見捨てられた俺と追放者を集める女神さま スキルの真価を見つけだし リベンジ果たして成りあがる 作：腰尾マモル
「おめでとうガーランド団、ここがパラディア・ブルーのある６０層だ」
ゼロが両手を広げて、歓迎のポーズをしてくれている。とはいえ、パラディア・ブルーが枯れずに咲き続けているような空間なだけあって、とても暗い。
一応数メード先を確認できる程度の明るさはあるものの、非常に探索し辛い。俺達は５人ずつのグループに分かれて四方を警戒し、端から順にパラディア・ブルーが咲いていないか探し続けた。
残念ながら６０層にはパラディア・ブルーがほとんど生えていなかったが、６１層からは２０本程度見つかり、それから下に行くにつれて、どんどんとパラディア・ブルーの数が増えていった。
沢山持ってきた袋が次々に詰まっていく様子に喜んでいると６６層の途中から俺達の耳に太く濁った音が飛び込んできた。
重低音の弦楽器でも表現できないような威圧感のある音はどこか寝息の様にも聞こえる。もしかしたら近くに超大型魔獣がいるのかもしれない。
俺達はこのまま先に進むか一旦引き返すかを小声で話し合い、結果一旦引き返す事にした。そろりそろりと忍び足で道を引き返していると、さっきまで聞こえていた太く濁った音が突然鳴りやんだ。
もしかしたら寝ていた超大型魔獣が起きたのかもしれない……俺はグラッジの横に移動して、ヒソヒソ声で指示を出す。
「グラッジ、５０メード先まで見えるような強い光を放つ剣を生み出してくれ。ただし音は立てないように」
「分かりました、それじゃあ早速出しますね」
もし、この音が寝息だとしてもたまたま寝息の波が静まっただけの可能性もある。今も寝ていてくれていれば光での確認だけなら起こさずにすむと考えた訳だが、俺の希望は打ち砕かれた。
明るくなった空間には見た事のない怪物が浮遊していたのだ。しかも俺のすぐ目の前、約１０メードの位置で低空浮上しているそれは、鷲のような頭部と羽と前足を持ち、獅子のような胴と後ろ足をしていた。
大きさも馬が７頭ぶんはありそうなとんでもないサイズで、こんな巨体が闇に乗じて音を立てずに俺達のすぐ近くまで来ていたのが信じられない。
俺達は反射的に武器を構えて戦闘態勢に入ったが、その時にゼロがこの場を切り抜けるシンプルで楽な方法を思い出した。
「袋を持っている者は全員パラディア・ブルーを魔獣に投げつけるんだ！」
元をたどれば俺達は魔獣対策の為にパラディア・ブルーを集めにきていたのだから、それを使わない手はない。大型魔獣の体中にパラディア・ブルーが投げつけられるとグラッジが作った光の剣が発する光を受けたパラディア・ブルーが一斉に粉状になり飛散する。
散らばった大量のパラディア・ブルーの匂いで俺の鼻はひん曲がりそうだが魔獣の鼻は俺の比ではないだろう。大型魔獣は両翼を顔に交差させる。
後は大型魔獣がこの場を去ってくれるのを待つだけだ、俺達の間に１０秒ほどの沈黙が流れる。
しかし、大型魔獣は俺達の予想を裏切り、この場から逃げなかった。それどころか別段辛そうな顔もしていない。生唾を飲み込んだゼロが震える声で呟く。
「この魔獣、パラディア・ブルーが効かないのか？ 程度の差はあれどパラディア・ブルーが効かない魔獣なんて今まで１匹たりともいなかったのに……」
大型魔獣は顔にかかった粉を翼で全て払い終わったあと鋭い目つきでこちらを睨む。いつ突撃してきてもおかしくない状況の中、サーシャがハッとした顔で大型魔獣について言及する。
