メジロアルダン短編集『to the MEJIRO ARDAN』

THE WORLD IS MINE

世界も、勝利も、君のもの。

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『さあ！本日は日本ダービー直前スペシャル！と、言うことで、スペシャルなゲストがなんと御三方も！来てくれています！』

『ええ！という訳で早速お呼びしましょう！まずはこの方、先日の皐月賞を制し、今一番勢いに乗っているウマ娘のお一人、ヤエノムテキさんです！』

『お、押忍っ！ヤエノムテキです！宜しくお願い致しますっ！』

『ふふっ、気合いは充分、と言ったところですね？さて！続いては昨年の朝日杯を制し、皐月賞でも3着という素晴らしい成績を残しましたこの方、サクラチヨノオーさんです！』

『さ、サクラチヨノオーですっ！よろしくお願いしまふっ！』

『こちらも、負けず劣らずのやる気ですね？舌は噛まないように、注意して下さいね？』

『は、はいっ！気をつけます！』

『ふふふ……さて、皆様お待ちかね、最後のゲストの方は……現在、日本ダービー事前予想において圧倒的一番人気！デビュー前から注目を集めている、今年のクラシック戦線の大本命！』

『……ディクタストライカさん！どうぞ、スタジオへ……あら？で、ディクタストライカさん？お、おーい？ディクタさん？ディクタさーん？』

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「うわ、ほんとに出てる！生放送だよ生放送！」

「ふふふっ、おふたりとも、少し緊張されていますね？」

少しずつ夏の気配が強くなってきた、とある日の昼下がり。僕とアルダンは、トレーナー室に備え付けの小さなテレビを、二人並んで見つめていた。

流れていたのは、お昼の情報番組。全国的に有名な女性キャスターの横に並んでいたのは、僕らもよく知る、二人のウマ娘たちだった。

『え、えーと、ディクタストライカさんは、交通渋滞の影響で遅れての登場となりますが……気を取り直して、まずはヤエノムテキさん、先日の皐月賞、素晴らしい走りでした！』

『あ、ありがとうございます』

『ご自身で振り返られて、どのような手応えだったでしょうか？』

『はい、皐月賞では日頃の鍛錬の成果を充分発揮出来ていたと思います。しかしながら、終盤息を切らし少し冷静さを失ってしまいましたので、日本ダービーまでは、それを課題としてより一層精進して参ります』

「ふふ、ヤエノさん、きちんと昨日の練習通り話せていますね？一安心です♪」

「え？練習？」

「はい、実は昨日、少しだけお二人の個人的なリハーサルのお手伝いをいたしまして……」

「段取り、ちゃんと決められてるんだね……まあ、そりゃそうか……」

少しばかり夢を壊されたような気分ではあるが、それはあまり気にしないことにした。今は、そんなことよりも。

「……あらら、チヨノオーさん、台詞が飛んでしまってますね？でもいいアドリブです♪」

「………………」

ヤエノムテキ、サクラチヨノオー、そしてディクタストライカ。巷では今年の『クラシック三強』と呼ばれているようだが……まあ、それに関しては概ね異論はない。三人とも、本当に凄まじい強さを持ったウマ娘である。歴代のダービーウマ娘達だって、今の彼女達に勝てる者はそう多くないだろう。そんなことを、真顔で言えてしまう程に、だ。

が。

僕に言わせて貰えば、甘い。

まだ、まだ、足りない。今年のダービーは、『三強』で収まるはずがないのだ。つまり、要するに、何が言いたいかと言うと……

「『どうして、メジロアルダンがこの中にいないのか』……なんて、そう考えていますね？トレーナーさん？」

「えっ」

「ふふっ、急に喋らなくなるんですもの。何を考えているかなんて、お見通しですよ？」

……脳天に、矢を射られたような衝撃に。僕は思わず目を逸らす。けれども、それでも僕の横顔を見つめ続ける彼女に根負けして、渋々と僕は、口を開いた。

「……だってさ、悔しいじゃん？こんなに強くて、こんなに努力してて、おまけにこんなに綺麗なアルダンのこと、世間はちっとも話題にしないんだよ？もったいないよ、絶対。世界の損失だよ、これはさ」

「ふふふ、なんだか関係ないことも混ざっていたような気もしますが……でも、ありがとうございます。今は、トレーナーさんのその言葉だけで充分ですよ？」

矢継ぎ早に言葉を重ねる僕に、いつもと変わらぬにこやかな表情を向けるアルダン。その様子に、僕の気持ちにもほんの少しだけ、柔らかい風が吹き込んでくる。感謝の言葉を述べようと、僕は改めて口を開こうとする、が。

「それにですね？トレーナーさん。私はまだ、諦めてはいませんよ？」

「アルダン？」

「誰も注目していないウマ娘が、日本最高峰、ダービーの舞台にその名を刻み込む。それって、とっても……圧倒的に、強く、強く。歴史に名を遺せる。そんなチャンスだと、そう、思いませんか？」

「う、うん、それはそう、だね」

「この状況、むしろ好都合なのかもしれません。だからこそ……ええ、この身が砕けようとも、絶対に……」

「………………」

「……さあ、休憩はこれくらいにして、そろそろトレーニングを再開しましょうか？まだまだ、まだまだ、許容範囲内、ですよね？トレーナーさん？」

少しだけ、ほんの少しだけ。出会ったばかりの頃の彼女を思い出して、胸がざわめく。今にもどこか遠く、誰も追いつけやしない場所まで旅立ってしまいそうな、そんな、彼女の姿を。

「待って、待ってくれ、アルダン」

「トレーナー、さん？」

『……では、続いては視聴者からの質問です！えー、皆さんの、ダービーで最大のライバルになると思うウマ娘を教えてください……とのことです！ではこの質問は……ヤエノムテキさんから、お願いします！』

