達と一緒なら、きっと見つけられるって信じてる」

「…………っ」

モスはイドリー達を恨めしそうに見た後、ため息を吐いた。

「……敵意を見せず、少しずつ導いていけば良いと思っていたが、こうも頑なだとはな。あくまで町に危害を加えるつもりなら、こちらも容赦はしない」

「！！」

モスが合図代わりに手を叩く。

すると彼の後ろから、町の住人であるホロウレイダーたちが出てきた。

「君達を繭に入れ、俺たちの『同胞』にする。町の一員になりさえすれば……その馬鹿げた考えも改める事が出来るだろう」

ホロウレイダーはそれぞれ武器を構える。

「ハッ、ようやく本性を現したかよ。上等だコラ！」

「……皆の者、下がられよ」

盤岳が真斗達の前に出て、ホロウレイダー達を見据える。

そして。

ドゴォォォン！！

「うわぁあああっ！？」

轟音とともに吹き飛ぶ、講堂の扉。そしてホロウレイダー達。

盤岳の一撃で、彼らは講堂の外まで吹き飛ばされた。

「っ！ お前らかかれ！！」

次々と襲い掛かるホロウレイダー。

扉が破壊されると同時に、戦いの火蓋は切られたのだった。