ZZZ × 555

ホッパーオルフェノク

「……あな、たは……」

サラの腹部を貫く、血に染まった腕。

彼女は血を吐きながら、ゆっくりと後ろを見る。

「ダメじゃんか、サラさん。抜け駆けするなんてひどいよ？」

そこには、満面の笑みを浮かべた「タクミ」がいた。

「あれが……もう一人のタクミくんですか」

「な、なんで……！？ サラとアイツは、仲間だったんじゃ……」

「…………」

突然の事態に全員が戸惑う中、ファイズはフォンブラスターを下ろす事はなかった。

その銃口は、最初から彼に向けられていた。

「……なぜ……気配も、なく……」

「大丈夫だよサラさん。始まりの主にはちゃんと会えるよ。ただその前に、ちょーっと手伝って欲しい事があるだけだから……ねっ！」

「く……っ！ う……」

「タクミ」は言葉と同時に腕を、勢いよく引き抜く。

腹部を貫かれたサラはそのまま地面に崩れ落ち、やがて動かなくなった。

「……お前、何のつもりだ」

「あ、仲間割れしたと思った？ 違うよ、ちょっと至急手伝って欲しい事ができただけだから。それに……」

口角を上げ、醜悪な笑みを浮かべる。

「タクミ。そろそろ、君自身にも働いてもらおうと思って」

「……！！」

「タクミ」の言葉を聞いたダイアリンと瞬光は、ファイズを庇うように立つ。

「タクミくんの顔でそんな気持ち悪い顔しないでくれますか？ ただでさえ、あんたから聞こえてくる『声』でこっちはノイローゼになりそうなんですから」

「声？ ……ああ、そっちの裁決官さんは『亡者の声』が聞こえるんだっけ？ てことは僕の場合は、僕が今まで殺した人たちの声が聞こえるわけだ」

「…………っ」

ダイアリンは心底不快な顔をする。

そのリアクションを見るに、その『声』の数は今までの比ではないようだ。

「タクミ……あいつはワタシ達が相手するから、アナタは逃げて！」

「瞬姐さん……でも」

「ワタシなら大丈夫……だから任せて」

「無駄だよ、葉瞬光」

「！」

「そいつは僕から逃げることはできない。ホロウの外に出たとしてもね。本人もそれは分かってるはずさ」

「…………」

タクミはその言葉を否定はせず、沈黙を貫く。

彼の言葉は正しい。だからこそ、ファイズはホロウから出ようとは考えなかった。

「むしろ、ホロウの外なんかに出ちゃったら……今度は罪のない一般人が被害を被るかもしれないよ？」

「そんな嘘に、乗せられるもんですか！」

「……いや、瞬姐さん……あいつの言う事は正しい」

「！？ ……えっ……？」

「認めたくはねえが、あの野郎の言う通りだ。俺とあいつは同じ……だから、逃げることはできない」

今まで、時折感じていた謎の視線。

「タクミ」はずっと、タクミを『視て』いたのだ。

物理的に距離を取る程度では、逃れることはできない。

「…………」

ファイズは、ファイズフォンを取り出すと……通話終了ボタンを押す。

ファイズは赤い光に包まれ、変身を解除した。

元の姿に戻ったタクミはそのまま着けていたベルトを取り外し、リンに渡す。

「姉ちゃん、これ……取られないように持っててくれ。失くすなよ」

「！ タクミ、何を……！」

「……あいつから逃げることはできない。けどな、俺は逃げるつもりなんてない。それに──」

「逃がすつもりだってねえんだよ」

瞬間、タクミの顔に浮かび上がる模様。

「……！！」

タクミの体が白い光に包まれる。

「……変身」

身体は変化し、見慣れた胴着姿は形を変え──

「タクミ……！」

「……ハハ」

そ(・)の(・)姿(・)を見た「タクミ」は、再び笑みを浮かべる。

「ここで、このホロウで……俺はお前を潰す」

緑色の複眼、赤いスカーフ。

タクミはホッパーオルフェノクへと『変身』した。

「フッ！！」

「！！」

有無すら言わさず、そして一切の躊躇なく。

ホッパーオルフェノクは「タクミ」のいる場所へ跳躍し、そのまま彼を蹴り飛ばした。

「タクミ！！」

飛んでいく寸前、後ろからリンの声が聞こえたが、最早構う事もない。

吹き飛んでいく「タクミ」にホッパーオルフェノクは脚力だけで追いつき、怒涛の追撃を加えていく。

攻撃を加えられている最中でも、「タクミ」は笑みを崩さない。

「ハハハハハ！！ いいよ、すごくいい！ その力、その殺意！！ 今のお前、化け物そのものだよ！！」

「……ッ！！」

蹴る、蹴る、蹴る、蹴る、蹴る、蹴る。

ファイズ以上の威力を誇るその蹴りを、一切の手加減なく、全力で「タクミ」へ叩き込む。

「オラアッ！！」

怒りを込めた咆哮と共に、ホッパーオルフェノクは「タクミ」を壁へと蹴り飛ばした。

「…………」

これほどまでの攻撃、常人ならばまず命はない。

だが……

「ほんっと強くなったねえ。レベルが前と段違いだ」

それでも「タクミ」には、軽傷以下だった。

「今のレベルなら、僕の片割れとしてもやってけるんじゃなかいかな？」

「片割れは地獄で探せ」

ホッパーオルフェノクは明確な殺意を持ち、「タクミ」の元へ歩いていく。

この男だけは、殺さなければならない。

再び対峙した時に頭に浮かんだのは、最早それしかなかった。

まるで、そう思(・)わ(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)。

「…………」

