ZZZ × 555

揺れる心

リンはアリアの言葉に驚きを隠せない。

一度だけファイズをちらりと見た後、またアリアを見た。

「さっき店長さんが、この姿でも可愛いって言ってくれた事……凄く嬉しかったです。でも……それでもやっぱり、怖いんです」

「アリア……」

「……今襲ってきたのあの子たちは、戦うために、傷つけるためだけに造られた兵器。アリアと、同じです」

「同じ？ 何言うてんねん！ アリアちゃんは別に、あの構造体とは違うやろ！ 世界に一人しかおらへん、妄想エンジェルのアリアちゃんやんか！」

「千夏の言う通りだよ。確かに製造元は同じかもしれない……けど、それでも──」

「それでも、同じである事に変わりないんです」

アリアと彼女たちは『仲間』。

同じ目的で造られ、同じ戦場に駆り出され、同じ場所で眠りにつく。

人間やシリオンとは違い、そこに違(・)い(・)は(・)な(・)い(・)。

「そんなアリアを、もしタクミくんが目にしたら……少しでも『恐い』って思われたら……そう思うだけで、息が詰まるような感じがして……」

「……」

ファイズはアリアの言葉を聞き、何も言わずに俯いていた。

「……大丈夫だよ、アリア。タクミはそんな事は絶対思わないから」

「せやでアリアちゃん！ 身内の店長さんがこう言ってるんやから、なんも心配することなんかあらへんって！」

「……仮に、そう思われなくても……アリアがホログラムであの子を騙してたのは本当です。隠し事をしてるのを知ったら……きっと、幻滅するかも……」

「アリア」

「！」

話を聞いていたファイズが、アリアの方を向く。

そしてゆっくり、彼女の元へ歩み寄る。

「……その『タクミ』って奴なら、怖がったり、幻滅する事はねえよ。安心しろ」

「っ、安心って……そんな確証、どこにもないのに……」

「あるさ。今から、証(・)明(・)する」

「……？」

何を言っているのか分からないとでも言いたげなアリアを他所に、ファイズはバックルからファイズフォンを取り出す。

千夏はきょとんとしながら、リンは目を丸くしながら、ファイズを見ていた。

フォンの通話終了ボタンを押したと同時に、ファイズの体は赤い光に包まれた。

「……え？」

心の底からだった。

心の底から、まるで吸った息が吐きだされるように、自分でも驚くほど無意識に、声が出た。

アリアの目の前に現れた少年の姿。

ズボンを見て、服を見て、顔を見る。

それは彼女にとって、ひどく見覚えがあるものだった。

千夏も、その姿を見てあんぐりと口を開けた。

「……その服……シンザンくんと同じ？ というかその顔、えっ、なっ、あ、あれっ！？！？」

「…………」

先ほどの戦闘の時よりも大きな声が出たアリア。

無理もないだろう。

先ほどまで話題に出ていたタクミ本人が、いきなり目の前に現れたのだ。

しかも以前見た時よりも、はるかに成長した姿で。

「た、た、た……」

「アリア、千夏。ごめん、今まで黙ってて。実はシンザンもファイズも、全部俺なんだ」

アリアも千夏も羽も、何の関係もない一般人。

本来ならファイズやパエトーンとは全くの無縁であるべきで、本当はこうしてホロウで共に行動する事さえグレーゾーンである身なのだ。

だからこそ、こちらの事情に理不尽に巻き込まれる可能性を万が一にでも考え、最後まで正体を隠し通すつもりだった。

だが、先ほどのアリアの言葉を聞いて、そうする事が本当に正しいのか……タクミはひたすらに考えた。

アリアはタクミを騙していたと言ったが、それはタクミも同じ。

自身の事情で、アリアに罪悪感に苛まれて欲しくはなかった。

葛藤の末、タクミは正体を明かす事に決めたのだった。

「許してくれとは言わない。けど俺の事で、自分を責める必要はない。それだけは言っておきたかった」

「あああ……た、たたた……」

「それに、その事情抜きにしたって、俺がアリアを恐ろしいなんて思う事は億が一にもない」

