ZZZ × 555

アリア

「それにしてもすごいなあ……まさか店長さんが、こんな凄腕のプロキシやったなんて」

「えへへ……面と向かって言われると、ちょっと照れるね。でも、今まで隠しててごめんね？」

「ううん、気にしないで！ 誰にだってちょっとした隠し事はあるし……店長さんにも事情があったんでしょ？」

「うん、まあ……そうだね」

「…………」

リンはファイズの方を見る。

ファイズは何も答えなかった。答えなかったが……

（やばい……どうする……！？ これじゃ正体が──いや落ち着け俺！ 『シンザン』の時は声は変えてたし、いつも通りしてればバレないはずだ）

内心パニックになっていた。

しかし、ここは落ち着いて対応する。

「……プロキシ。ルートの設計は終わったか？」

他人の呼び方にも気を付ける。

物凄く久しぶりに、リンをプロキシ呼びした気がする。

「はいはいファイズさん、今からやるよ。Fairy、お願い」

そして物凄く久しぶりに、リンにファイズ呼びされた気がする。

『目的地までの最適ルートを計算中……』

「！！ えっ……？」

リンのスマホからFairyの声が聞こえた瞬間、アリアの眼が大きく見開かれた。

「？ どうした、アリア」

「あ……う、ううん。な……なんでもないよ」

Fairyが演算したルートを辿り、一行は広い場所へと出た。

リンはロープウェイ駅でシーシィアから預かったシグナル追跡装置を取り出す。

この装置があれば、例のAIの痕跡がある場所をへと向かえるらしい。

「よし、これだけ広ければ、装置を起動できるかな」

「……！ 店長さん、あそこ！」

「！」

アリアが指を差す先。

暗がりから、エーテリアス達が飛び出した。

ファイズはリンの前に出て、戦闘態勢に入る。

「ねえちゃ……プロキシは装置を起動しろ！ 俺はこいつらの相手をする！」

「分かった！」

「ふぁ、ファイズさん！ ここはうちらがやるで！」

千夏とアリアが、ファイズの前に出た。

「ファイズさんは、店長さんを守ってて！ 私たちがパパっと倒しちゃうから！」

「……分かった。無理はすんなよ」

「大丈夫だよ！ ……けど」

「？ けど？」

「……ううん、なんでもない。さ、いこっかちなつちゃん」

千夏はメガホン型の武器を、アリアはマイク型の武器を持ち、エーテリアス達の前へ出る。

「……店長さん、ファイズさん」

「？」

「今から私が見せる姿を見ても……怖がらないでいてくれる？」

「え？ 何を言って……」

アリアは答えずに、エーテリアス達の元へ駆け出す。

『グォオオオオオ！！』

アリアを標的に定めたエーテリアス達は咆哮とともに、彼女へ襲い掛かった。

武器を構えた彼女の体が、わずかながらに光る。

次の瞬間だった。

「！！」

『人間』だったアリアはホログラムを解除し……瞬く間に別の姿へと変貌した。

「……アリアお前、その姿……！」

「…………」

ここに来てリンとファイズは、アリアが人間ではなく、『知能構造体』だという事を知るのだった。

二人の連携により、エーテリアス達を一掃した後。

アリアは武器を収め、こちらへと歩いてきた。

彼女は非常におどおどとした様子で、人間の姿の時の元気いっぱいな感じとは正反対だった。

まるで人に見られる事を極度に恐れているかのような、そんな表情をしていた。

「……見て、ください。これがアリアの、本当の姿です……」

頭部のピンク色のフレーム、額には黒いバイザー。

目も黒色に変わっており、その違いは一目瞭然だった。

リンとファイズは驚きの感情をあらわにした。

やがて、リンは口を開く。

「……アリア、それ」

「っ……」

「すっごくかわいいじゃん！！ もっと早く見せてもよかったのに！」

「……やっぱり、そうですよ──え？」

アリアを見たリンの口から出たのは非難ではなく、心からの「かわいい」だった。

今度はアリアが驚いた。

「知能構造体の姿って、結構コロコロしてるんだねえ。カッコいいと可愛いが共存してる感じ！」

「ほら言うたやろ！ アリアちゃんは知能構造体の姿でも可愛いんやって！」

先ほどから見守っていた千夏も、リンと同じ言葉をかける。

「か、可愛いなんて……アリアはただの無骨な知能構造体で……ホログラムで、皆を騙してただけなのに……」

「……？ 無骨？ どこが」

「えっ？」

「……あ、いや、その……」

無意識に、思った事が疑問として口に出たファイズ。

アリアの姿を見て、一ミリもそんな事を思わなかっただけに、声に出てしまっていた。

「アリアは無骨なんかじゃないよ。それと、皆を騙してるって言ったけど……誰にだって、ちょっとした隠し事くらいはあるってさっき言ったでしょ？ アリアだって、私たちと同じだよ」

