転生したら木の中でした

第八話

ギィさんの忠告が、頭から離れなかった。

確かに、あの時の私は――蔦に絡まって、情けないくらい身動きひとつ取れなかった。

樹妖精王(ドリュアス・ロード)として、あれは本当に恥ずかしい姿だったと思う。

「……本当に、私でいいのかな……？」

呟きながら、私は巨大な大霊樹(ドリュアス)の天井を見上げた。

いつもは無意識に魔素を供給しているけれど、これまで大霊樹(ドリュアス)が私に何か反応を示したことは一度もない。

ただ魔素を供給するだけじゃ足りない。もっとちゃんと、向き合わなきゃ。

「いや、別に義務はないけどさ……また同じことがあっても嫌だし！　もしかしたら舐められてるのかもしれないし！」

よし、と私は両手を地面に置き、意識して、魔素の流れを強くする。無意識に任せるのではなく、私の意思で、私の力で、大霊樹(ドリュアス)へと流していく。

静かに、ゆっくりと、心を込めて。

《告。主(マスター)は念話を通じて大霊樹(ドリュアス)との接続が可能です。意識の集中と魔素の供給によって、対話の試行が推奨されます》

「対話？　大霊樹(ドリュアス)と？」

《是。精神的強度と安定した魔素の操作が必要となります》

私は深く息を吸い込み、集中を高めた。

大霊樹(ドリュアス)と対話できるなんて、想像もしなかったけれど、今はそれを試すべき時だ。

私は意識をさらに深く沈め、思念を大霊樹(ドリュアス)へと向けた。

（大霊樹(ドリュアス)……私の声が、届きますか？）

沈黙が落ちる。

けれど次の瞬間――

『……何を望む』

老若男女、どれとも判別できないような、深く柔らかな声が頭に響いた。

（私は、あなたに認められたい。どうすればいい？）

思いを込めて伝えると、声はゆっくりと、そして重く続いた。

『樹妖精王(ドリュアス・ロード)は、永劫の時をかけて我を支え続ける役目を持つ。我は、お前の意思と力を試さねばならぬ』

（試す……？）

『精神、魔素、魔力――三位一体の強度を。その覚悟を示せ』

言葉と共に、世界がぐにゃりと歪んだ。

気がつけば、私は見知らぬ空間に立っていた。周囲は闇。空も地面もない。全方位が曖昧な混沌に包まれている。

「ここは……」

そして――

その闇から、何かが無数に現れ始めた。

爪、牙、鎧のような外皮を纏った影。感情のない眼差し。敵意だけを燃やして、こちらに向かってくる。

「え……何これ……！」

《解。対象は識別不能。情報は秘匿されているものと推定》

先見者(ミトオスモノ)の言葉が、どこか心細く響いた。

（つまり、未知ってこと……！）

『試練を始める』

大霊樹(ドリュアス)の声と同時に、私は風を巻き起こし、身を軽くして間合いを取った。

覚えたての水の魔法で刃を形成し、迫り来る魔物たちを迎撃する。

次から次へと湧いてくる敵。倒しても倒しても終わらない。

でも、それでも――

「……やるしかないっ！」

私は両手を握りしめ、意識を集中させた。風の魔法で身を守り、水の刃で魔物を次々と斬り伏せていく。

空を飛ぶ以外も練習しておいてよかった。

だが、倒しても倒しても魔物は湧いてくる。試練は終わることなく続いていく。

「これ、終わりがあるのかな……」

それは、きっとこれから、樹妖精王(ドリュアス・ロード)としての使命を果たす日々の中で、幾度も思うことだろう。

どれほどの時間が過ぎただろう。

魔素が削れ、集中も薄れていく。

けれど、それでも私は止まらなかった。

「……私は……樹妖精王(ドリュアス・ロード)……」

そう何度も呟いて、自分を奮い立たせた。

たった一歩でも前へ。たった一撃でも多く。

私は、ただ、ここで試されている。

だから――

「舐められてたまるか！　……私は……認められたいんだ……！」

その瞬間、世界が音もなく、静かに崩れた。

気がつくと、私は大霊樹(ドリュアス)の中に戻っていた。

『試練は、終わった。汝を主(あるじ)と認めよう』

主(あるじ)――。

頭に響く声は、以前よりも、どこか優しげだった。

『主(あるじ)は、我とつながりし真なる樹妖精王(ドリュアス・ロード)。これより、我が息吹を共にせん』

私は、静かに目を閉じた。

疲労はある。魔素も尽きかけている。

でも、その心は、不思議なほど静かだった。

「……ありがとう、大霊樹(ドリュアス)……」

それだけ呟くと、私はその場にそっと身を横たえた。

これでようやく、私は本当の意味で、ここに“存在”できる気がしたのだった。

しばらく眠ったあと、私は、あることを思い出した。

「……ラミリスさんに、報告しなきゃ……！」

名付け親であり、主であり、大切な存在。

あの人には、ちゃんと伝えたい。

意識を集中して、私は彼女へと念を飛ばす。

（ラミリスさん……聞こえる？）

すると――

『おおおお！？　リン！？　念話キター！　アタシとの初念話ー！　やったー！』

（あの……実は、報告があって）

『報告？　なになに！？』

（私……大霊樹(ドリュアス)に、認めてもらえました）　

数秒の沈黙のあと――

『えっっっっっ！？　はっっっっや！！？？』

（えっ、早かった？）

『めちゃくちゃ早いよ！？　普通はね、何年も、十年単位でかかるんだよ！　会話できるだけでもレアなのに、試練受けてクリアとか、なんなの！？　アタシのリン、凄すぎでは！？』

私は照れくさくて、ごにょごにょと口を濁してしまった。

（あの……ありがとう？）

『もーーほんと、前の樹妖精王(ドリュアス・ロード)にも見せてやりたい！　あいつなんてさぁ……』

そこから始まるラミリスさんの愚痴は、長くて濃かった。

『そもそもさぁ、名付けしてあげたのに無表情だし、主従結んでも反応薄いし、試練受けるまでに百年単位だし、しかも途中で寝ようとしたりしてさぁ……！』

（ね、寝ようとした！？）

『そうなんだよ！　しかも口癖が「やる気でねぇ」だよ！？　意味わかんないでしょ！？』

私は笑いをこらえながら念を返した。

（……じゃあ、私ってちゃんと……できてる？）

『できてるできてる！　リンは最高だよ！　アタシの誇り！』

（うん……私、これからもがんばるね）

『うんうん！　アタシもちゃんと見てるから！　頼ってよね、リン！』

ふわりと心が温かくなる。

やっと認めてもらえた。

だけど、それはまだスタートライン。

私は、ここからまた一歩――いや、幹を登るように、少しずつ高く、成長していく。

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ちょっぴり補足:「念話」は相手が近くにいる、相手を認識してないと行えませんが、ラミリスと主人公は名付けにより主従関係になってるので「念話」が使えるという設定にしています。