ZZZ × 555

ただいま

照と別れた後、瞬光達は適当観へと戻る事にした。

ふと空を見上げると、真上に丸い月が浮かんでいるのが見える。

「……綺麗。こんなにはっきり月が見えたの、初めてかも……」

「…………」

「アナタやリン達がいてくれたおかげで、またこうして景色を楽しむ事ができた。皆には、感謝してもしきれないわ」

「…………」

「……タクミ？」

先程から返事の一つもしないタクミを不思議に思い、瞬光はおぶっている彼の顔を見る。

「……え？」

瞬光は思わず声を上げる。

彼の瞼は閉じており……その体は、最早微動だにしていない。

まるでラグドール人形のように力なく彼女の体にもたれかかっている。

心臓が跳ねる。

一瞬で血の気が引くような感覚に襲われる。

「……タクミ？ 嘘、よね？」

「…………」

「…………ぐう」

（あっ寝てるだけだった……！！）

気持ちよさそうに寝息を立てるタクミ。

どうやら照と別れた後、力尽きて眠ってしまったようだった。

（お、脅かさないでよもう……！）

生きた心地がしなかった。

思わず頬を指でつつきたくなったが、我慢する。

ここでタクミを責めるのは酷というものだろう。

（今日、色々あったものね……もう深夜の二時だし……）

思えば、今日はあまりにも濃すぎる一日だった。

まだ照と瞬光が初めて出会ってから、実はまだ一日も経っていない。

（朝に照ちゃんが訪ねて来て、お昼にホロウに入って調査して……夕方にタクミとケーキを食べて……その後、夜に黒い花の異変が起きたのよね）

最後にはタクミは、瞬光を助け出すため『始まりの主』の力まで使ったのだ。

今日一日で彼が消費したエネルギーは甚大なものとなった。

タクミが死んだように眠るのも仕方がないと言えるだろう。

（……本当に、迷惑ばっかりかけちゃったなあ）

時折、タクミの寝顔を見ながら、瞬光は適当観まで歩く。

（……あ）

瞬光はタクミの髪に埃が付いている事に気がつき、起こさないようにそっと手で払いのける。

その後、彼の白い髪の毛を優しく撫でる。

（埃が見える程……視覚も鮮明になってる。ううん、それだけじゃない……町の音も、匂いも……全部はっきり聞こえる）

背中に感じる彼の体温も、手のひらに感じる髪の毛のさらりとした感触も、全部鮮明に感じる事が出来た。

「……本当にありがとう。アナタがあの時来てくれなかったら、ワタシ……」

瞬光は再び前を向き、歩き出す。

これから何があっても、お互いを信じあう限り、暗闇の中でも立っていられる。

彼女は、そう確信した。

「……タクミ」

何度も呼んだ、彼の名前をまた口にする。

そして……誰にも分からないような小さな声で──

「───」

何かを、呟いた。

その直後、瞬光の顔はみるみるうちに赤くなる。

「い……今の、聞こえてないわよね……？」

眠っているタクミの表情に変化はない。

彼女の声が聞こえないほど、爆睡しているのだろう。

「は、早く帰らなきゃ……」

瞬光は片手でぱたぱたと自身の顔を仰ぎながら、適当観の正門を開く。

中で待っていた儀玄達は、瞬光の顔を見るなり彼女のもとへ駆け寄る。

「瞬光！ お前さん……」

「うん、ワタシよ！ 遅くなってごめんなさい」

「…………っ！」

「？」

瞬光が帰って来たと言うのに、儀玄の顔は晴れない。

それどころかどんどん表情が暗くなっていく。

福福の表情はその中でも一際絶望したような顔をしていた。

「……み、皆？ どうしたのよ？」

「……そうか。やはり……こうなってしまったか。私がもっと早くここに着いていれば……」

「え？ な、なに？ 何が？」

「……う、ううっ……！ タクミくん……なんでぇ……！」

「瞬光……お前さんだけでも、無事に帰って来てくれて良かった。タクミを守れなかったのは……師である私の責任──」

「ちょちょちょっと待って！ タクミは生きてるから！ そう見えるかもだけど、寝てるだけだから！」

「……なに？」

どうやら瞬光の背中で爆睡をかましているタクミを見て、皆盛大に勘違いをしてしまったらしい。

福福は涙をぽろぽろと零しながら瞬光に近づく。

「た、タクミくん……寝てるだけなんですか？」

