ZZZ × 555

価値

ホロウの出口へ向かう道中。

「ロックスプリング、調子はどう？」

「調子がいいとは言えないけど……かと言って致命的なものであるとも言えない。今のところはそこまで急がなくても大丈夫だと思う。でも……」

「……これから起こるアクシデントを考えたら、ちょっと急いだ方がいいかもな」

「え？ どういう事？」

「やっぱりタクミも気づいていたね。皆、前方に何者かが潜んでいる。気を付けて」

リンが算出した脱出ルートでは、エーテリアスもおらず距離もそこまでではない。

このまま行けば問題なくホロウを出られるだろう。

だが、それは人(・)間(・)の(・)第(・)三(・)者(・)による横やりがなかった場合の話。

「……見つけたぞ」

「！！」

突然黒づくめスーツ姿の男が複数人、物陰から武装した状態で現れた。

リーダーと思しき男が前に出る。

「……お前が青溟剣の剣主、葉瞬光か。どういう事だ……？ なぜもう回復しているんだ」

「……！ アナタたち、何者？」

「……もしかして、私達を狙ってる？って言うか、さっき起きてた事をなんで知ってるの……？」

「…………」

黒服のリーダーは、瞬光に向けて手を差し出す。

「手荒な真似はするつもりはない。我々の要求はただ一つ。その青溟剣を、こちらに渡してもらおうか」

「青溟剣を……？ これは雲嶽山のものよ！ それを手にしてどうするつもり……！？」

「お前らが知ってどうする。それを持って帰らないと俺たちの任務が終わらないんだ。ご理解願おうか」

「こんなタイミングで、無理に決まってるじゃん！ 澄輝坪や衛非地区がどうなってもいいの！？」

「俺たちが知るか、そんな事。顔も知らん奴より任務を遂行できるかどうか。そっちの方が大事なんでな」

罪悪感もなく、平然とそう言ってのける黒服。

周りにいる男たちもじりじりと瞬光達を追い詰めていく。

「さあ、青溟剣を渡せ。さもないと──」

［1・0・6］

「……？ 何の音だ？」

唐突に響き渡る電子音。

男たちは、それがなんなのか認識する間もなく──

［Burst Mode］

「！？ うわあっ！！」

いきなり飛んできたフォトンブラッド弾が、彼らの足元にまき散らされた。

思わず後退してしまう黒服たち。

どこからか飛んできたのか。

それは、リ(・)ン(・)の(・)背(・)中(・)からである。

リンにおぶわれたままのタクミが、フォンブラスターで男たちに威嚇射撃をしたのだ。

「こ、このガキ……」

「帰れ変態ども……！ こっちは急いでんだよ！ ……姉ちゃん、今のうちだ！」

「ナイスタクミ！ 皆、こっちだよ！」

「…………」

「……照さん、どうしたの？ 早く行きましょ！」

「わ、分かってるよ」

一斉に走り出すリン達。

黒服たちは当然、後を追おうとするが──

「こっちくんな！！」

「くっ……！」

タクミが後ろに放ったフォンブラスターの弾に邪魔をされ、足止めを余儀なくされてしまう。

次第に小さくなっていくリン達の背中。

「……くそっ」

黒服のリーダーはそれを忌々しげに見つめる事しかできなかった。

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その後。

ラマニアンホロウから出た後、一行は無事に澄輝坪に戻って来た。

「……！ 皆、無事だったか！」

「お兄ちゃん、ただいま！」

ロープウェイ駅で待っていたアキラが、リン達を出迎える。

「やれやれ……心配したんだぞ？ もう少し遅かったら、僕もホロウに入っていたところだった」

「ごめんね。ちょっと色々あって……」

「まあ、皆無事で何よりだ。瞬光もタクミも──タクミ？」

アキラはリンにおぶわれているタクミを見て目を丸くする。

さもありなんだろう。

体の大きさがいつの間にか元に戻っていて、そのうえおぶわれたままぐったりとしていた状態だったのだから。

「……ただいま、兄ちゃん」

「……はあ。聞きたい事がまたいくつか増えたけど、ひとまず無事な事は分かったよ。とりあえず、おかえり」

「はは……」

「……ねえアキラ。師匠はもう、帰って来てるのよね？」

