転生したら木の中でした

第二十二話

――足元に、風の感触を感じた。

リンはゆっくりと目を見開き、大霊樹(ドリュアス)の幹から一歩を踏み出す。初めて踏みしめた、大地の感触。見上げた空は驚くほど高く、木漏れ日が頬を撫でるたびに、胸の奥に言葉にならない想いがこみ上げた。

「……これが、外の世界……」

囁くように呟いた声は、風に乗って消えていった。魔力感知を広げれば、魔物の気配、動物の群れ、風の流れ、陽の熱――すべてが溢れている。大霊樹(ドリュアス)の中では感じ得なかった、圧倒的な“生”の鼓動がそこにあった。

「歩いてみようかな……それとも、飛ぼうかな」

そんなことを考えながら、ふと後ろを振り返った。目に入ったのは、巨大な大霊樹(ドリュアス)の全体像。リンは思わず足を止め、その威容をじっと見つめた。

「大霊樹(ドリュアス)って……中にいるとすごく広いのに……外から見ると、あれ？ こんなに小さい？」

確かに大霊樹(ドリュアス)は巨大だった。けれど、中で感じた広さに比べれば、どう考えても外から見える大きさは釣り合わない。首をかしげるリンの脳裏に、ギィが以前呟いていた言葉がふと浮かぶ。

「理を捻じ曲げる……」

その言葉の意味が今、少しだけ理解できたような気がした。大霊樹(ドリュアス)は、自分が思っている以上に、規格外で、常識外れの存在なのかもしれない――そう感じたリンは、そんな考察を放り出すように首を振った。

「ま、考えても仕方ないか」

リンは一歩、また一歩と歩き出す。足取りは慎重で、けれどどこか嬉しそうだった。緊張と期待、不安と好奇心が入り混じる中、やがて彼女は空へと浮かび上がる。

「よし、飛んでみよう」

風に乗って滑空する感覚は、以前練習していた飛行魔法よりもずっと自由で、しっくりと体に馴染んだ。遥か遠くに山々が連なり、川が流れ、森が果てしなく続いている。目に映るすべてが新鮮だった。

