ZZZ × 555

暴走

ずっと捜していた実の兄と、思いがけぬところで再会した瞬光。

だが彼はいつもの見慣れた姿ではなく、黒い髪に黒い装束。

眼鏡もなく、どこか近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。

「お、お兄ちゃん！ 今まで、どこに……！？ それにその格好──」

「然る時が来たら、すべて教えよう。それより今は──」

「グォオオオアアアア！！」

釈淵に向け、耳をつんざくような咆哮を放つ、激情態ホッパーオルフェノク。

その姿はまさにバッタそのものであり、人の形をすでに失っている。

「──彼をどうにかするのが先決だ」

「……っ、うん」

「釈淵さん！ 『戦う必要はない』って、どういう事？ タクミを元に戻す方法があるって事？」

「ええ。それは考えうる方法のなかで、一番安全かつ、穏便に済ませられるもの──」

「『陣法』を起動し、彼の中にあるミアズマを吸収するんです」

「……！！」

釈淵は襲い掛かるホッパーオルフェノクの攻撃をいなしながら、説明をする。

「今のタクミくんは、膨大なエーテルエネルギーを体内に吸収し、暴走をしてしまっている状況です」

『……！ そのエーテルエネルギーを封じ込めれば、タクミを元に戻せるんだね？』

『はい。今から『陣』がある場所に戻ります。お弟子さんはお手数ですが、その場所まで最短ルートで案内をお願いします』

『分かった……って、ちょっと待ってくれ！ もしや釈淵さん……』

「そうです。僕が彼を陣のもとまで誘い込み……そのまま陣法を起動します」

盤岳にはもうミアズマを封じ込めるだけのエネルギーは残っていない。

現時点で『鍵』にうってつけなのは、釈淵しかいないだろう。

「ちょっと待ってください釈淵さん！ それって生贄になるって事ですよ！」

「ご安心を。僕は『生贄』になるつもりはありません」

「……お兄ちゃん」

「大丈夫だ、瞬光。僕にはまだやる事がある……ここで死ぬつもりはない」

「……っ」

「グァァアアアアア！！」

「……ゆっくりはしていられません。お弟子さん、お願いします」

『……！ 分かった！』

釈淵はイアス姿のアキラを担ぎ、ホッパーオルフェノクに向け、手招きをする。

それを見たホッパーオルフェノクは、まるで闘牛のように釈淵に向かって突進する。

『釈淵さん！ この先五十メートル先に、陣がある場所に通じる裂け目がある！』

「心得ました！」

ホッパーオルフェノクから逃げながら、釈淵はそのままイアスとともに走り去っていった。

「怒涛の急展開ですね……まさかここで彼が来るとは」

「我輩らも後を追おう！ リン殿、頼んだ！」

「うん……！」

残された一行も、彼らを追うべく先を急いだ。

───────────────────────

瓦礫を飛び越え、釈淵は駆け抜けていく。

行く先に立ちはだかるエーテリアスを瞬殺し、陣の元まで急ぐ。

ホッパーオルフェノクも障害物を軽々と越え、崖を飛び移りながら釈淵を追いかける。

『……！ ここだ釈淵さん！ 陣がある場所に到着した！』

「分かりました……ここからは僕に任せてください。お弟子さんは安全な場所へ」

抱えていたイアスを降ろし、釈淵は追いかけてくるホッパーオルフェノクの方に向き直る。

（……やはり感じる。彼の中から、ミアズマとは別に恐ろしい力が蠢いているのを……これは、まさしく……）

釈淵は構えを取り、陣の起動の準備を整える。

そしてホッパーオルフェノクがその陣に入って来た、その瞬間──

「起っ！！」

釈淵は、陣を起動させた。

地面の紋様が輝き──

「グゥ……ウ……！！」

『釈淵さん！』

「……！」

ホッパーオルフェノクの体から、大量のミアズマが飛び出す。

動きを止めたかと思ったが……最後のあがきにと、ホッパーオルフェノクは牙を剥き、爪を振りかざし暴れまわる。

「……！！ あそこ……」

「釈淵さん、陣を起動させて……」

追いついた瞬光たちは、再び巻き起こるミアズマの渦を目にする。

