ZZZ × 555

進化

『タクミ。お前さん、明日からホロウには入るな』

『えっ』

時は遡り、儀玄達が適当観を発つ前の日の夜。

タクミは彼女に、唐突にそう言われた。

『……何も二度と入るなと言っている訳ではない。少なくとも私が良いと言うまでの間、ホロウには立ち入るのを控えろ』

『理由を……聞いてもいいですか』

『……理由か』

儀玄はタクミの言葉に、少しの間押し黙る。

『……"理由など聞くな"と言ったら、お前さんはそのまま引き下がってくれるか？』

『…………』

『……無理そうだな。まあ、当然か』

『……すみません』

『謝る事はない。むしろ、お前さんの為にも今話しておくべきだな。……ただ、今から話す事は聞くのにそれ相応の覚悟はいるぞ』

『大丈夫です、師匠。どんな事実でも俺は受け入れます』

『……分かった。それなら、単刀直入に言う』

『───お前さんの顔に、死相が浮かんでいる』

『……！』

儀玄から伝えられたその言葉。

普通の人ならば、少なからず動揺はするだろう。

しかし。

『……あまり驚いていないようだな』

『それは……その、師匠の言う"死相"って、普通の意味とは多分違いますよね』

『……やはり、お前さんも気づいていたか』

儀玄は目を伏せた後……再びタクミの顔に視線を合わせる。

彼女は、自分の弟子に待ち受ける未来を憂いていた。

『俺は……そ(・)う(・)な(・)る(・)未来が来る事は、とっくに受け入れてます』

『そうだろうな、その目を見れば分かる。だが、"その未来"がやって来た時、お前さんの身に起こる事を……師として黙って観ている訳にもいかないんだ』

『……大丈夫です。"その未来"が来ても、俺は誰にも迷惑はかけないし、傷つけもしません。いざとなれば──』

『違う。私達(・)が恐れているのは、お前さんに傷つけられる事じゃない』

『──お前さんが、私達の前からいなくなってしまう事だ』

『……』

儀玄は、タクミの手を握る。

……やけに、その体温が温かく感じる。

『お前さんは優しい奴だ。家族や友人のためとあらば……傷つくことはおろか、孤独になる事さえ受け入れようとするだろう。だが……そうはなって欲しくない』

『……師匠』

『もし……お前さんが運命を受け入れると言うのなら、一つ……約束して欲しい』

『どんな姿になっても……必ずここに帰って来ると』

タクミは戦う。

家族を守る為に。友達を守る為に。

タクミは戦う。

家族を悲しませない為に。友達を悲しませない為に。

だが、悲しませないためには、ただ戦うだけでいいのか？

その命尽きても、孤独となっても、戦いさえすれば望んでいた笑顔が見られるのか？

違う。

タクミが死んでしまえば、いなくなってしまえば、家族は悲しむ。

タクミが死んでしまえば、いなくなってしまえば、友達は悲しむ。

タクミにとって皆が大切な人であると同時に。

皆にとってもタクミは大切な人なのだ。

そんな彼らを……悲しませたくはない。

タクミは生きる。

家族を守る為に。友達を守る為に。

タクミは生きる。

家族を悲しませない為に。友達を悲しませない為に。

タクミは生きる。

家族と一緒に。友達と一緒に。

その『生』への渇望が

屍を、『進化』へと導いた

───────────────────────

『Fairy……今、なんて』

『……二つの追跡対象の内、一つの生体反応が消失しました。幾度にわたり再スキャンを行いましたが、その結果は変わりませんでした』

「しょう、しつ？ ……死んだって、事？」

『はい。消失した片方の生体反応についてですが……バイタルが著しく低下しており、出血による衰弱状態だったことが推測されます。故に、死亡したのは──』

『いい』

アキラがFairyの言葉を遮る。

『これ以上は……言わなくていい。早く……リンを探しに行こう』

あくまでも冷静に、本当に最悪の事態を引き起こさないために、次の行動を起こそうとする。