やがて、視界の先に不自然な構造物を見つけた。木々の間にそびえる石の壁。どう見ても人工のものだ。

「建物……じゃない、遺跡？」

興味に突き動かされ、リンは遺跡の上空から静かに降り立った。苔むした石畳、崩れたアーチ、かすかに残る紋様の数々――時間の積み重ねが静かに語りかけてくる。

「……誰か、いたのかな」

興味をそそられたリンは、これは探検するしかないと意気込み、ワクワクしながら遺跡の中へと足を踏み入れた。

中は静かで、真っ直ぐな通路が続いていた。だが、広がる静けさに対して、どこか迷いそうな雰囲気が漂っている。

「うーん、迷いそうだな……」

魔力感知を伸ばすと、そこには確かに“何か”の気配があった。姿は見えないが、確かに存在している。そして、囁くような声が耳に届いた。

「……誰？」

「精霊？……違う、けど……なにこれ」

「すごい魔素……！」

「逃げよう！」

次の瞬間、周囲から感じた気配が一斉に散っていった。残されたのは、ぽつんと遺跡の中央に立ち尽くすリンだけ。

「……え、なんで？」

前にも鳥のような魔物に挨拶したら逃げられたことを思い出し、リンは少しだけ悲しくなった。

「私、嫌われる性質なのかな……」

一瞬の落胆を抱きながらも、リンは気を取り直して遺跡の奥へと進むことにした。

しばらく歩いていくと、広い場所に出た。辺りを見回すと、何かありそうな気配がするが、特に目立ったものはない。

「うーん、何かないかな……」

その瞬間――

「リン！！」

高空から飛来してきた声が、遺跡の静寂を打ち破った。金色の光をまとい、風を巻き上げて降り立ったのは――

「えっ、ラミリスさん……？」

リンはラミリスの慌てた様子に目を丸くした。ラミリスは息を切らせながらリンの前に降り立ち、捲し立てるように言った。

「ちょっとアンタ！ なんでここにいるのよ！？ どうやって来たの！？ 大丈夫なの！？ アンタが離れたら大霊樹(ドリュアス)がどうなるか、わかってんの！？」

小さな拳でぽかぽかと叩いてくるラミリスに、リンは困惑しながらも微笑んだ。

「……分身体を作れたから、試しに少しだけ外に……その、様子を見に……」

「様子見ィ！？まずアタシに報告しなさいよね！！」

ぷくーっと頬を膨らませながらも、ラミリスはリンにぎゅっと抱きついた。

「……でもまあ、来てくれて嬉しいけどね」

「へへ……」

ラミリスは一息つくと、周囲を警戒していた妖精たちに向き直った。

「みんなー、大丈夫よ！ この子はアタシの大事な友達、リンよ！」

それでも妖精たちは少し距離を取りつつ、警戒を解かない。リンが不思議そうに首を傾げた。

「……私、何か悪いことした？」

「アンタの魔素が強すぎて、みんなびっくりしてるのよ。ちょっと抑えてみなさい」

「どうやって抑えるの？」

「内側に引き戻す感じで、ぎゅーっと……そうそう、上手いじゃない！」

魔素を制御し、ようやく周囲の妖精たちも安心したように近づいてくる。リンが手を振れば、恥ずかしそうに妖精たちも小さな手を振り返した。

「ふふ……やっと仲良くなれたかな」

「さて――せっかくだし、迷宮の中を案内してあげる！」

「うん、楽しみにしてる！」

意気込むラミリスに、リンは嬉しそうに頷いた。新しい冒険が始まりそうな予感がして、彼女の心は弾んでいた。

リンとラミリスは迷宮の中を進んでいく。ラミリスは小さな体ながらも元気いっぱいで、迷宮の各所を案内してくれる。迷宮内部はまるで別の世界のように不思議で美しい場所だ。広い空間には幻想的な光が差し込み、道端には様々な植物が生い茂り、時折妖精たちが遊んでいる姿が見える。

「ここがアタシの迷宮よ。どう？ すごいでしょ？」

ラミリスは得意げにリンを振り返る。リンは目を輝かせながら、その風景に感嘆する。

「すごい！ こんな場所があるなんて……。ラミリスさんの迷宮、本当に綺麗だね」

ラミリスは照れたように、でも嬉しそうに胸を張る。

「当然よ！ アタシが作り上げた迷宮なんだから、素晴らしいに決まってるわ！」

「そうだね。妖精たちも、ここで楽しそうに暮らしてるんだね」

リンは迷宮内で遊ぶ妖精たちを見つめ、にっこり微笑んだ。

「こんにちは！ みんな元気そうだね」

リンの優しい声に、妖精たちはますます彼女に心を開いた様子で、リンの周りをぴょんぴょんと飛び回る。中にはリンの肩や頭に乗ってくる妖精たちもいて、リンは少し照れながらもその愛らしい姿を楽しんでいた。

「なんか……懐かれてるわね」

ラミリスがやや拗ねたような表情で言う。リンはその様子に微笑み、妖精たちを撫でながら答える。

「ラミリスさんが紹介してくれたからだよ。ありがとう」

「ふん、まぁいいわ。それより、次はもっとすごいところに案内してあげる！」

ラミリスはそう言って再びリンを案内し始める。迷宮の通路を進むと、やがて壮大な空間に出た。そこは「精霊の棲家」と呼ばれる場所で、精霊たちが暮らしているとされる場所だ。

「ここが精霊の棲家よ。精霊たちがこの場所に住んでいるの」

ラミリスが手を広げて説明するその空間は、異世界に迷い込んだかのように神秘的だった。天井には光が差し込み、無数のクリスタルが輝いている。クリスタルの光が床や壁を照らし、幻想的な風景を作り出していた。