勢い任せにアルダンを呼び止めた、は、いいものの。一体何を伝えるべきなのか。決めあぐねてる僕の耳を、底抜けに明るいキャスターの声がつんざいていく。思わずちらりと目線を向けた画面には、まさに今、彼女が、ヤエノムテキが大写しで語り始めていた。

『はい、それは勿論、ここにいるチヨノオーさんとディクタさん、このお二人です』

「……ふふっ、ヤエノさんったら、練習のまま喋ってしまっていますね？」

僕につられて、彼女もまた、再びテレビの画面を見つめ始めた。ここにいないはずのディクタストライカのことを、練習通りに喋ってしまうヤエノムテキ。そしてそんな彼女に、暖かい目を向けるアルダン。で、あったが。

『……ですが、申し訳ございません。もう一人だけ、どうしてもご紹介したい御方がいます。』

「えっ？ヤエノさん？」

突如、ヤエノムテキの言葉に合わせて目を丸くするアルダン。状況から察するに、どうやらこの展開は、本来想定されていない、彼女のアドリブのようだった。

『あ……ヤエノさん！それって、もしかして！』

『ええ、私と、それと、チヨノオーさんの最大のライバル……それはまさしく、メジロアルダンさん。彼女に他なりません』

「……！？」

『え？ええーっと……ああ、メジロアルダンさん！かのメジロラモーヌさんの妹さん！でした、よね？』

『ええ、その通りです。しかし彼女の走りは、メジロラモーヌさんともまた違う。圧倒的な知識量と思考力によって、ジリジリとこちらの隙を伺い虚を突いてくる。まるで柔術の如き彼女のレース運びは、間違いなく、私の最大の障壁となる……そう、思っています。』

『そうそう！それにアルダンさんは最終直線での粘りも凄いんですよ！まるで後ろに目がついてるんじゃないかーって思うくらい、追い抜こうとしても丁度いいタイミングで加速されちゃって、全然追い抜けないんです！』

『なんと！チヨノオーさんもそう感じていたとは！あの加速、一体どのようにしてタイミングを取っているのでしょうか……不思議でなりません。不思議と言えば、レース中盤、アルダンさんの存在感がふっ、と消えてしまうことがありませんか？』

『ああ！分かります！しばらく見当たらないなーって思っていたら、突然隣につけられるやつですよね！あれもどうやってるんでしょう？あと、それからそれから……』

『お、お二人ともそこまで！お楽しみの所申し訳ありませんが、生放送なので、ね？』

『あ、は、はい……すみません……』

『も、申し訳ございません！』

『とはいえ、お二人をそこまで熱くさせてしまうとは……メジロアルダンさん、これは要チェックかもしれないですね……え？あっ、と、ここで、ついにディクタストライカさんが到着された模様です！一旦CMを挟みまして、ついにディクタストライカさん登場です！』

「……ははは、まさか全国放送で手の内を晒されちゃうとはなぁ……」

「…………」

「……残念だけど、誰も注目していない、なんてことはなさそう、だね？」

「……ふふ、ふふふ。そうみたい、ですね？」

なんとも、生き生きとした瞳で画面を見つめるアルダン。その拳はしっかりと固く握られ、改めて、強い強い情熱と信念を感じさせられた。

「アルダン、君は強いよ。何番人気だろうが、誰に注目されていようがいまいが、君は強い。あの錚々たるライバル達が言うんだから、間違いない」

「……ええ、ヤエノさんもチヨノオーさんも、そして、トレーナーさんも。皆言うのですから、間違いないのでしょうね？」

「ああ、もちろん。そしてそんな強いウマ娘なんだったら、さ？そんなに気負いすぎなくたって、絶対に、世界の方から君を見つけてくる。歴史の方が、君を求めるようになる。ついさっきからだけど、僕は、そう思えたよ」

そんな、なんとも曖昧であやふやな僕の言葉に、彼女は言葉を紡がず、ただ大きく笑って見せた。そうして、一度二度呼吸を整えてから、彼女は口を開く。

「ありがとう、ございます、トレーナーさん。それと……お待たせしました。ようやく、胸を張ってこの言葉を口に出来そうです」

そう言うと彼女は僕に背を向け。一際大きく息を吸い込んだ。いつも通りの華奢で線の細い背中だったが、いつもよりずっとずっと、凛々しい背中に思えた。

「……誰が来ようと関係ない、全員、全員迎え撃つ……日本ダービーは、私のものです」

瞬間、感じたのは『熱』。全てを焼き尽くしてしまいそうな熱を、彼女の心臓から感じ取る。ただ、ただ気圧されるまま、僕は大きく頷いた。

「……ふふ、では今度こそトレーニングに戻りましょう？呼ばれなかった悔しさついでに、戻ってきた二人が驚いてしまうくらい、成長してしまいましょう、ね？」

「ふふふ、そりゃいいね？テレビなんて出てる場合じゃなかった！って、後悔させてやろうか？」

二人で悪い笑みを浮かべながら、勢いよく扉を開く。目前まで迫った日本ダービーの舞台には、テレビや映画のような台本はない。本命、大穴、ダークホース。そんな者など存在しない。そこにいるのは、勝者と敗者、のみ。ならば。

勝者になる。それ以外の道はない。府中の地に、日本最高峰の頂きに、永遠に潰えないメジロアルダンの名を刻み込む。その事で誰が傷つき誰が涙し、誰かの期待が裏切られようとも、構わない。僕の、僕が見ているこの世界は、既に彼女の、『メジロアルダン』のもの、なのだから。

「……と、思いましたが、ディクタさんが可哀想なので、やっぱり最後まで見ていきましょうか」

「えーと……録画もしとく？」