だが……

「……たくみ、なんで……？ やくそく、したのに……！」

「こんな結末……あんまりだわ……どうして…… わたしは、きみも一緒に……」

タクミが死んだ今、次はリンが危ない。

そう思い、動こうとしても、認めたくない事実が重くのしかかり、足が鈍る。

「……オレは認めねぇぞ」

真斗の拳から、血が滲む。

怒りと絶望。

悲しみに暮れている暇はないと言うのに、まるで金縛りを受けたかのように、その体は動かなかった。

『……皆。今は、悲しんでいる時じゃない』

「！」

泣き叫びたい感情を押し殺し、アキラは皆に呼びかける。

『まだ、生体反応のひとつは残っている。タクミは最期までずっと、リンを守ってくれていた。それを無駄にする訳にはいかない』

「……アキラ」

『さあ、行こう。今から急げば、まだ──』

ドゴォォオオオンッ！

「っ！？」

突如、ホロウ中に響き渡る轟音。

アキラ達は思わず耳を塞いでしまう。

「なんだ……！？ 今のは……！！」

『っ！！』

「！ アキラくん！」

音を聞いたアキラは、イアスの姿にもかかわらず、なりふり構わず走り出した。

（今の音は……リン達がいる方向だ……！！）

真斗達も、突き動かされるように走り出す。

そしてその途中。

奇妙な光景を目にした。

「ガァ……ァ……」

『……？ これは……』

灰色の体をしたホオジロザメが、壁にめり込みながら呻き声をあげていたのだ。

まるで『誰かに吹き飛ばされた後』のような、そんな光景だった。

「！！」

やがてその身体から青い炎が出始める。

そしてその炎とともに……ホオジロザメは灰と化し、消滅してしまった。

（これは……オルフェノク？ さっきの音は、コレが壁に叩きつけられた音だったのか）

誰にやられたのだろうか。

タクミもリンも、オルフェノクに対抗できる力は無かったはずだ。

『マスター。追跡対象まで、のこり十数メートルです』

『！』

走っていく途中で、Fairyがそう告げる。

考え事をしている暇はない。

リンだけは、なんとしても助けなければならない。

そうしてアキラ達は、リンがいる広場へと辿り着いた。

『リン……！』

辺りは土煙が立ち込めており、周りが見えない。

この場所で何かがあった。それだけは確実だった。

「！ あそこに……何かいるよ！」

リュシアが指差す先。

土煙の向こうから、影が見える。

やがて煙は消え、視界がクリアになり……影の正体が明らかになる。

丁寧に抱きかかえられ、傷一つなく眠っているリン。

だが……彼女を抱きかかえているのは、タクミではない。

タクミの代わりにいたのは、バ(・)ッ(・)タ(・)の姿をしたオルフェノク。

リンを両手で抱え、こちらを見つめ、静かに佇んでいた。

───────────────────────

暗闇の中。

リンはいつ覚めるかも分からない夢の中で、必死に走る。

「はぁ、はぁ……！！」

リンの眼に映るのは……兄と同じくらい大切な、たった一人の弟の背中。

どこかへ歩いていく彼の姿は、血にまみれていた。

足取りもおぼつかない。

走ればすぐに追いつけるほどのスピード。

「タクミ……！ 待ってよ……！！」

それなのに、どれだけ足を動かしても、彼の背中が大きくなることはなかった。

声をかけても、彼は振り向かない。

それどころか、次第に小さくなっていく。

彼の姿が見えなくなっていく。

どこかへ消えていく。

つまづいて転んでも、擦り傷だらけになろうとも、リンは足を止めない。

ただ必死に、彼の名前を叫ぶ。

「お願い……止まって……！ 止まってよ……！！」

「どこにも……行かないでよ……っ！！」

「……」

「！」

歩いていたタクミが、足を止める。

そして、ゆっくりと後ろにいるリンの方を向く。

その瞬間、リンの視界が真っ白になった。

「……あ」

タクミの姿が見えなくなる。

