転生したら木の中でした

第三十二話

魔素の流れが完全に落ち着いた頃、リンは大霊樹(ドリュアス)の根元に腰を下ろし、静かに目を閉じた。

ここしばらく、彼女は各地を巡り、樹妖精王(ドリュアス・ロード)として土地の強化を進めてきた。任務は過酷で、魔素の消耗は激しく、かつての彼女であればすぐにふらつき、座り込むほどの疲労に見舞われていたはずだろう。

だが、今のリンは違っていた。

「……なんか、変だな。全然疲れてない……」

独り言のように呟きながら、リンは自身の内に湧き上がる力を確かめる。体の奥底で渦巻く魔素が、以前の何倍にも膨れ上がっているような感覚。流れは滑らかで、余剰すら感じられるほどだ。

（先見者(ミトオスモノ)、私、どうしてこんなに疲れないの？）

心の内で呼びかけると、すぐに冷静な応答が返ってきた。

《解。主(マスター)の魔素量は、ユニークスキル風精(アネモネ)の獲得により従来比約三倍に増加。加えて、魔素消費効率の最適化により、活動時間が飛躍的に延長されています》

「……三倍……」

その数字に、リンは一瞬だけ呆然とした。自分が、知らぬ間にそれほどの変化を遂げていたという事実。今までは、大霊樹(ドリュアス)の庇護の下でようやく保っていたはずの力が、今や自立しても維持できるまでになっていた。

（……本当に、強くなってるんだ）

小さく、胸の奥でそう呟く。その実感は確かにあった。かつては抗うことすら恐れていた運命に、今は自分の足で立ち向かおうとしている。道の途中にはまだ不安も迷いもあるが、それでも一歩ずつ前に進めているのだ。

その時だった。

「リンー！」

空から届いた、元気いっぱいの声。鮮やかなピンクの光が風を裂き、勢いよく彼女の前に舞い降りる。

「やっと見つけたのだー！さあ、修行なのだっ！」

その声の主は、破壊と混沌の象徴、ミリム・ナーヴァ。

突如として現れた彼女に、リンは思わず苦笑を浮かべた。

「ミリム……急に来すぎ……」

「だって！ずーっとリンに会えなかったからなっ！今日は久々に修行なのだ！」

突然の申し出に戸惑いつつも、リンはふと、心の奥で何かが揺れるのを感じていた。

今なら――ほんの少しだけなら、届くかもしれない。

彼女はその想いを抱えたまま、小さく頷いた。

「……わかった。今日だけ、付き合うよ」

「よーしっ！なら競争なのだー！先に大霊樹(ドリュアス)に戻った方が勝ちだぞ！」

ミリムが勢いよく空へ飛び立つと、リンもまた風精(アネモネ)の力を引き出し、風に身を乗せる。風走(ふうそう)。風そのものとなって大気を滑るように、彼女の身体が一条の流線となって駆けた。

かつてはただ飛ぶだけで精一杯だったはずの飛行魔法。だが今や彼女は、暴走するミリムに一瞬とはいえ肉薄し、風を斬って空を割る速さで彼女の背に迫ることができた。

その一瞬。確かに彼女は、世界の頂点に立つ者の背に、指先を届かせたのだった――。

大霊樹(ドリュアス)の根へと辿り着いたリンとミリムは、異空間に転移していた。そこは、あらゆる干渉を遮断する訓練用の無機質な空間。空も大地も存在しない、ただ闘うための舞台。

「さあ、全力で来るのだ！リンがどれだけ成長したか、このミリム様が確かめてやるのだ！」

ミリムが拳を握りしめて宣言する。それに応えるように、リンは深く息を吸い込み、魔素を解き放った。

風精(アネモネ)による魔素の波は、柔らかく、それでいて研ぎ澄まされた鋭さを持っている。風走(ふうそう)で一気に距離を詰め、風刃(かぜば)を放つ。彼女の身体は風と一体化し、気流を操ってミリムの動きを読み、連撃を仕掛けた。

「おおっ、やるな！」

ミリムはそれを楽しげに受け止める。彼女は強者との戦いを心から楽しむ存在だ。そして今、その“強者”の兆しがリンから確かに感じ取れていた。

一撃、また一撃。リンは全力で攻め続けた。

その風が、空間に響くたびに研ぎ澄まされていく。やがて、その中の一閃が――

「っ……！」

ミリムの腕に、かすかに命中した。

一瞬の沈黙。次いで響いたのは、ミリムの笑い声だった。

「おおおっ！効いたのだ！今の、ちゃんと効いたのだーっ！」

「えっ……ほんのちょっとしか当たってないのに……！」

「それが凄いのだ！ワタシの結界、貫いたんだからな！リン、ホントに強くなったのだ！」

満面の笑みを浮かべてミリムが肩を叩く。その瞳に宿るのは驚きでも喜びでもない、“信頼”だった。

自分が認めた者にだけ向ける、まっすぐな眼差し。

リンはその視線を受け止め、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

ミリムとの修行はその後もしばらく続いた。リンは限界まで風を纏い、攻撃の練度を高め、耐久力を試し――そして、気がつけば空に夕闇が広がっていた。

「今日はここまでなのだ！」

ミリムが手を振って合図する。

「……まだ、いける気がするけど」

「ダメなのだ！リンは強くなったけど、無理しすぎは禁物なのだ。だから、また今度な！」

名残惜しそうにそう言い残し、ミリムは空へと飛び立っていった。

その背中を見送りながら、リンはそっと拳を握りしめる。

（……届いた。あのミリムに、私の力が）

その確かな手応えと、胸に湧き上がる誇らしさに浸りながら、彼女はそっと呼びかけた。

（ラミリスさん……今、少し話してもいい？）

『リン？もちろんいいわよ！どうしたの？』

（あのね、今日、ミリムと修行したんだ。それで……少しだけだけど、彼女に攻撃が通ったの）

沈黙。すぐに、驚愕の声が念話を通して弾けた。

『ミリムに！？すごいじゃない！ほんとに！？ほんとにほんとに！？』

（うん……ほんの、かすった程度だけど。でも、ちゃんとミリムが反応してくれて……褒めてくれた）

『それ、めちゃくちゃすごいことよさ！アンタ、いつの間にそんなに……！』

ラミリスの声が、弾けるように喜びを帯びていた。それを聞いて、リンも自然と笑みを浮かべる。

（まだまだだけど……それでも、前よりずっと、強くなったって思えるの）

『思えるじゃなくて、なってるのよ！アンタはちゃんと努力して、魔素も増えて、スキルも使いこなせてる。それって――すごいことよ、リン』

その言葉は、リンの胸の奥に柔らかく降り積もった。嬉しい。信じてくれる人がいる。それが、どれだけの力になるか。

（ありがとう、ラミリスさん。私、もっと強くなる。天魔大戦に負けないくらいに）

『うん！その意気よ！アンタのこと、アタシずっと見てるからね！』

彼女の励ましが、風のように心を支えてくれた。

私はもう、ただ抗うだけの存在じゃない。

この手で風を生み出し、世界に新しい流れを作る。

自分の魔素で、意志で、風となる。

そう決意して、彼女は再び空を見上げた。