「そうよ、怪我だってしてないし！ だから泣き止んで福姐さん、ねっ？」

「よ……よかったあああああ……！！」

泣き止むどころかさらに泣き出してしまった。

潘も安堵の表情を浮かべる。

「ってこたあ、全員無事に帰って来たって事だな！ 皆帰って来るのが遅かったから、もしやと思ってしまったじゃないか」

「ごめんね、皆……心配かけちゃって」

「して、何があった？ ホロウの中の異変は無事に片付けたようだが……」

「えっと……実はね」

瞬光はこれまでにホロウで起きた事を、釈淵に関する事を除き、包み隠さずすべて話した。

「……青溟剣を抜いた、だと……！？ お前さん、体の方は大丈夫なのか……！？」

「うん、タクミのおかげでもう平気だから！ なんなら、テストをしてみてもいいわよ！」

「…………」

儀玄は瞬光の体に異常がないかを確認する。

その後に覚えている事に関してテストを行い、彼女が全て答えたところで、儀玄はようやく安堵の表情を浮かべた。

「はあ……言いたい事は色々あるが、結果オーライという事にしておいてやる。……にしても」

儀玄は視線を瞬光から寝ているタクミに移す。

「子供の姿になってしまったと聞いたが……いつの間にか元に戻っていたようだな」

「あ、ホントですね……！ ホロウに入るまでは小さいままだったんですけど……」

「それに関しては……ワタシが目を覚ましたころには、もう元に戻ってたの。そうなった原理も……よく分からなかったわ」

「そうか。……まあ、大事がなくて何よりだ」

そう言った後、何か言いたげな顔をする儀玄。

「……あれ、師匠？ ちょっと残念がってる？ もしかして一目見たかったとか……」

「阿保、そんな訳あるか。師として、弟子の体に異変がないに越した事はない」

「でも小さいタクミくん、とっても可愛かったですよねっ！ あ、今ももちろん可愛いですけど！」

『可愛くねえよ！』……と、本人が起きていたらそうツッコんでいた事だろう。

「確かに！ また小さくなれないかな？」

『なれるわけねえだろ！』……と、本人が起きていたらそうツッコんでいた事だろう。

「あ……そういえば師匠、帰って来るまでずっと連絡が取れなかったみたいだけど……何かあったの？」

「ああ。本当はもっと早めに到着するつもりだったんだが……近道を通る最中、何者かに足止めを食らってな」

「足止め……！？ 師匠が……？」

「なかなかの強者だった。『強い』という事意外何も分からなかったがな」

儀玄はその肩書きこそないものの、その実力は星見雅ら『虚狩り』に勝るとも劣らない。

そんな彼女を足止めできる存在がいるというのだろうか。

「この件はメイフラワーとも話を進め、調査していく。それよりも瞬光、今日は色々あったようだし、部屋で休め。タクミは私が運んでおこう」

「うん、ありがとう……師匠」

彼女の言う通り、瞬光にも決して小さくない疲れが溜まっている。

おぶっていたタクミを儀玄に預け、瞬光は部屋へと戻って行った。

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翌日の朝。

タクミは目を覚まし、欠伸をしながら伸びをする。

（……？ なんで俺部屋に──ああそっか……適当観に着く前に、寝ちゃってたのか……）

という事は、誰かが部屋に運んでくれたのだろう。

雲嶽山の人間か、それ以外の人間なのかは分からない。

あれから面白いくらい爆睡したおかげで、しっかり体を動かせるようになった。

（……？）

その時ふと、自身の服の胸元に何かが付いている事に気が付いた。

（……白い、髪の毛？ 俺のやつかな──いや、なんか長くね？ 俺のじゃないな）

運んでくれた人の髪の毛が付いてしまったのだろうが、だとしてもこんな風に胸元に髪の毛など付くだろうか。

まだ覚醒しきっていない脳で、誰の髪の毛なのかぼんやり考えていると。

「タクミ！ 起きてる？」

ドアが開き、部屋に瞬光が入ってきた。

「瞬姐さん、どうした？ また何かあったのか？」

「うん、今さっきね──」

「お兄ちゃんから、連絡が来たの！」

「……！」

瞬光はスマホの『ノックノック』のメッセージ画面を見せる。

そこには──

『瞬光。君とタクミくんに、話しておきたいことがある』