メジロアルダン短編集『to the MEJIRO ARDAN』

ナイスアイディア！

日常を、おいしくいただく調味料。

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「お疲れ様です、トレーナーさ…ん？」

「あはは…お疲れ様、アルダン…」

トレーナー室に入ってきた、瞬間首を傾げるアルダン。まあ、今のこの部屋の様子を見れば、その理由も明らかであろう。

「…なんでしょうか、このダンボールの山は…？」

「ニンジン、だよ。何でも学園のニンジン畑が例年稀に見る大豊作らしくってさ？理事長から少し、分けてもらったんだ」

「………少し？」

「少し…って、確かに言ったんだけどねぇ…」

ダンボール山盛り１０箱が少しの範疇に数えられる世界で、僕は仕事をしていたらしい…

どう処理したものかと、アイデアも出ないまま半日…おかげで見知ったトレーナー室が引越し直後のような光景に早変わりである。

「…というか、アルダンこそ…どうしたのその荷物？」

「ああ、これは…リンゴ、です」

「リンゴ？」

「ええ、ご贔屓にさせていただいている八百屋さんから…日頃のお礼に、と少しだけ頂いたのです…」

「…少し？」

「少し…と、確かにお伝えしたのですが…」

アルダンが背負っていたのは…籠いっぱいの真っ赤な果実…というか、背負いすぎて絵面が日本昔ばなしか、もしくは小学校にある銅像みたいになってしまっている…似た者同士の僕達は、これまた似たような苦笑いをお互いに向け合うのだった…

「どうしたものかなぁ…」

「どうしたものですかねぇ…」

僕らの前に立ち塞がる、緑黄色な壁。ニンジンもリンゴもなかなか足が早い食材である。少しずつ暑さが増してきたこの季節であれば尚更。せっかくの頂き物を文字通り腐らせる訳には行かない…が…

ガリッ…

ボリッ…

「うん…！このリンゴ、めちゃくちゃ美味しい…！しっかりと身が詰まって、蜜もたっぷりで…相当、丁寧に育てられたんだな…」

「このニンジンも…かなり甘みがあって美味しいです…！」

「なーんだ！こんなに美味しければあっという間に食べて……しまえる訳ないな…顎も疲れるし…せめて何かしら調理しないと…」

「顎が…ふむ…ふむ…」

「アルダン？」

「では、飲み物にしてしまう、というのはいかがでしょう？」

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「と、いうわけで、『キャロットスムージー』を作ろうと思います♪」

「なるほど、スムージー！」

「最近暑くなってきましたからね？普通のキャロットジュースもいいですが、せっかくなので…」

「いいねいいね、さすがアルダン」

「それでは早速参りましょう、まずはニンジン二本、皮を丁寧に剥きます。皮付きでもそれはそれで個性的なお味ですが…まあ、人を選びますので、お好みで…」

「ほい、ほいほい…はい、こんなもんかな？」

「あら、流石の手際ですね？」

「まあまあこれくらいはね？」

「ふふ…そして、皮を剥いたニンジンは大きめにザクザクと乱切りにします。少し粒が残っているくらいが、食感が楽しいですからね？」

「確かに確かに…ん、これくらいかな？」

「お次はリンゴ…リンゴは皮付きのままでも大丈夫ですね。一個を四等分くらいにして、芯だけ取る、そして同じくざく切りに…」

「見て見て、うさぎ」

「まあ、とっても愛らしい」

「結局すり潰されちゃうけどね」

「それは言わないお約束…さて、どちらも切り終わったら、そのままミキサーに入れていきましょう」

「こんな立派なミキサー、どこから持ってきたの？」

「カフェテラスの厨房です、事情をお話ししましたら、快くお貸しいただけました♪」

「いいんだ…学校の備品だろうに…」

「具材と一緒にハチミツも、お好みの量入れます。甘くてまろやかで美味しいのですよ？」

「これ…結構お高いやつだ…流石アルダン…」

「あとはお水、そして氷を入れて蓋をします」

「…氷はどこから？」

「それも、厨房からです♪」

「至れり尽くせりだなぁ…」

「さて、あとはミキサーのスイッチをセットして………………………」

「…………なんか、こういうの、黙って見ちゃうよね」

「はい…なんだか心が洗われますね…」

「ね…………」

ピピーッ

「よく混ぜ合わさったらカップに注いで……完成、です♪」

「わあ、とっても簡単！」

アルダンの見事な手際の良さについつい見入ってしまっていると、いつの間にやら、ビタミンカラーが眩しい、なんとも爽やかなキャロットスムージーが完成していた。リンゴとニンジンの酸味ある香りと、ハチミツのもったりした甘い香りが合わさって、なんとも食欲を刺激する、いい料理だ。