「たっ、たた、たく……」

「……アリア？」

「システムエラー」

「アリア！？」

衝撃の出来事に、アリアがキャパオーバーを起こした。

タクミは倒れそうになったアリアを急いで受け止める。

「ちょ、アリア！？ 大丈夫！？」

「あ、あかん、気絶しとる……！ セルシー様の限定グッズが抽選で当たった時と同じ状況や……！」

「そうなの！？」

ひとまず、リン達はホロウを出て、澄輝坪へと戻る事にした。

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すっかり日も暮れ、静けさが訪れた夜の澄輝坪。

シーシィアにノックノックで依頼完了の報告をした後、改めて千夏とアリアに事情の説明をした。

あとリンがパエトーンである事もついでに説明した。

「……店長さんが、あの『パエトーン』で……」

「タクミくんがシンザンくんで、ファイズさんで……」

二人の表情を見るに、まだ飲み込めていないようだ。

「まあ要するに……私たちは一般人じゃないよって事だね」

「ま、待って……まだ理解が追いつかへん……なんやねん『体が縮んでしまっていた』って、どこの探偵漫画やねん……！」

それはタクミも大いにツッコみたい部分ではある。

「まあその、悪いやつと戦った時にな。色々あって、小さくなったんだ。その後は色々あって、元に戻った」

「その『色々』がごっつ気になるんやけど！」

しかし千夏もそこまで踏み込むべきではないと判断したのか、それ以上は何も言わなかった。

「前にノックノックで言ってた、『ライブに行けなくなった』っていうのは、もしかして……」

「……ああ、それが理由だ。巻き込まないためとはいえ、お前にずっと嘘をついてた……本当にごめん」

「……ううん。それはお互い様だよ。私だって貴方に知能構造体だって事を、ずっと黙ってたから」

「…………」

「ねえ、って事はさ。タ(・)ク(・)ミ(・)く(・)ん(・)は(・)、ライブには行けるって事だよね？」

「！ まあ、そうだな。依頼も終わったし、黄金の日には行けるはずだ。……シンザンじゃなくて、俺がな」

「……！！」

アリアの瞳が揺れる。

喜びと不安が、同時に押し寄せる。

（……あの時も、ずっと傍で応援してくれてたんだ）

昨日の、ライブハウスでの出来事を思い出す。

バブルちゃんのお面を被った謎の少年が、自分と一緒に新曲の改良について真剣に考えてくれていた。

（……）

先ほどの『仲間』と会ったせいか、論理コアに、思考モジュールに揺らぎがある。

だがタクミといると、自然とそれが安定する気がした。

「……なあ、これうちら離れた方がええんちゃうか？」

「ちょーっとだけ距離とろう」

「？」

アリアの後ろにいる千夏とリンが離れる。

何故か距離を取った二人に疑問を抱いたタクミだが、今はアリアとの話に集中する。

アリアが、ホログラムを解除する。

「……タクミくん。アリアが、どんなアリアだったとしても……応援、してくれますか？ 見限らないで……くれますか？」

「見限るわけねーだろ。俺はむしろ、応援させてほしい。モーソー族として、一人の友達として」

「……！ はい……！」

「！ あの笑顔、可愛い……！」

「せやろせやろ！？ アリアちゃんの笑顔は、知能構造体の姿でも天下一品なんや！」

知能構造体の姿では、今日一度も笑顔を見せてこなかったアリア。

それが今、弱々しくも華々しい笑顔を見せた。

（…………）

ふと、アリアはライブハウスで『シンザン』としたやり取りを思い出す。

アレもすべて、シンザンではなくタクミと話をしていたわけで。

願いの妖精との会話履歴も、見せた記憶がある。

『ねえ店長さん……タクミくん、喜んでるかな』

『願いの妖精さん。最近気になる子がいるんだけど……その子に、ありがとうを伝えたくて』

「…………ふえ」

「……！？ アリア！？」

今度はオーバーヒートを起こしかけたアリアだった。