ZZZ × 555

闇に呑まれても

瞬光は今しがたタクミが言った事に対し、耳を疑った。

「……タクミ？ 今、なんて」

「え？ 昔話をするって」

「そ、それより後！」

「？ 旧都陥落前、まだ俺が病(・)院(・)で(・)寝(・)た(・)き(・)り(・)だ(・)っ(・)た(・)頃(・)の話って言ったな」

「ね、寝たきり……？」

瞬光はまだ信じられないと言った表情をする。

その顔を見て、タクミは何かを察した。

「……もしかして、兄ちゃんと姉ちゃんからは何も聞いてない感じか？」

「…………」

「……そうか。じゃあ話しておくと──」

「俺は小さい頃、凄く重い病気にかかってたんだ。命にかかわるレベルのな」

「……！ 病気……」

「なんの病気だったかはもう忘れたけどな……けど、いつ死んでもおかしくないものだったってのは確かだ」

その病気のせいで、タクミはずっとベッドから動けないでいた。

都内の病院で、ひたすら回復に専念していた状態だった。

「だからその頃は兄ちゃんと姉ちゃんとは一緒に暮らせないでいた。ただ、しょっちゅう見舞いには来てくれてたけどな」

カローレと会ったのは基本的にその見舞いの時だけ。

一度だけだが、アキラとリンの学友とも会ったこともあった。

もしタクミが病気を患っていなかったら、彼もヘーリオスの生徒になっていたかもしれない。

「……タクミ」

「なんだ？」

「タクミの、病気って言うのは……もしかして、今も」

「え？ ああ……ああそれなら安心しろ。今はもう完治してるから大丈夫だ」

「そ、そうなのね……良かった……！」

タクミの病気は、重いものではあったが奇跡的に徐々に回復へと向かって行った。

継続的な治療やリハビリを経て、タクミはようやく退院する事が出来た。

「まさに九死に一生を得たって奴だ。そんで『退院できたら、俺もヘーリオスに通える！』なんて思ってた。でも最悪な事に退院した次の日に、例の旧都陥落は起きた」

「……そうだったんだ」

避難所で一人、アキラとリンを待ち続けていたあの時間は、今でも記憶に残っている。

「その話って、誰にも話さなかったの？」

「いや、てっきり兄ちゃんか姉ちゃんかが話して、皆知ってるもんだと思ってたから……そうか、この感じだと皆知らないっぽいな」

命にかかわる重い病気を患っていた過去。

それを包み隠さず話すタクミの様子は、普段と変わらない。

きっと彼にとってはもう終わった事なのだろう。

「……さっき、『暗闇がどうの』って話をしてたな。改めて昔話をさせてもらうと……俺は物心が付いたときから、ずっと病院のベッドの上だった。だから、一度も外に出たことがなかったんだ」