今出来る事は何もない。

「お兄ちゃん……タクミ……」

ただ、釈淵とタクミの無事を祈るばかりだった。

「グウウウ……アアアア！！」

まるでもがき苦しむかのように暴れまわるホッパーオルフェノク。

最早湧き出るエーテリアスなど脅威にもならない。

エーテリアスを蹴散らすホッパーオルフェノクを前に、釈淵は攻撃をできるだけ防ぎながら、陣でミアズマを吸収していった。

「グウウウ……ウウ……！！」

そしてその効果は、如実に表れ始めた。

非常に強い濃度のミアズマが、陣の中に吸収され……暴れていたホッパーオルフェノクも、徐々に動きを鈍らせていく。

「ガアアア……！！」

釈淵はだめ押しに、陣に最後のエネルギーをつぎ込んだ。

ホッパーオルフェノクの体が白く光りだし、恐ろしい巨大な体は徐々に小さくなっていく。

そして。

「！！」

ミアズマの渦が晴れ……それと同時に、ホッパーオルフェノクが人型へと戻った。

「タクミ！！」

それを見たリン達は、彼の元へと駆け寄る。

「グゥ……ウ……アア……！」

人型にこそ戻ったが、ホッパーオルフェノクはふらふらと足取りがおぼつかず、苦しそうにうなっていた。

「タクミ……！ しっかりして！」

瞬光が倒れそうになるホッパーオルフェノクの体を支える。

「グ……ウ……」

先程のようなどう猛さはもう残っていないが、それでも彼は正気を取り戻したわけではない。

「…………」

リン達が見守るなか……

剣棺が、白く光りだした。

───────────────────────

この世のどこでもない、暗い海の中。

「…………」

タクミは手も足も動かす事が出来ず、ただ沈んでいく。

徐々に遠ざかる水面を見つめる。

タクミに出来るのは、ただ底に沈むことを受け入れる事のみだった。

そんな時。

「……？」

彼が呆然と見つめていた水面から、誰かが姿を現した。

その人影は、徐々にこちらへと向かっていく。

そして姿が見えたその人影は、タクミにとって『知らない』とは言えないもの。

「……瞬姐さん」

タクミは彼女の名を呟くが、どうもおかしい所がある。

彼女の顔、背丈、服装……それらはいつもの瞬光と変わりはなかった。

だが一つだけ。

いつもとは大きく違うところがあった。

（……髪が、白い……？ なんだ……？）

栗毛だった彼女の髪は真っ白になっており、片方の横髪は赤色になっている。

いつもの瞬光ではない。

一体誰なのかと考えているうちに、その白い瞬光はタクミの目の前まで近づいてきた。

「…………」

彼女は沈んでいくタクミの手を取り──

「…………ふふ♪」

彼女らしからぬ、妖艶な笑みを浮かべた。

───────────────────────

「……！ タクミ！」

同時刻。

もがき苦しんでいたホッパーオルフェノクの体がやがて完全に動きが止まった、その直後。

変化が起きた。

再び彼の体が白く輝きだす。

「これは……！」

やがてその光は鳴りを潜め───いつもの見慣れた姿が現れた。

「た、タクミ……！！ 良かっ──え？」

「えっ……え？」

「なんと……これは……」

しかし元に戻ったタクミの姿を見て。

リンや盤岳、ダイアリンはもちろん。

タクミを支えていた瞬光も、驚きを隠せなかった。

「…………」

当のタクミは……瞬光の腕の中で呑気に寝息を立て、眠っている。

この様子を見るに、タクミは確かに元に戻ったのだろう。

傷一つついておらず、侵蝕の跡もない。

だが、以前と違いタクミの体には『無視できない変化』が起こっていた。

その『変化』に瞬光は狼狽える。

「……り、リン、アキラ！ わ、ワタシ……どうすればいい！？ まさかタクミが、こんな……！」

「お、落ち着いて瞬光！ とにかく今は、一刻も早く適当観に戻ろ？ 釈淵さんも一緒に……ってあれ？」

リン達は周りを見渡す。

「お兄ちゃん……？」

先ほどまでいたが、見当たらない。

釈淵はいつの間にか、どこかへと姿を消してしまっていた。