それと同時に、体がまるで抱えられているかのような感覚になった。

温度は何も感じない。

だが、暖かい。

思わず笑みがこぼれるほど、暖かった。

だが、少しすると抱えられていた感覚が消え、感じていた暖かさも消えてしまった。

惜しむ間もなく、彼女の意識は現実に引き戻される。

『───ン！』

『──リン！』

『リンッ！！』

「！！」

聞き慣れた声で、リンは目を開ける。

まず視界に入って来たのは、アキラの声を出すイアスの姿。

「……おにい、ちゃん」

『リン！ よかった……！！』

「リン！」

「リンちゃん！！」

次々と、聞き慣れた声が耳に入ってくる。

真斗、リュシア、イドリー。

「みんな……」

だが、あと一人。あと一人いない。

暗闇でずっと追いかけていた、ずっと聞きたかったあの声が聞こえない。

『タクミは、どこ？』

そう聞く前に……もう一人の姿が目に入った。

「…………」

それは……おおよそ人間とは思えない異形の姿。

バッタのオルフェノクが、リンを見ていた。

普通ならば目にした途端逃げ出す事だろう。

だが、不思議にも……リンはそれを『恐い』と感じる事はなかった。

「お兄ちゃん……アレは」

『あのオルフェノクは……さっきまで君を抱えていたんだ。その後、すぐに君をこっちに引き渡してくれた』

「……」

リンはゆっくりと立ち上がる。

そしてそのまま、オルフェノクの元へ歩き出す。

「……！」

アキラは彼女を引き留めようとしたが……何故かその気になれなかった。

目の前にいる謎のオルフェノク。味方だと言う保証はどこにもない。

それなのに、どうにも敵だと思えなかったのだ。

「……」

近付いてくるリンに対し、バッタのオルフェノクは逃げるように後ろに下がる。

敵意をこれっぽっちも感じない。

それどころか、こちらに対し『怯え』の感情すらあるように見える。

リンはオルフェノクと至近距離まで、近づいた後……その手を取る。

そのオルフェノクから、体温は感じない。

だが……身を預けたくなるような暖かさが、そこにはあった。

このオルフェノクは──

「…………タクミ？」

「！！」

『なっ……！？』

リンがつぶやいたその名前。

アキラ達はもちろん、オルフェノク自身もその名前を聞いて動揺した。

「ま、マジか……！ オマエなのか、タクミ……！？」

「……っ」

真斗の問いに対し、声こそ出さないが、明らかに慌てたような素振りをするオルフェノク。

明らかに、今まで出会ったオルフェノクとは違っていた。

「タクミ、だよね。大丈夫……私だよ。タクミの、お姉ちゃんだよ」

「…………」

オルフェノクは無意識に、リンの手を握り返す。

その瞬間、オルフェノクの体が白い光を放つ。

「……姉ちゃん」

その光の中から姿を現したのは……タクミ。

胴着は、血だらけでボロボロ。

しかし、先ほどまで重傷だったのが嘘かのように、その傷は完治している。

さらにオルフェノクになってしまった影響か、その髪は色を失い、真っ白になっていた。

『タクミ……！ 本当に、君なんだな……！！』

「……兄ちゃん」

だがそれでも……その顔は、タクミそのものだった。

「……なんで、分かったんだ？」

「……分かるよ。だって……タクミの手って、あったかいもん」

目にに涙を浮かべ、タクミを抱きしめるリン。

「……タクミ」

「！」

「約束して……？ 何処にも……行かないって」

「……うん、分かった。約束す──」

「タクミだぁぁああああうわああああああ！！！」

「ウワァーーーーッ！？」

大号泣状態のリュシアからファールバウティ顔負けの突進を食らうタクミ。

次にアキラ、イドリー、そして真斗がこちらにやって来る。

しばらく、タクミが解放される事はなかった。

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次回か次次回で四章終わりです！
そしてついにあの子も出てきます！