そしてリハビリ期間中、幼いタクミは生まれて初めて、外に出る事になった。

「恥を忍んで言うとだな……その時の俺は、外に出ることが物凄く怖かったんだ」

「……確かに、未知の事をするのは、凄く勇気がいるわよね」

「ああ。ずっとベッドの上にいた俺が外になんか出られるわけがない。一歩出た瞬間に、空で輝く太陽に焼かれてしまうって、あの時の俺は本気でそう思ってた」

それでもやるしかないと、タクミはなけなしの勇気を出し、外へと出た。

「……そんな俺を待ってたのは、心地いい風と、暖かい太陽の光だった。俺を焼く恐ろしい太陽なんて、何処にもなかった」

「…………」

「だからそうだな……俺が言いたいのは、進むしかないって時はとりあえず進んでみろって事だな。そこが暗闇かどうかは、進んでから分かる」

だが、「進んでみろ」と言っても、簡単に出来る事ではない。

とても勇気のいる行為だろう。

「もし一人じゃ進めないって時も、少なくとも俺がいる。一緒にその奈落に落ちようじゃねーか」

「……タクミ」

瞬光はタクミを見ながら、両手をぎゅっと握りしめる。

そんな彼女を見て……タクミは持ち前の脚力を使い、瞬光のいる屋根の上に軽々と跳び乗る。

「……！ た、タクミ！？」

そしてタクミは、彼女の体を軽々と抱えた。

瞬光を抱えたまま、軽やかに屋根から飛び降りるタクミ。

そして何事もなく、地面に着地した。

「ほら、あんまり怖くなかっただろ？」

「……うん。そうね……アナタがいれば、きっと……」

瞬光は頬を赤らめ、おずおずとタクミに尋ねる。

「タクミ、その……重(・)く(・)な(・)い(・)？」

「全然。ど(・)ん(・)だ(・)け(・)重(・)く(・)て(・)も(・)、余裕で担いでやるよ」

「…………」

安心からか、思わず笑みがこぼれてしまう。

そして、再び彼女は口を開く。

「……ねえ、タクミ」

「なんだ？」

「えっと、実はね──」

「ア(・)タ(・)シ(・)からアナタに、話したいことがあるの♪」

「え？ ──うわあ！？」

またしてもいきなり口調と容姿が変わる。

瞬く間に、白い方の瞬光が姿を現した。

白い瞬光は妖艶な笑みを浮かべると、ゆっくりとタクミの腕から降りる。

「もう。そう何度もびっくりする事ないでしょ？」

「いきなり出てきたら誰だってびっくりするだろ……それで何の用だ？ さっき瞬姐さんがなんか言いかけてたんだけど」

「偶然ね〜。アタシも話したい事があったの。せっかくだから教えておきたくて。この子が一体、何に悩んでるのか──」

「それはずばり、青溟剣についてよ」

「……！」

白い瞬光は、青溟剣の秘密を語り始める。

「青溟剣の内部には、二つの強大で破壊的なエネルギーが渦巻いているわ。そしてその二つは、まるで闘うように衝突し合っている」

それは青溟剣の内部で絶えず起こり続け、そして爆発的なエネルギーの奔流を生み出している。

もし何かの拍子で、そのエネルギーが外へ漏れだそうものなら──

「この新エリー都は、間違いなく滅んでしまうでしょうね。それこそ、旧都陥落と同じ……もしくはそれ以上の規模で」

「…………！」

「ふふ、恐ろしいでしょう？ そうならない為に、エネルギーを外に出さないようにする『第三者』が必要になるんだけど……」

「……第三者？ まさかそれって……」

「そ。『青溟剣が選んだ剣主』が、その『第三者』の役割を担う事になるの」

剣主の存在により、衝突し合う二つのエネルギーはギリギリ均衡を保つ事が出来る。

そしてエネルギーがわずかに溢れ出しても、第三者である剣主が吸収するため、大事には至らないと言う。

そのエネルギーこそが、剣主に宿る力の源と言う訳だ。

「青溟剣の力の本質は、自分の力、五感、果てには命……そのすべてを捧げることにある。青溟剣のエネルギーを暴走させないためには、そこまでしなきゃいけないの」

「……つまり、瞬姐さんが青溟剣を手放したら」

「ええ。この子が剣主の役目を放棄する……それは、この新エリー都を見捨てる事と同義。だからこの子は、何があっても青溟剣を手放そうとは考えないの」

世界を犠牲にするか、自分を犠牲にするか。

瞬光は例え嫌でも、後者を選ぼうとするだろう。

「……なんて代物だ」

「この秘密は、存命している雲嶽山の人間は誰も知らない。知っているのは、アタシ達だけ」

「！ 師匠も知らないのか？」

「そうよ。表向き伝わっているのは、『必ずや青溟剣の剣主を見い出し、雲嶽山の栄誉を汚す事なかれ』なんて、曖昧な教えだけ」

青溟剣の剣主は『英雄』ではなく、『生贄』だった。

誰がその教えを広めたのかは知らないが、腹立たしい事この上ない。

「……青溟剣の事は分かった。けど、なんでそれを俺に教えようと思ったんだ？」

「それはもちろん、アナタに助けて欲しいからよ。この子、責任感は人一倍あるから……誰が止めても、きっと世界の為に青溟剣を振るう事をやめない。けど、アタシは違う」

「！」

白い瞬光はタクミの身長に合うようにしゃがみ込み、顔を近づける。

「アタシは生きていたいの。関わりすらない誰かの為に命なんかかけたくない。だから、この子がこれ以上青溟剣を使わないようにして欲しいの。説得でも何でもして……ね？」

「……一応、話してはみる。けど、青溟剣を手放すか手放さないか……最終的にそれを決めるのは、やっぱり瞬姐さん自身だ」

「……アナタは、あくまでこの子の決断には関わるつもりはないって事？」

「ああ」

タクミの返答に、瞬光は少しの間黙り込む。

そして『仕方がない』と言った風にため息をついた。

「……この子がアナタに入れ込む理由、分かった気がするわ。……確かに、魅力的ね」

「……？」

「この子は、アナタが思っている以上に……アナタを大切に想っている。けど過ぎた『愛情』は呪いであり罠なの。いつまでもそんな冷たくてじめじめしたものに縋っていたら──」

「──いつか、破(・)滅(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)わよ？」

彼女の忠告は、どこか切実な……生への渇望が垣間見える。

タクミはその言葉に、何も言う事は出来なかった。