ZZZ × 555

プランB

昼頃、ラマニアンホロウを出て澄輝坪へと戻ってきた一行。

タクミに関しては実に一日ぶりの帰還となる。

シェルターの中にいたとは言え、ホロウで一日過ごしたタクミの体力の消耗は馬鹿にならなかった。

だが行方不明者の所在も明らかになったので、結果オーライと言える。

適当観に戻ってきたタクミは、できるだけ部屋で体を休めることにした。

そして気づけば、午後七時。

「…………」

きっと自分の想像以上に疲れが溜まっていたのだろう。

昼過ぎから今になるまで数時間も部屋で爆睡してしまっていた。

寝ぼけ眼を擦り、タクミは部屋を出る。

「む、起きたか」

中庭には盤岳達が既に集まっていた。

ここに来る予定の照は……まだ姿は見えないようだ。

「よく眠れた？」

「眠れたよ……でもほんとは一時間だけ休むつもりだったんだ」

「それだけ疲れていたという事さ。もう休まなくてもいいのかい？」

「あんだけ眠れば大丈夫だって……」

なんなら夜眠れなくなってしまうのではと言う心配がある。

「てか真斗、怪我は平気なのか？」

「あ？ ああ……心配してくれんのはありがてぇが、オレはヘーキだ。実際はかすり傷みてーなもんだしな」

「うーん……ねえ」

「？ なんだよリュシア」

「最初に真斗くんの夢縋りに会った時から思ってたんだけど……どうして本物の真斗くんと違って白い髪なのかな？」

「……あー」

真斗はその理由を少し言いずらそうにしていたが……やがて口を開き、話し始めた。

「旧都陥落の時だ。オレがまだ八つかそこらの時だったな……行く宛てもなかった時に、『ホワイトハーツ』っつー白い特服を来た連中に出くわしたんだ」

当時の真斗はその『ホワイトハーツ』に憧れ、なんとか入団しようとホロウでの雑用や鉄砲玉となり、体を張ってきた。

だがある日。拠点であるホロウの環境が悪化すると、ホワイトハーツの頭領はあっけなくトップの座を降りてしまった。

「その後は……オレは用済みになって、『穀つぶし』だの『役立たず』だの散々言われて、そこを追い出されたんだ。……いや、追い出されたんじゃねぇな。オレは元々、頭数にも入ってなかったんだ」

