ZZZ × 555

かくれんぼ

ランタンベアラーが忽然と姿を消した後、どこからともなく聞こえてくる『数え歌』。

「これ……探せって事か？」

「……だと思う。あたし、ランタンベアラー見つけてみるよ！」

こうしてなし崩し的に、ランタンベアラーとのかくれんぼが始まった。

どこへ隠れたのか、見当もつかないが……ひとまず歌が聞こえる方へ進むことにした。

「あっちから聞こえる……」

リュシアは一行の先頭に立ち、くまなく周りを探している。

「リュシア、気を付けてね。ランタンベアラーを見つけた瞬間、ワンダリングハンターが襲ってくる……なんて事もあり得るから」

「うん、分かってる」

歌声に近づく感覚は今のところない。

そもそも歌声が聞こえる方向にランタンベアラーがいるとも限らないが、それでも分かりやすい指標とはなるだろう。

「……あら？」

「？ どうしたの、イドちゃん」

「前の方に……幻が見えるわ。あれは……防衛軍？」

イドリーが指を差すと同時に現れる、複数の人影。

幻として現れた男たちは、イドリーの言う通り防衛軍の制服を着込んでいた。

『皆、慎重に進むんだ。この先に何が待ち受けているか……』

先頭を歩く男が、武器を構えながら後ろにいる人間にそう告げる。

彼らは恐らく過去にこのホロウに入った分隊なのだろう。

「あの制服……確か旧都陥落前のものだったよな？」

『という事は、あの幻はその時のものか……十年以上誰もこのエリアに立ち入って来なかった事を鑑みるに、間違いないだろうね』

「……この声。顔は見えないけど、聞き覚えが……」

「……それって」

「うん。マインドリーダー……かな？ もしかしたら、見つけられるかも！」

「…………」

「……タクミ、あたしは大丈夫だよ。それに、『一緒に探す』って……言ってくれたもんね？」

「……ああ。一緒に見つけよう」

引き続き先を進むと、再び兵士達の幻が姿を現す。

『くっ……エーテリアスの数が多すぎる！ 捌ききれない！』

『分隊長！ このままでは……』

『慌てるな！ もうじき増援が来るはずだ……それまで持ちこたえろ！』

会話を聞くに、恐らくエーテリアスと交戦中なのだろう。

かなり切羽詰まっている事が分かる。

「……っ」

兵士の声を聞いたリュシアの顔に、焦燥の色が浮かぶ。

やがて、兵士の幻は消え去った。

「んー……」

「イドリー？ どこか具合が悪いの？」

「いえ、そうじゃないわ……だんだんと、幻を再現するのが難しくなってる。力が……衰えてきてるんだわ」

イドリーは苦い顔をしながらそう言う。

確かに、先ほどの幻は……少し『薄かった』ような気がする。

「暴走しなくなったって事？ 良かったじゃん！」

「確かに、もう迷惑をかけないで済むのは良い事だけど……この力が役に立つかもって思った矢先に、残念だわ」

「大丈夫だよイドちゃん。もう十分役に立ってるし、その力のおかげでいろんな人を助けられたんだから！」

「……ありがとう、リュシアちゃん。ならせめて、ここを出るまでは役に立たせて。この物語の結末を……しっかりきみに見せたいから」

「……うん」

（……ん？）

二人の会話を聞いていたカイザは、とある違和感に気づく。

（数え歌が……聞こえなくなってる？ いつの間に──）

「ねえ！」

「うわっ！？」

いきなり大きな声が後ろから聞こえたので振り向いてみれば、いつの間にかランタンベアラーが立っていた。

彼女は頬を膨らませ、プリプリと怒っている。

「かくれんぼするんでしょ？ なんで途中でやめちゃうの！ ズルはダメだよ！」

「あ、待って！ 君にお願いしたいことがあって……あたし達さ、お友達にならない？ もちろん、ワンダリングハンターも一緒に！」

「？ どうしてエーテリアスとお友達になりたいの？」

「それは……上手くは説明できないんだけど……あたし達の関わり方って、本当に『戦う』ことしかないのかな……なんて」

リュシアの言葉に、ランタンベアラーはきょとんと首をかしげる。

