ZZZ × 555

奴、再び

輝磁工芸品店、『奇々怪々』にて。

「ゆーずちゃーん！ 遊びに来たよ～！ ……ってあれ？」

「……ん？」

珍しく昼間に柚葉の元に遊びに来たリュシアは、そこで意外な顔を目撃した。

「タクミ？ どうしてここに？」

「リュシアか。なんてことねーよ、ただの手伝いだ」

『奇々怪々』従業員専用のエプロンを身に着けているタクミ。

「たまにだけど、柚葉にはビデオ屋の手伝いをしてもらってるからな。だからそのお礼に、『奇々怪々』の方も手伝う事にしたんだよ」

と言っても、やる事はレジだったり店の掃除くらい。

売り込みに関しては全面的に柚葉がやっている。

「なるほどねえ……そう言えば、その柚ちゃんはどこ？」

「急用で今店にはいない。帰って来るまでの間、店番を任されたんだ」

その店番について、タクミは少し不安があった。

普段柚葉は工芸品を売るための手法として、その品に工芸品にまつわる『物語』を組み込んでいる。

それが柚葉なりに商品の魅力を伝えるやり方なのだが、タクミにも同じ事が出来るか怪しい。

今は客は来ていないが、もし来たらどうしようかと悩んでいたのだ。

「あ、それならあたしもお手伝いするよ！ 売り込みなら任せて！」

「できるのか？」

「ふふん、なんてったってあたしは『夜魔の語り部』だからね！ 柚ちゃんが普段やってるやり方なら、あたしも心得があるんだ～！」

確かに、リュシアに任せておけば自分がやるより幾分か安心かもしれない。

「じゃあ、よろしく頼んだ」

「おっけー、頼まれたよ！」

そして柚葉から店番を任され、三十分が経ったが……まだ客が来る様子はない。

その間、タクミは店内を掃除をする事にした。

しかし、その掃除もすぐに終わるかもしれない。

（店の中、なんか普通にきれいだな……工芸品は埃一つ被ってないし）

普段から清潔さには気を遣っているのだろう。

売っている品の魅力を損なわない為には、必要な事だ。

（六分街のビデオ屋も、トワとレムがいるから掃除については安心しても──）

「ぎえーーーーっ！！」

「！？」

店の入り口の方から、リュシアの悲鳴が聞こえた。

緊急事態と受け取ったタクミは、掃除を中断しリュシアの元へ急ぐ。

「リュシア、どうした！ 何があっ──」

「うわああタクミ！！ そっちに飛んでくるよ！！」

「えっ」

それは、一秒にも満たない間の出来事だった。

反射神経は良い方だった。だが、『奴』の襲来は予測できず、対応できなかった。

ブブブブと、鼓膜を震わす鈍い羽音。

それが『奴』のものであると脳が認識する前に──

黒く小さな影が、タ(・)ク(・)ミ(・)の(・)顔(・)面(・)に(・)張(・)り(・)つ(・)い(・)た(・)。

「！！！」

「……？」

遅れて、自身の身に何が起きたのか、今顔に張りついたものが何なのかを理解し──

「───ア」

「タクミーーーッ！！」

静かに、その意識を手放した。

───────────────────────

一方その頃、衛非地区の生活用品店にて。

「あれ、柚葉。ここで会うなんて奇遇だね」

「あ、リンちゃん！」

タクミに店番を任せ、買い出しに来ていた柚葉は、同じく買い物に来ていたリンと会った。

リンは、柚葉が持っている買い物かごの中身を見る。

「それ、殺虫剤？」

「うん。切らしてたのを思い出したから、ついでに買っとこうかなって」

「やっぱ柚葉のお店にも出るんだ、アイツ……」

「まあここ一年は見てないけどね〜。でもいつ出るかは分かんないし、買っとくに越したことはないじゃん？」

「…………」

リンは柚葉の話を聞き、去年『Random Play』で起きた悲劇を思い出した。

「そう言えばリンちゃんってGは平気なの？」

「私もタクミも大の苦手だよ～……適当観に来てからは一度も見てないけど、もし出てきたらどうしよう……」

「…………」

「？ 柚葉どうしたの、急にニヤニヤしだして……」

「あっううん、なんでもな～い……」

タクミへの『プレゼント』のために、買うものが一つ増えた柚葉だった。

───────────────────────

「…………はっ！！」

「あ、タクミ！」

Gの襲来から五分後。

気絶していたタクミは目を覚ました。

見下ろすリュシアの顔と店の天井が視界に映る。

どうやら気絶している間、リュシアが膝枕をしていたらしい。

「介抱してくれたのか、ありがとう……さっきは何が起きたんだ」

「アイツが現れたんだよ……黒くてすばしっこい、アイツが！」

「！！」