「……利用されるだけされたって事？」

「ま、そうなるっスね。オレとしてもそれが気に食わなかったんで、歯ァ折られてでも、タダで放られてやるかよって、躍起になってました」

その時の真斗の心境は、まさに夢縋りのそれと同じだった。

ダチも、家族も必要ない。

自分のため、ただそれだけの為に剣を振るうと、固く誓った。

「……その時の真斗くんの理想が、夢縋りになって現れたんだね」

「ああ。あのツラ見た瞬間、理解した。あれがオレがかつて目指してた姿そのものだってな。あの子達に出会ってなきゃ、今頃オレはアイツみたくなってた」

その後、真斗は今の家族ともいえる存在……アオとツキに出会う。

「今も昔も『兄貴』って呼ばれてるのは変わんねぇが……昔と比べちゃ、その重みってモンが違ぇ。血は繋がってねぇが、アイツらは本当の家族みたいに思ってる」

彼らの存在が、今の真斗を形作っていた。

「……リンちゃん。勝手な頼みってのは分かってるんスけど……明日またホロウに行く時は、一人で動いても良いスか？」

「！ それってもしかして……」

「……家族、そして『ダチ』なる者の為に、もう一人の己と決着をつけるのだな？ 真斗殿」

盤岳の言葉に、真斗は無言でうなずく。

「……分かった。そう言う事なら止めないよ。絶対勝ってね？」

「あざす……！ アイツと違ってオレには家族がいるんだ、負けるわけにはいかねぇ」

真斗が拳を固めそういった直後、適当観の門が叩かれる音がした。

「……っと、昔話はここまでだな。照ちゃんが来たみてぇだ」

「そうだね。待って、今開けるよ！」

リンが適当観の門を開け、迎え入れる。

やって来たのは照と……見知らぬ顔の少女だった。

「こんばんは～、ザオちゃん達が来たよお。状況はもうあらかた聞いたから、さっそく本題に入ろっか」

「捜索隊の編成はもう済んでるんですか？」

「うん、バッチリ！ キミたちの情報のおかげで、無駄足が大分減っちゃった！ それで、明日決行予定の作戦についてなんだけどお……」

作戦のプランは二つある。

そのうちの一つ『プランA』は、夢縋りを無力化させ、戦力を抑えたうえで繭ごとホロウから運び出すというもの。

だが、夢縋りは倒しても再生する。

そのしぶとさに加え、ワンダリングハンターの乱入の可能性を考えると、あまり良いプランとは言えない。

ではもう一つの『プランB』はと言うと……

「名付けて～……『繭を消滅させちゃおう作戦』です！」

照の隣にいた少女が元気よくそう言った。

「……照さん、この人は」

「おっと、申し遅れました！ あたしはダイアリン、黒枝の一員で……照ちゃん先輩のかわいい後輩です！」

ダイアリンと名乗るツインテールの少女。

タクミは彼女を見て、ふと思う。

（……黒枝の人、もっと厳格なおっさんとかがいると思ってたな）

「まあ普通の人ならダミっちみたいな人を思い浮かべるよねえ。見ての通り、黒枝は個性派揃いだから」

「俺なんも言ってないです」

「すぅ～～～ごく分かりやすく顔に書いてあったよお？ キミは表情筋が素直な子って聞いたけど、想像以上に想像以上だったねえ」

「…………」

後ろで頷くリン達。

照の後ろで笑いをこらえるダイアリン。失礼である。

「……ま、話を続けますとですね～、プランBのカギとなるのは、なんと言っても繭そのものなんです。その場で繭を消滅させてしまえば、制圧と搬送にかかる時間を、七割は削減できるんですよ！」

「消滅……どうやって？ と言うか、繭を消しちゃったら中の人が……」

「ふふん、そうならない為にプランBではコレを使うんです！」

そう言うとダイアリンは容器のようなものを取り出した。

「前に『輝磁の匣』をあげたでしょ？ 携帯用に出力を落とした試作品だったんだけど……こっちはそのオリジナル版なの。名前は高周波──」

「ちょちょちょ！？ ストップです照ちゃん先輩！ 黒枝の秘密兵器なんですよ、ボスがその名前を口に出すなって念を押してたじゃないですか！」

「……秘密兵器？」

「え、あ、いや～……今のは聞かなかった事に！ えーと、この装置の名前は、『輝大侠こうだいきょう』です！ そういう事にしてください！」

聞きたい事がいくつか増えたが、今は追及しないことにする。

「とにかく、この装置は凄いんです！ なんと出力は以前お試しいただいた輝磁の匣の数十倍！ これを使えば、部屋一つ分のミアズマをあっという間に吸収できるんですよ！」

「簡易的なシェルターが作れる……って事だね」

「ご名答！ これで繭が消えても中の人がエーテリアスになる心配はありません！」

繭からの救出にさえ成功すれば、あとはそのままホロウの外まで向かうだけ。

これがプランBの内容だ。

「ですが……ちょーっとだけ懸念点がありまして」

「懸念点？」

「実は輝大侠って少しわがままなとこがあって……起動前にどっかにぶつけたりしちゃうと、装置からエネルギーがドバーッて溢れちゃうんですよね」

もしそうなれば、輝大侠は最大出力を発揮することができず、ミアズマの吸収も上手くいかなくなってしまうらしい。

扱いには、十分に気をつけなければならない。

「まあ、それでも試してみる価値はあると思うよお。それじゃ、明日の作戦なんだけど……二手に分かれる作戦で行こうと思ってるよ」

共同捜索隊が正面から突撃。

その隙にリン達で講堂の繭のある部屋に直行し、輝大侠を使って繭を消滅させる。

上手くいけば、繭に囚われた人たちを無傷で助け出すことができるだろう。

「作戦の決行は明日の早朝。皆、遅れずに来てね～」

「分かった。おやすみ、二人とも」

リン達は解散し、明日に向けて体を休めに部屋に戻る。

タクミも部屋に戻ろうとしたのだが──

「あ、タクミくん。ちょいとお待ちを～」

「？」

適当観に残っていたダイアリンに呼び止められる。

「どうしたんすか」

「いや～すみません。タクミくんの方には別件でお話ししたい事がありまして」

「話？」

「そです。お願い事があるんですが──」

「しばらくの間、ファイズのベルトを黒枝に預けていただけませんか？」

「…………え？」