「だって……それが普通でしょ？ そうやって普通と違う事ばっかりしてると、お友達がいなくなっちゃうよ」

「お友達ならいるよ。あたしが変な事しても、見放さずに着いて来てくれる……大事なお友達が」

「……そのお友達がいるなら、リュシア達がお友達になる必要なんてないよ。あんまり欲しい欲しいしてると、そのお友達だっていなくなっちゃうんだから」

「え？ ……あっ、待ってよ！」

ランタンベアラーはまたしても姿を消した。

そして、再び聞こえ始める『数え歌』。

「……っ！」

「あ、おい待てリュシア！」

リュシアは目に見えて焦った様子で、歌の聞こえる方へ走って行ってしまった。

「なんだ……？ アイツ、何をそんなに慌ててやがんだ？」

「とにかく、追いかけよう！」

あっという間に姿が見えなくなったリュシアを追うため、リン達も先を急ぐ。

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数え歌は、次第に大きくなっていく。

ランタンベアラーを追うリュシアを追いながら、リン達は『結末』がもうそこまで来ている事を直感する。

「！ また幻が……」

イドリーは再び自身が見た幻を現像する。

またしても、その幻は防衛軍のものだったが……兵士は一人しかいなかった。

『隊は……全滅か。エーテリアスを撒けたはいいが、侵蝕症状もかなり悪化してしまっているな……』

おぼつかない足取りでも、冷静に自己分析をする兵士。

『だが……なんとしても帰らなければ。まだあの子とは……かくれんぼの最中なんだ』

『──リュシアに……まだ見つけてもらっていないんだ』

「……！！」

カイザは、弱った兵士の小さい呟きが聞こえた。

リュシアの反応で予想はしていたが……彼はやはり──

『みんな！ あそこにリュシアが！』

「ホントだ……！ リュシア！」

リン達は立ち止まっているリュシアの元へ走る。

「あ、みんな。ここに来たら……『数え歌』が止まったの」

「『数え歌』？ さっきまで聞こえてたアレか？」

「うん。小さい頃、おとうとかくれんぼする時によくってたから」

「……ここにも、過去の幻が」

イドリーはリュシアを見る。

それに対し、彼女は何も言わずにこくりと頷いた。

「……それじゃあ、再現するわね」

イドリーがそう言った数秒後……ミアズマの人影が浮かび上がる。

先程は一人しかいなかったが……今度は二人いた。

一人は兵士で……もう一人は小さな少女だった。

『おとう、エーテリアスになっちゃうの？』

『！ リュシア……！？ なぜここに……もしや、侵蝕が見せる幻覚と言うやつか。幻になっても、君はかわいいな……』

『おとうは……もうやり残したことはないの？』

『もちろん、あるとも……まだあの子とのかくれんぼが──いや、かくれんぼだけじゃない。あの子とやれていない事が、まだ沢山あるんだ』

『ふーん。じゃあ、リュシアとかくれんぼする？ どんな姿になっても、おとうはずっとあたしの傍にいてね！』

『……ああ、いいよ。それじゃあ遊ぼうか』

『──願わくば、あの子ともう一度……』

「……そっか。そうだったんだね」

消える幻を見つめ、リュシアは呟く。

「ランタンベアラーは……あたしの夢縋りなんかじゃなかった。……あの子は……あのこは……っ、おとう、の……！」

「リュシアちゃん……」

「……っ、ごめんね、いどちゃん。こんなとこにいたんだね……マインドリーダー」

涙をぬぐい、顔を上げる。

「おとうは……ずっと待っててくれたんだね。ずっと……あたしが見つけるのを」

「……行くのか、リュシア」

「……うん。今からあたし、おとうに会いに行く。かくれんぼ、そろそろ終わらせなきゃね」

「わたしも行くわ。きみと一緒に……結末を見届けたいの」

「ああ。ここまで来て、やっぱりやめたなんて言うつもりはねぇよ」

「……みんな、ありがと」

涙で目を腫らしつつも、笑顔を見せるリュシア。

一行は前方にある、数え歌が聞こえてくる扉の方へと進んで行った。

「…………かくれんぼか。いいね、悪くない遊びだ」