叩きつけられ、壁に寄りかかったまま動かない「タクミ」に、ホッパーオルフェノクはとどめを刺すべく、脚部に力を込める。

「でもさ」

しかしそれでも。

「今の君なら……もっと強くなれるはずだよ？」

「……！」

すべては、彼の想定通りだった。

倒れた状態から、まるでだるまのように体を起こした「タクミ」。

「『陣』を使って吸収したミアズマがあれば、パワーアップができる。きっとね」

「……そのミアズマなら、悪いが俺がほとんど消した」

「消した？ 本当にそう思ってるの？」

まるで先程の攻撃などなかったかのように、「タクミ」は何事もなく歩き出す。

「……確かに、君は陣に吸収されるはずだったミアズマをその場から消した。でも、正確に言えばそれは違うんだ」

「……？」

「君は……ミアズマを消したんじゃない。吸収したんだ」

「……何を」

「ミアズマは……エーテルは、この世界のオルフェノクの力の源と言ってもいい。今まで器として空っぽだった君は、その力の源を取り込んだんだ」

自分では消したと思い込んでいても、無意識にそのミアズマを体内に吸収する事を選んだ。

「…………」

「信じられない、って顔をしてるね。なら、せっかくだし証明してあげよう」

「今からね」

「…………ッ！！」

「タクミ」が手をかざした、その瞬間。

ホッパーオルフェノクの体内から、溢(・)れ(・)ん(・)ば(・)か(・)り(・)の(・)エネルギーが湧き出してきた。

めまいを起こすほどの、強大なパワー。

「これで、分かった？ 君が感じている力……それ全部君がさっき吸収したミアズマなんだよ？」

「…………こ、れ……は……」

「あ～でも、ちょっと吸収しすぎちゃったみたいだね。今(・)の(・)君(・)だと、扱いきれないかも」

「……が……あ……」

「でもいい機会だね。これで、力の扱い方でも学んできたら？ ほら、サンドバッグも来たみたいだしさ」

「！！」

「タクミ」が指を差す方向。

「っ！！ タクミ！！」

ホッパーオルフェノクを追っていたリン達がこの場に現れた。

現れてしまった。

「…………ア」

「……タクミ！ 力に呑み込まれてはならぬ！！」

盤岳がそう叫び、彼に呼びかけるが……遅かった。

「ッ！！」

ホッパーオルフェノクと「タクミ」の周りに、巨大なミアズマの渦が出現。

その渦に呑まれ、二人の姿は見えなくなる。

「タクミ！ タクミ！！」

「リンさん、近づいちゃダメです！！」

「……！！」

名を叫び、必死に呼びかける。

だが、返事は返ってこない。

巨大なミアズマの渦の中。

意識が、理性が力に呑み込まれていくホッパーオルフェノクに、「タクミ」は静かに語りかける。

「あ……そうだ。僕これから、ちょっとした大仕事をしなきゃいけないんだよね」

「タクミ」はホッパーオルフェノクの体に触れる。

「今の身体じゃ、ちょっと骨が折れるから……少しの間、君の体を『何割』か借りるよ」

一方その頃。

リン達はミアズマの渦をどうにかして消そうと、苦心していた。

瞬光は渦に呑まれたタクミを助けるため、覚悟を決める。

「もうこうなったら……使うしかない……！！」

「！ おぬし、まさか……早まるな！」

剣棺に手をかける瞬光。

青溟剣の真(・)の(・)力(・)が解放されようとした、その時だった。

ドォォオオオン！！

「！！」

響く轟音と共に、ミアズマの渦が内(・)側(・)か(・)ら(・)消し飛ばされた。

「…………え？」

消し飛ばされたミアズマの中から、何かが姿を現す。

「…………嘘、だよね」

「…………タクミ？」

そこにいたのは、タクミではなかった。

「グォオオオオオオオ！！！」

中から現れたのは、灰色の体をした巨大なバッタ。

ホッパーオルフェノク、その激情態だった。

その場にいた、全員の思考が停止する。

『マスター、前方のオルフェノクから過去最高のエーテル濃度を検知。直ちにその場から避難する事をお勧めいたします』

「……できるわけ、ないでしょ……！ タクミを、助けないと……」

「リン殿、ここは退くのだ。ここは我輩たちに任せておけ」

「…………！」

死んだわけではない。

どうにかして、助け出せる方法があるはずだ。

「…………タク、ミ」

「ガァァァアアアアッ！！」

「っ、やばい、来ますよ！！」

咆哮とともに、ホッパーオルフェノクは襲い掛かる。

その狙いは……瞬光だった。

「瞬光ちゃん！ 避けてください！」

「……ワタシ」

記憶の中の、彼の顔がよぎる度、その手は震えを増していく。

これから、戦わなければならないのか。

タクミを、傷つけなければならないのか。

突如突きつけられた、あまりに残酷な『選択』。

「…………そんなの」

牙をむくホッパーオルフェノクを眼前に。

「……でき、ないわよ」

彼女は、動き出せなかった。

その時。

「フッ！！」

瞬光の前に、何者かが割って入った。

「……え？」

その人物は、手に持った剣でホッパーオルフェノクの突進を弾き飛ばす。

瞬光は、その背中を見て目を見開いた。

「……この場にいる全員、戦う必要などありません。無論、あなたもです……タクミくん」

黒い髪。黒い装束。

見慣れない姿ではあったが、瞬光は彼が誰か一目でわかった。

「お兄……ちゃん？」

その人物は、釈淵本人だった。