「ん？ ああ。師匠が戻って来てくれたおかげで、澄輝坪にあった黒い花も迅速に片づける事が出来たんだ。適当観で待ってるから、早く顔を見せに行くといい」

「う、うん」

顔を若干引きつらせながら、瞬光は返事をする。

これから儀玄に叱られるであろう事が分かっているからだろう。

「あ、そうだお兄ちゃん！ ロックスプリングをまたエンゾウさんとこに連れてかなきゃ！ また変なエラー吐いてるみたいなの！」

「エンゾウさんか……明日には六分街に帰ると言っていたし、早めに行かないとな」

「二人ともありがとう。迷惑をかけるよ」

「瞬光、タクミの事お願いしていい？」

「あ、うん、もちろん！」

リンは動けないタクミを瞬光に預けた後、アキラとロックスプリングと一緒にその場を後にした。

「タクミ、落ちないようにしっかり掴まってね」

「ああ……ありがとう」

瞬光におぶられたタクミは、背中に彼女のもふもふの尻尾の感触を感じる。

暖かくて心地がいいが、セクハラになるので言わない。

「それじゃあ、ワタシ達も帰らなきゃね」

「そうだな」

「照さん、今日は本当に色々とありがとう！ また今度、お礼させてね！」

「…………」

「……照さん？」

照は黙り込んだまま、返事もせずに俯いていた。

あの黒服たちに会ってから、どことなく様子がおかしい気がする。

……しばらくして、ようやく照は口を開く。

「……キミたちはさ。ザオちゃんの事、どれくらい信用してるの？」

「え？ いきなりどうしたの？」

「正直に答えて欲しいな。適当観を訪ねてきたあの時から、ザオちゃんを少しでも『怪しい』とかは思った事はなかった？」

「……」

タクミと瞬光は顔を見合わせる。

「……最初の最初は、確かにそう思ったけど……今では、照さんの事は大事な仲間って思ってるわ。ね、タクミ」

「ああ。それになんだかんだ『黒枝』は色々と協力してくれてるしな」

照の表情は晴れない。

彼女は瞬光たちの行動原理が、まだよく分かっていなかった。

「……初めて一緒にホロウに入った時、ザオちゃんがエーテリアスに追いかけられてた時あったよね。そんな時にキミたちは迷わず助けに来てくれてたけど……その時から、もう『大事な仲間』って思ってたの？」

「……？ 仮にそう思ってなくても、襲われてたら助けるのが当たり前でしょ？」

「それが罠だったとしても？」

「照さんは、そんな事しないでしょ？」

「……そういうとこなんだって。ザオちゃんがよく分かんないのは」

そう言う彼女が二人に向ける視線には、複雑な心境が込められている。

「もし逆の立場なら、ザオちゃんは間違いなく助けたりなんかしないよ。助ける価値があるか、それによってもたらされる利益はあるか。それがあるって分かって、初めてザオちゃんは助けに行くの」

「…………」

「そういう『ルール』が、どんな関係にもある。皆、なんとなくそれを分かったうえで生きてると思うんだあ」

「……確かに、それもあると思うわ」

照の言う事にも、一理あるだろう。

世の中には利用する、利用される程度の関係もごまんとある。

しかし。

「何も世の中、価値と利益だけが人の関係って訳じゃないと思うわ。そういうのを気にせずに、お互い助け合えるような……ワタシ、そんな『愛情』を皆から教えてもらったの」

「……愛情、かあ」

今まで照は、生きていくためには自身が『価値ある人間』であることを証明する事が……それだけが全てだと、そう信じながら生きてきた。

「……ザオちゃんとキミたちの間にも、そういうのがあるって事？」

「そう！ ワタシとっくに、照さんがいい人だって分かってるもの！」

「……ふうん。ザオちゃん、キミ達のことが羨ましいよ」

照は瞬光から目を逸らすが……再び目を合わせ、いつもの笑みを浮かべた。

「まあいいや。それより二人とも、そろそろその『照さん』ってのやめたら？ もうそこまで短い付き合いでもない訳だし。ちゃん付けでいいよお」

「……！ うん、照ちゃん！」

「ふふん。ほら、たっくんも」

「照さんちゃん」

「ザオちゃんにほっぺむにむに攻撃をお見舞いされたいのかなあ？」

「すみませんでした」