店内は綺麗だったので、出る事はないと思っていたが……やはり出る時は出るものだ。

久しぶりに出くわしてしまった。

「柚葉はまだ帰って来てないか……Gは今どこに……？」

「タクミが気絶した後、見失っちゃった……外には逃げてないと思うけど」

「そうか……ひとまず、殺虫剤を装備しとかないと」

「……その事なんだけどね、タクミ」

「？」

リュシアはタクミに、とある事実を告げる。

「──殺虫剤が、切れてる……！？」

「うん。見つけはしたんだけど、既に空だったんだ……やばい、どうしよう……！」

これでは仮にGが見つかっても対処しようがない。

前の時もそうだったが、こういう時にタクミは運に恵まれていない。

なぜこの肝心な時に殺虫剤が手元にないのか。

（どうする……？ そうだ、こっから適当観はすぐ近くだ！ 今から適当観に殺虫剤を取りに行けば……）

さすがに適当観の殺虫剤も切らしてました、などと言う事は起こらないはずだ。

「リュシア、今から適当観に戻って殺虫剤取ってくる。適当観にはあるはずだ」

「……ううん、その必要はないよ」

「え？ なんで……」

「よくよく考えてみたら……店の中で殺虫剤を使うのは危険だと思うの。工芸品もいっぱいあるし、匂いがついちゃう」

「あ、確かに……」

Gの出現で、冷静さを失っていた。

だが、それならどうすればよいのだろうか。

「ここはあたしに任せて！ あんなブラストスパイダーから可愛さを抜いたような気味悪い虫なんて、ちゃちゃーっと片付けるから」

「その例えはともかく……どうするんだ？」

「ふふん、とっておきの作戦があるよ。安心してお姉ちゃんに任しときなさい！」

「……分かった、それなら任せる。あとリュシア、ずっと言いたかったんだけど」

「なんでさっきから頭撫でてるんだ」

「え？ ……あっ」

タクミが気絶してから今まで、ずっとタクミの頭をなでていたリュシア。

慌てて手を放す。

「えっと、ごめんね？ なんか子供の姿になったタクミを見ると、むしょーーに撫でたくなるんだよね……」

「なんか前にも柚葉たちに同じ事されたけどさ……俺の事犬やら猫だと思ってるんじゃねーだろうな……」

「そんなんじゃないよ！ でもなんか、凄く撫でたくなるの！ 分かんない？」

「分かんねーよ……」

気を取り直し、G討滅作戦に取り掛かる。

「それで、とっておきの作戦っていうのは？」

「ズバリ、秘密兵器を使うの！ Gって雑食で何でも食べるでしょ？ だからこれ！」

「それは……」

リュシアが取り出したのは……ペットボトルに入った、ジンジャー糖水だった。

「あんまりエーテリアスとかを探す以外にこれを使いたくはなかったんだけど……背に腹は代えられない！ これを使ってアイツを誘き出すよ！」

「出来るのか……！？ なんかすげえ不安なんだけど！」

「だーいじょうぶだって！ 今にも匂いに誘き寄せられて……ほら出たぁ！！」

「！！」

リュシアが指を差す先。

壁の方に、隠れていたGが姿を現した。

「あたしたちは隠れよう！ 隙を見て、ペットボトルに入ったアイツを外に出せれば……！」

「ごめんください……あら、タクミ？ リュシアちゃん？ 何をしてるの？」

「！」

「い、イドちゃん！？」

間の悪い事に、イドリーが奇々怪々にやって来てしまった。

物陰に隠れている二人を見て、イドリーはきょとんとする。

「きみたちは……どうして隠れてるの？」

「それは色々と訳があって──あっやばい、イドリーさん！！」

「？」

壁に留まっていたGが羽を広げ、跳び始める。

その先は──よりにもよってイドリーだった。

「あら……？」

イドリーは飛んでくるGを目にする。

「──ふっ！！」

「え？」

Gを見た彼女が次にとった行動は──タクミとリュシアの予想を大きく裏切るものだった。

飛んでくるGを、イドリーはあろうことか素(・)手(・)で(・)掴(・)み(・)。

「森へ……おかえりっ！」

なんとそのまま流れるように扉の外へGを投げ飛ばした。

「「…………」」

この光景は幻だろうか。

壮絶なものとなるはずだったこの戦いは、いともあっさり決着がついた。

「あ……うっかり触っちゃったわ。ごめんなさい、お手洗いをお借りしてもいいかしら？」

「あ、どうぞ……」

「ありがとう～」

イドリーはお礼を言うと、そのまま店の奥へと行ってしまった。

「…………」

予想外の形とは言え、なんとか危機が去った事にタクミは胸をなでおろす。

しかし今から十五分後、帰って来た柚葉が購入したGのイタズラグッズで悲鳴を上げることになるとは、この時の彼は知る由もなかった。