「もしかしたら、この生き物は魔獣じゃないのかも……お父さんの日誌に書いてあった『神獣グリフォン』の特徴にそっくりだよ。サイズは日誌に書かれているより随分と小さいけど」
どうやら俺達の目の前にいるのは魔獣ではなく神獣だったようだ。どうりで魔獣が嫌がるはずのパラディア・ブルーが全然効かない訳だ。
しかし、効かない理由が分かったところで危機を脱出できる訳ではない。むしろリヴァイアサンと同じ神獣というカテゴリーのグリフォンに目を付けられた時点で俺達は絶望的な状況なのではないだろうか？
この窮地を切り抜けるにはどうすればいいのか分からない。現状分かっているのはグリフォンが無音で空を飛べるという事と未だに１度も攻撃を仕掛けてきていないということだけだ。
もしかしたら一斉に逃げれば戦闘の意思なしとみなして見逃してくれるかもしれない。俺は全員に指示をだした。
「みんな、合図と同時に３方向に散らばって逃げるんだ。グリフォンがさほど好戦的ではない事に賭けよう。行くぞ、３、２、１、走れ！」
俺の合図と共に総勢２６人の探索班が一斉に散らばった。グリフォンは声を出した俺のことを最初は睨んでいたが、追いかけてはこなかった。
グリフォンはあと２つのグループのうち、シルバーとサーシャがいる方のグループのこともチラッと横目で見ていたが、全く興味無さそうに目を逸らした。
しかし、何故か北方向に走るリリスとグラッジのグループを見つけた途端、目を血走らせて憤怒の鳴き声をあげながら、高速でリリス達の方へ飛んでいった。
あの様子は単に捕まえやすい敵を狙って声をあげたものではない、明らかに何かの怒りを買っているように見える。魔獣寄せを持つグラッジが神獣の神経を逆なでしてしまったのかとも思ったが、グリフォンは何故か一直線にリリスに向かっていった。
「キャアァァ！」
リリスの悲鳴と同時にグリフォンの鷲のような前足がリリスの体を掴んだ。一瞬で体を宙に浮かされたリリスはそのまま、魚を捕まえる鳥のような高速落下で地面に叩きつけられた……かと思ったが、地面に激突する寸前で単身アイ・テレポートを使って離脱していた。怪我が無くて本当によかった……。
だが、まだ安心はできない。リリスが咄嗟に使ったアイ・テレポートは飛んだ位置が仲間から離れた奥まった位置なのだ。
いつものリリスなら単身だと２連続でアイ・テレポートが出来るはずだから直ぐにこっち側へ戻ってくるのだが今回は戻ってくる様子がない。ずっと重力の強い空間で移動をしてきた疲れが溜まっている今では連続使用は厳しいのかもしれない。
俺はサンド・ステップ、グラッジは突風の加速を使い、急いでリリスを守りに向かう。だが、グリフォンがリリスに到達する方が速かった。
「ギィェェェッッ！」
甲高い声をあげたグリフォンが逞しい前脚の爪をリリスへ振り下ろす。
「リリスゥッッ！」
俺の叫びが６６層に轟くと同時にグリフォンの爪が何か硬い物と擦れる音が鳴り響いた。
俺が今いる位置ではグリフォンの背中に隠れてリリスがどうなっているのかが分からない。側面へ回り込んで確認すると、そこには錫杖でグリフォンの爪撃を受け流しているリリスの姿があった。
武の達人を彷彿とさせる受け流しに驚いていると、リリスの体の周りを薄っすらと青い魔力が巡回していた。その姿を見たゼロが目を点にして呟く。
「嘘だろ？ あれは水の
なんとリリスは土壇場でゼロと同じ属性の
爪を地面に深くめり込ましたグリフォンは慌てて地面から爪を抜き、リリスから距離を取る。どうやら本能的に危険を感じ取ったようだ。その間、リリスは自身が繰り出した
「死にたくなくて無我夢中で錫杖を構えたら出来ていました……これが水の
リリスは自分の手を見つめながら