「綺麗……」

リンはその美しさに息を呑んだ。するとラミリスが、にやりと笑いながら言った。

「ここで精霊に呼びかければ、精霊たちが現れるわよ。どう？ 試してみる？」

「本当？ じゃあ、私もやってみたい！」

興奮した様子でラミリスの話を聞き、リンは早速「精霊の棲家」のてっぺんに向かって駆け上がる。その姿を見て、ラミリスは思わず呆気にとられた表情を浮かべた。

「ちょ、ちょっと！ 冗談だったんだけど……」

ラミリスは呆れながらも、リンの無邪気な行動に仕方ないなという表情で見守ることにした。

リンは高い場所に到達すると、深呼吸して両手を広げ、精霊たちに呼びかけ始めた。

「精霊さんたち、私の声が聞こえますか？ 出てきてください！」

しばらく待ってみたが、精霊たちが現れる気配はない。リンは不思議そうな顔をしながら、ラミリスの方を振り返り、手を挙げた。

「先生！ 何も起きません！」

その一言に、ラミリスは思わず吹き出しそうになりながらも、苦笑してリンの元へ飛んでいった。

「アンタには必要ないってことよ、樹妖精王(ドリュアス・ロード)は精霊の力なんか使わなくてもいいの」

リンは少しがっかりしたように唇を尖らせたが、ラミリスの言葉に納得し、肩をすくめた。

「そっか、残念だけど……仕方ないね」

そう言いながら、リンは再び周囲を見回し、笑顔を浮かべた。妖精たちが興味津々にリンの行動を見守っていたことに気づいたリンは、そちらに向かって軽く手を振った。

「ま、せっかくここまで来たんだし……おしゃべりでも楽しもうか」

リンはそう言って、ラミリスや妖精たちと共にその場に腰を下ろした。

そのとき、どこからともなく柔らかい風が吹き抜けた。

「……あれ？」

リンが顔を上げた瞬間、空気が震え、淡い光がその場に舞い降りてくる。

「なんか……すごく綺麗……」

揺れる光の粒が空中でふわりと集まり、次第に人の形を成していく。それは――精霊だった。

透き通るような身体に、淡い翠の髪を揺らす存在。その姿を見た瞬間、リンもラミリスも思わず言葉を失った。

「まさか……反応したの？」

ラミリスがぽつりと呟くと、精霊はゆっくりとリンの前に降り立った。そして、深く頭を下げる。

『樹妖精王(ドリュアス・ロード)……我ら、あなたの目覚めを歓迎します』

その声は澄んでいて、けれどどこか神秘的で、空間ごと震えるような響きを持っていた。

「え……私を……？」

戸惑うリンの手を、精霊がそっと取る。優しく、しかし確かにその存在を感じさせる手触り。

『我ら精霊は、大霊樹(ドリュアス)とともに長き時を歩んできた存在。あなたが外に出られた今、その意志を確かめたくて現れました』

リンは言葉を探したが、うまく返すことができなかった。その様子を見て、ラミリスがそっと前に出る。

「ちょっとアンタたち、あんまりリンにプレッシャーかけないでよ。今はただ……この子がここに来て、外の世界を見てくれてるだけで、アタシは十分なんだから」

ラミリスの言葉に、精霊たちは一斉に首を垂れ、淡く光を放ちながらその場に静かに佇んだ。リンはようやく緊張をほどき、微笑みながら言葉を返す。

「ありがとう。でも……私にはまだ、わからないことだらけなんだ。樹妖精王(ドリュアス・ロード)としてのことも、自分の力のことも。だから……もう少し、ゆっくりでいいかな？」

『――もちろんです。あなたの歩みに、我らは寄り添いましょう』

その言葉とともに、精霊の身体がふわりと風に溶けるように消えていく。

静寂が戻る。

リンはしばらくその場所に立ち尽くした後、ラミリスの方へと向き直った。

「……びっくりしたね」

「ほんとよ……」

二人は顔を見合わせて笑い合う。

そして、妖精たちがまたリンの周りに集まってくる。今度は怯えることなく、純粋に好奇心と親しみの目を向けて。

「リン様、ねぇリン様、またお話して！」

「さっきのやつ、もっと聞かせて！」

ぴょんぴょん飛び回る妖精たちに、リンは笑って頷く。

「うん、じゃあ続きを話すね。ラミリスさんと初めて会ったときのこと……」

その場には、笑い声と温かな光が満ちていた。

大霊樹(ドリュアス)から一歩を踏み出した少女は、少しずつ、世界と繋がり始めていた――。