「…………」

「……ありがとう、ございます」

「さ、シグナルの発信源を探しに行こ！」

「……はい！」

アリアは頷くと、ホログラムを起動させ人間の姿へ戻った。

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追跡装置に示されている発信源への方角。

それと設計したルートを参照し、先へと進む一行。

気づけば、無人の廃坑エリアまで来ていた。

エーテリアス達を倒しながら進むにつれ、徐々にシグナルが強くなっていく。

「目的地はもうすぐだね。アリアも千夏も、体調は大丈夫？」

「うちは平気やで。……アリアちゃんは？」

「……私も、大丈夫」

そう口にするアリアだが、その瞳は隠しきれないほどに、不安で揺れていた。

そうして少しもしないうちに、リン達は広い空間へと出た。

しかし。

「……なんや、何もあらへんな」

「プロキシ。ここが発信源のあるエリアなんだよな？」

「うん、間違いないよ。もしかしたら、待ち伏せしてるのかも。あのAIの事だし、可能性は十分ある」

ファイズは周りを見渡しながら、辺りに何か手がかりがないかを探す。

埋まっている瓦礫の中に何かないかと、どかそうとした……その時。

「！！ ファイズさんっ！」

アリアが叫んだ。

その声を聞いたファイズは、反射的に身をかがめる。

直後、ファイズの頭上を紫(・)色(・)の(・)刃(・)が横切った。

「！！」

とっさに振り返ると、そこにいたのは──

「あ、あれって……」

「っ……！！」

先ほど見た、知能構造体の姿のアリア。

色合いこそ少し違うが、そのほとんどが、彼女と同じ姿。

二体の『兵器』が、そこに立っていた。

「こいつら、一体どこから……！」

『戦闘プログラムを起動。ターゲットを直ちに排除』

「っ！！」

アリアに似た兵器は腕から先ほど見た紫色の刃を伸ばし、二体同時に、真っ先にファイズへと襲ってきた。

「……！ いま、うちらの方見向きもせずに、ファイズさんとこに……！」

千夏たちも、兵器たちの視界に入っていたはずだ。

なぜファイズだけを狙うのか。

それを考える余裕はなかった。

一切の慈悲もなく、冷たい刃がファイズを襲う。

ぎりぎりで攻撃を防ぎ、かわしながら反撃に出ようと考えたが……アリアに非常に似たその姿を前に、攻撃に踏み出せずにいた。

頭部、胸部、脚部を的確に狙われる。

防御するだけでも精いっぱいだった。

相手を『殺す』ためだけに創られたプログラムは、冷徹にファイズを追い詰めていく。

「アリアちゃん！ うちらも……！」

「うん……！」

もちろん、アリアもファイズを助けるため加勢しようとした。

だが。

「……っ！」

「！ アリア……？」

足が動かない。

兵器二体は攻撃を止める気配もなく、ファイズはそれをなんとか捌いている状況。

まさに混戦状態。

その中に、自身が突っ込めばどうなる？

混戦の中、何かの拍子に誤(・)っ(・)て(・)ファイズを傷つけてしまうかもしれない。

あの『兵器』と同じように、殺してしまうかもしれない。

普段共闘している千夏や羽と違い、ファイズと共闘したのは今日が初めてだ。

いつものような連携が出来るとは思えない。

その事実が、余計に彼女の足をすくませていた。

助けたい。

だが、どう助ける？

「ファイズさん！！」

考えた末に、アリアは叫ぶ事にした。

今の自分にはこれしかできないと、判断した。

「っ……なんだ、アリア！」

「そいつらを、壊(・)し(・)て(・)っ！」

「壊す、だと？ でも──」

「早くっ！ 貴方が傷ついちゃう！！」

「……っ！」

アリアの切実な叫びを聞いたファイズは、瞬時に兵器の攻撃の隙を見極める。

そして。

「はあっ！！」

片方の攻撃を右腕で防ぎつつ、もう片方の攻撃の直前に身をかがめ、兵器の腹部を肘打ちでひるませ……渾身のストレートで壁へと吹っ飛ばす。

一対一となったチャンスを見逃さず、残った片方にも迷わず連撃を仕掛けた。

『……！』

膝蹴りの直後にファイズポインターを取り出し、直後に追撃で横蹴りをかまし、先ほどパンチで吹き飛ばした片方へ兵器と『同じ方向』へ吹っ飛ばす。

すかさずポインターにミッションメモリーを装填。

［Ready］

素早く脚部にセットし、ENTERキーを押した。

［Exceed Charge］

壁に叩きつけられた二体の兵器。

フォトンブラッドがチャージされるや否や、ファイズは大きく飛び上がる。

ポインターから射出された赤色のマーカーが、立ち上がろうとしていた兵器を、二体同時に封じ込めた。

「やぁぁああああっ！！」

雄叫びと共に、ファイズは『クリムゾンスマッシュ』をお見舞いした。

二体の兵器は『Φ』の文字を浮かべ、火花を上げた後に跡形もなく爆散。

無事に、撃破に成功したのだった。

「ファイズさん！ だ、大丈夫ですか！？ 怪我は……！」

その後すぐに、アリア達が駆け寄って来た。

アリアは余程動揺していたのか、再びホログラムが解けてしまっていた。

「……良かった、怪我は……ないみたいですね」

ファイズに怪我がない事を確認すると、アリアは安堵の表情を浮かべるが……すぐに俯いてしまう。

どう声をかけたものかとリン達が考えていると、アリアはゆっくりと顔を上げた。

「……店長さん。えっと……店長さんとタクミくんって……姉弟、なんでしたよね？」

「？ う、うん。そうだけど……どうして急に？」

「……店長さんにお願いが、あるんです」

「アリアの、正体を……タクミくんには、言わないで欲しいんです」

「……え？」

最初に声を上げたのは、ファイズだった。