転生したら木の中でした

第二十六話

魔王たちの宴(ワルプルギス)が終わった後も、胸の奥が重たく、冷たいものに満たされたままだった。

ギィさんに連れられて、再びこの場所へ――彼の領域。

初めて来たときと同じ、いや、それ以上に今は怖かった。

空間の広さも、沈黙も、空気の硬さも――全部が、私を拒んでるみたいだった。

（さっきの……“吸収されそう”って……）

その言葉が、ずっと頭から離れない。

冗談みたいな言い方だったのに。

心のどこかに、ズシリと残っている。

ギィさんが立ち止まり、巨大な扉が音もなく開く。

広間に入って椅子を勧められるけれど、正直、どこに座っても心は休まらなかった。

向かいに座ったギィさんの瞳が、私を静かに見つめてくる。

「……何か聞きたいことがあるんじゃないか？」

その言葉に、震えそうになる声を絞り出す。

「“吸収されそう”って……どういう意味……？」

「……お前がその言葉に引っかかるとは思っていたよ」

ふとした瞬間に蘇る、あの夢――

木に縛られ、根に包まれ、意識がすうっと薄れていく感覚。

あれは……ただの夢じゃなかったのか。

「――お前が魔素を使い果たせば、大霊樹(ドリュアス)に吸収される。存在ごと、だ」

「……っ」

言葉にできないものが、胸の奥で詰まった。

ギィさんの声は冷静だったけど、私には――ひどく遠くて、冷たく聞こえた。

「お前は、自然の調和のために選ばれた存在だ。だがそれは……同時に、“そうなる”ことを前提に、存在しているということだ」

つまり、それが……運命？

「選ぶことはできる。受け入れるか、抗うかはお前次第だ」

でも、その言葉はもう、耳の奥にすら届かなかった。

目の前が、じわじわと、暗く染まり始めていた。

そのとき――扉が静かに開く音がして、冷たい風が吹き込んできた。

白髪。深海のような目。

《告。竜種の一体、白氷竜ヴェルザードです》

先見者(ミトオスモノ)の声を、私はただぼんやりと受け取った。何かを感じるよりも早く、全身が冷たくなるような――そんな気配に圧倒されて。

「ギィ。あなたが樹妖精王(ドリュアス・ロード)を“守っている”と聞いたから、見に来たのだけど」

その声が届いた瞬間、私はびくりと肩を震わせた。

でも、怖いとか、反論したいとか、そういう感情すらもう湧いてこなかった。

さっきまでに、全部使い果たしてた。

「まあな。コイツには、それだけの価値がある」

ギィさんの声は変わらない。冷静で、なんでもないことみたいに、私のことを語っていく。

「価値、ね。あなたの言う“価値”は、大抵の場合、力か利用価値のことよね」

「まあ、そうだな。今のコイツは……“素材”ってとこか。だが、面白いだろ？」

……え？

ギィさんの声は、楽しそうだった。

でもその笑みには、温かさも、優しさもなかった。

ただ、駒を並べてる人の顔だった。

この世界のどこかを動かすために、駒を置いて、進めて、見下ろしてる――そんな。

「今後、どう転がっていくか。オレの手駒にしてもいいし、飽きたら放るかもしれねぇ。けど――」

ちら、と視線がこちらに向いた。

「コイツが自分で動けるようになるなら、それはそれで興味深い」

動けるようになったら、って……。

「あなたらしいわ、ギィ。けれど……この子が“自分で動けるようになる”なんて、本気で思ってるの？」

「オレが？思ってねぇよ」

思ってない。期待なんて、してない。

なのに、どうしてここにいるの？

どうして、私を“見守ってる”なんて――

「期待なんざしてねぇ。けどな――ラミリスとミリムが、揃って“面白い”って言ったんだ。それだけで、この駒はひとまず盤面に置いておく価値がある」

“面白い”。

それだけで、生き残る理由になる。

それだけで、置かれる理由になる。

「そんな戯言を、あなたが真に受けるなんて」

「オレが真に受けるわけねぇだろ？ただ、好奇心ってやつだ」

くだらない。

ヴェルザードさんのその言葉が、まるで凍った刃みたいに響いた。

「くだらなくても、そういう遊びをしてる方が飽きずに済む。お前も知ってるだろ？永遠の時ってのは、退屈なんだよ」

「退屈しのぎにこの子を使うつもり？それなら、今のうちに壊しておくべきね」

壊す。

その言葉に、何かが内側でバキッと折れる音がした。

ギィさんの瞳が細められる。

「壊す？……それがお前の“答え”か？」

「この子は弱い。運命に逆らうような意志も覚悟も持っていない。どうせ役目を果たして、消えるだけ。だったら情をかける方が残酷よ」

……役目を果たして、消えるだけ。

壊す前提。

守られる理由も、未来も、ない。

「情じゃねぇ。賭けてるだけだ」

ギィさんの声が、遠くで聞こえる。もう、ちゃんと届いてこない。

「……もしこいつが、自分の意志で抗い出したら――そいつは、退屈しきったこの世界にとっちゃ、小さな異物になり得る」

異物。

世界にとって、異常なもの。

そして――

「そして、そんな異物はすぐに排除される。それがこの世界の“理”でしょう？」

排除される。

それが、この世界。

なら、私は――

「そうなるかもしれねぇ。けど――なら、どこまで抗えるか見てみるのも、面白ぇだろ？」

ギィさんの言葉。

でももう、意味が入ってこなかった。

私は今――なんなんだろう。

「……本当にあなたって、変わらないわね」

そう言ってヴェルザードさんがため息をついたけど、その目は私に向けられたまま、冷たくて、凍りそうだった。

壊す。

役目を果たして、消える。

情をかける方が残酷。

（……私は、ただの駒……？）

置かれただけ。面白そうだから。

どこまで転がるか、ただ見られてるだけ。

期待なんて、最初からされてない。

――じゃあ、私は……

何のために、生きてるの？

何のために、この世界に来たの？

目の前がにじんでいく。

ヴェルザードさんの声も、ギィさんの声も、どこか遠くに沈んでいく。

海の底みたいに、音がくぐもって、全部、遠ざかって。

……でも、その沈んでいく中で、ただひとつだけ、確かだった。

それは――

冷たい水に、静かに沈んでいくような感覚。

それだけは、痛いほど、はっきりと――あった。