メジロアルダン短編集『to the MEJIRO ARDAN』

Take My Wish

星に願いを、君には愛を。

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かじかんだ指先で財布の中を漁り、ようやっと、百円玉を三枚見つけ出す。自販機の灯りだけがいやに眩しく僕を照らしていた、午後七時。

「はい、どうぞ？」

「あ、ありがとうございます…」

差し出したホットの緑茶を、丁寧に両手で受け取ったのは、先日僕と専属契約を結んだばかりのウマ娘、メジロアルダンである。その所作の美しさについつい目を奪われそうになりながら、僕もまた、無糖の缶コーヒーを一つ選び取って指先を温める。

「すみません、お気を使わせてしまいましたか…？」

「え？ううん？これくらい気にしないで？」

僕に倣ってか、ペットボトルの側面を指先で包み込むアルダン。鼻の頭が未だ薄紅のように火照って、雪のように真っ白なその肌に、アクセントのように彩りを添えていた。

「クールダウンにお付き合いさせてしまった上、お茶まで…少し忍びない気持ちですが…」

「いいんだよ、今日もトレーニング頑張ってくれたからね。本当に毎日、よくやってくれてる。有難い限りだよ」

「いえいえ、これは私の…自分自身の目的の為の努力ですので。この程度どうということはございません」

「…自分自身の目的、か」

彼女の屈託のない言葉を聞いて、ふと空を見上げた。ここ最近は日が落ちるのも早く、一日のトレーニングメニューを終える頃にはすっかり日も沈みきってしまう。学園の構内とはいえ、夜闇の中女学生をひとり帰らせる訳には行かず、クールダウンも兼ねて寮の玄関口まで送る事にした…のがつい十分ほど前の事である。

「…君の、これから走るコースは、一体どんなものになるんだろうね」

「……そう、ですね。やはりメイクデビューは、短距離かマイル程の距離になるのでしょうか？そうなると、やはりスピード、瞬発力の勝負になる…だからこそ、スタートで集中力を切らさないようにするのと、それと…」

「……さすが、よく勉強してるなあ…」

「ふふ、何を仰るのですか？先日、トレーナーさんが教えてくださったこと、でしょう？」

「…そういえば、そうだった、かな？」

優しく、諭すように語りかけてくるアルダンから暫し目を逸らし、思わず苦笑いを浮かべながら再び空を仰ぎ見る。空気は澄んでいても、星のひとつも見えないくぐもった空。立ち並ぶ街灯の人工的な光だけが、僕らを無機質に照らしていた。

「…自分では、どう思う？デビュー戦はどれくらいの距離がいいとか、ある？」

「それは…トレーナーさんが見極めていただければと…私はどんなレースであろうと、死力を尽くすのみ、ですので…」

「…まあ、そうだね、もちろん見極めるよ」

彼女の…メジロアルダンの、その薄紫色の瞳がきっちりと僕の眼を捉える。実直な彼女らしい、芯の通った真っ直ぐな視線。しかし…その視線はどこか、僕の頭蓋を通り抜けた、遥か先を見通している様でも、あった。

「…どんな距離でも、芝でもダートでも……青空の元ターフを駆けることが出来る。ただそれだけのことでも、私にとっては奇跡的な事なのです。だから…」

「……………………」

「……だから、こそ。文字通り死力を尽くします。たとえ最初で最後のレースになったとしても、構わない。たった一度でも…この世の中に私の生きた轍を遺す事が出来たのなら、私はそれで満足なのです」

「……………………それなら」

『それなら、どうして君は、そんなに悲しい眼をしているんだ？』

「…………トレーナーさん？」

「……あ、あ、いや、それなら…それなら、うん、頑張らないと、ね？」

「……ふふ、ええ、信頼していますよ？トレーナーさん？」

「……………………」

「少し、冷えてきましたね？そろそろ歩きましょう？」

「あ、う…うん、そうだね…」

少しだって綻びを見せない、琥珀色に閉じ込められたような笑顔を浮かべながら、彼女は歩き出す。その行く末は…深い夜の闇に包まれ、なんだかとても、冷たく見える。

「アルダン、僕は」

「……トレーナーさん？」

「……叶えてあげたいと、思うよ。君の望みは、全部、全部」

「………………」

振り返る彼女の、その薄紫の瞳。何故だか不思議と、はじめて目が合ったような…そんな気持ちで、胸が高鳴った。

「……全部、ですか？」

「……うん、全部だ」

「……ふふふっ…そんなに、欲張りな子に見えますかね？私？」

「あ、いや…そういうわけでは…」

くすくすと、笑みを浮かべながら。回れ右で僕の元へ帰ってくるアルダン。街灯で照らされた彼女の肌が、髪が、なんだかひどく眩しく感じた。

「そう、ですねえ…お茶もいいですが、本当は……ココアも、飲みたかった、ですね？」

「……えっ？え、そうなの？」

「ココアの方が少し高かったので、遠慮していましたが…ふふっ、全部、叶えてくれるのでしたら……ね？」

「……もう、先に言いなよ？今日だけだからね？」

「ふふふっ、ありがとうございます♪」

なんだか随分肩の力が抜けてしまった僕は、とぼとぼと一人、自販機に向かう。小銭、まだ残ってたかなぁ……

……ふと、振り返り、遠巻きに彼女の姿を見据えた。彼女の吐く息が白い靄となり、街灯の灯りに照らされてキラキラと輝いては、空に届く前に消えていく。その様がまるで、出来損ないの星々のようで……

「トレーナー、さん？」

「……あっ、ご、ごめん！すぐ買ってくるから！」

不意に呼びかけられ、分かりやすく挙動がおかしくなってしまう僕…なんとも締まらない姿に自分で呆れつつ、誤魔化すように、また空を仰ぎ見る。

……相変わらず、殺風景なくすんだ空模様だ。けど…先程よりもずっと広く見える。あとは…そうだな、星が見えれば、尚いいと思う。できるだけ沢山の星を、できるだけ、長く、長く。願わくば、彼女と共に……

「その…トレーナーさん？もし懐事情が宜しくなければ、どうか無理はなさらず…」

「お、大人だから！僕だって！」