「と、いうわけで…まずはトレーナーさん、一口、どうぞ？」

「うん、いただきまーす……………ん！これは……」

「ふふ、いかがでしょう？」

口の中に広がるなんとも自然な甘みと酸味…ニンジン本来の渋みはハチミツが中和して、ひたすらまろやかで飲みやすいドリンクに仕上がっている。野菜や氷の粒も程よく残って食感も上々…うん、これは間違いない。

「美味しい…！これはいいな…何杯でも飲めちゃいそう…！」

「ふふ、ありがとうございます♪」

「砂糖じゃなくてハチミツで甘みを引き出してるのがいいセンスだ…流石…」

「光栄です♪」

「あとは…うーん…塩をほんの少し…それと…そうだ！レモン汁！」

「ああ、レモン汁…！それはいいアイデアですね？」

「ね？アルダンらしい優しい味わいで、このままでも僕は大好きだけど…もう少しパンチを聞かせた方が、万人受けするかもね？」

「では、早速試してみましょうか？こんなこともあろうかと、調味料セットもお借りしてきましたので♪」

「それは用意周到過ぎない？」

「ふふ、せっかくたくさん作れるのですから、色々と冒険するのも悪くないでしょう？あ、お醤油やソースもございますよ？」

「それは遠慮しとこうかな…しかし、うーん…スムージーはものすごく美味しいけど、やっぱりさすがにこの量は…味変したとしても厳しいかなぁ…」

「そうですねぇ…なにか良い方法があれば…あっ」

「どうしたの？アルダン？なにかあった？」

「ええ、ありましたよ…最高の調味料が♪」

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「………っ、ぷはっ！美味しい！これ、アルダンさんが作ったんですか！？」

「ええ、私とトレーナーさんとで、ですね？」

「流石です！『良きニンジン有るところ、良き人間有り』ですね！」

「まさしく、アルダンさん、トレーナー殿…実に見事なお手前です…」

「ふふ、まだまだおかわりはありますので…是非とももう一杯、どうぞ？」

「おかわり…！？まだまだ、飲んでいいのか…！？」

「アンタはもうちっと遠慮っちゅうモンを覚えんかい！」

「あらあら？タマちゃん、お口についてますよぉ？私が拭いてあげましょうねぇ？」

「あーもう！自分の口ぐらい自分で拭けるわ！」

「はは…随分と賑やかになっちゃって…」

「ふふふ…いかがでしょう？私の友人達は…」

しばらくの後、彼女がぞろぞろと引き連れて来たのは…錚々たる顔ぶれのウマ娘達…この顔ぶれみんな『友人』と括ってしまうのだから、なんとも末恐ろしい話である。

「っ…ぷはぁーーーっ！！やいやい！なんとも粋な味わいじゃねえかい！」

「っ…ぷはぁーーーっ！！本当っス！！おまけに栄養満点！言う事なしっス！」

「ね…！めっちゃヘルシーそうだし、これ、バズるかも…！」

「なー！まじ色味もブチアゲカラーだし！アルダン先輩ちょーバリスゴなんスけどー！」

「あはは！確かに！アルダンさんが作ってくれるドリンク、昔からサイコーだったもんね！」

「そうそう！糖質も少ないし、筋肉にも最高！」

「あとはここに甘いスイーツがあれば…ゴホン！な、なんでもありませんわ…」

「ふふ、やっぱり賑やかなのは良いですね♪」

「…ふふ、まあ、確かにね？」

すっかりパーティ会場と化してしまったトレーナー室で、彼女はひたすらみんなのためにスムージーを作っていた。その顔は、僕が今まで見たこともないほど子供っぽく愛らしくって…なんだか微笑ましい気持ちと、少しだけ…こんな彼女の姿を、普段から見ることができる彼女の友人達のことを、羨ましく思う気持ちが…ほんとに、少しだけ。

「しかし、単純なことに気づかなかったなぁ…2人で食べきれないなら、沢山の人で食べればいい…なんて、流石アルダン、ナイスアイデアだね」

「ふふ、まあ、それもありますけども…純粋に、こんなに美味しいんですもの、皆様にも飲んでいただきたくって…」

「…ふふふっ、うん、確かに、ね？」

くすくすと、朗らかな笑顔を浮かべるアルダンを見て、合点がいく。きっとこういう…打算も遠慮もなく、他人の為に他人を巻き込める。そういう彼女だからこそ、これだけの人が集まってくるのだろう。彼女のそういう所が本当に末恐ろしくて、そして…本当に、美しいと、僕はそう思う。

「それに…どんなものだって、みんなで一緒に食べるのが一番美味しいですから…はい、もう一杯どうぞ？トレーナーさん？」

「…ふふっ、それが、最高の調味料、かあ……うん、ありがとう、アルダン」

受け取ったジョッキを、ためらわずに一気に喉に流し込む。彼女の美しい瞳を見つめながら飲み干す一杯は、甘みも渋みも際立って、とびきり、美味しかった。