見捨てられた俺と追放者を集める女神さま スキルの真価を見つけだし リベンジ果たして成りあがる 作：腰尾マモル
「ハァハァ……遂に到着したね。パラディア・ブルーを使って真っすぐ南下したとはいえ、１日かからずに死の山の南端まで行けるとは思わなかったよ」
サーシャの感想はもっともだ。俺達は死の海を迷路のように迂回しながら進んで約３０日かけて大陸南に到着した経験があるから、とても不思議な気分だ。とはいえ船は海流に弄ばれながら進み続けていた訳だから今回の走りより何十倍も長い距離を移動していることになるのだが。
自分達が旅してきた世界は捉えようによっては小さく感じるものなんだなぁ、と感慨深くなっているとグラッジが南側を指差して歓喜の声をあげる。
「あっ！ 皆さん見てください！ 遠くに南東軍の人達が見えますよ。思っていたよりも戦線を北にあげてくれたみたいですね。ガラルドさん、アジトを探す前にソルさん達と合流して情報交換をしておきませんか？」
「そうするのが良さそうだな。それに働きすぎて今にも倒れそうなフレイムとブレイズを休ませたい。南東軍で保護してもらおう。あと、ついでに少しだけ人手を借りて一緒にアジトを探してもらおうか」
俺達は疲労で脚を震わせているフレイムとブレイズの手を引っ張りながら南東軍のいる地点まで歩を進めた。
南東軍はちょうど近くにある大穴の魔獣集落を潰したタイミングだったらしく、休憩をしている最中だった。俺は陣の中心で水分補給をしているソルの姿を見かけたから、近寄って話しかける事にした。
「久しぶりだな、ソル兵士長」
「んっ？ ガラルド殿！ それにグラッジ様と大陸北の方々まで……どうしてこんなに南の位置におられるのですか？ 北東軍との合流は互いにもっと戦線を進めてからのはずでは……」
「ああ、実は色々あってな。俺達は昨晩から――――」
俺はソル兵士長にクローズのアジトを探っている事を伝え、フレイム達を保護してほしいと依頼した。ソル兵士長は部下に命令して直ぐにフレイム達を休憩場所まで連れて行かせると独自の見解を述べる。
「実は我々南東軍の面々もサーシャ殿の調査と同様に違和感を覚える事があったのです。というのも死の山にある大穴の一部が塞がっていたり、以前の調査では見かけなかった隆起した岩場などが存在していたのです。不可解だとは思いませんか？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ、魔獣が１万匹規模で暮らせる馬鹿デカい大穴が塞がるなんて絶対におかしいぞ。これは敵側の手かもしれない、手分けして早急に調べた方が良さそうだな」
「ええ、私もそう思います。我々南東軍が原因を調べようと思っていたところなのでガラルド殿とお仲間にも手伝ってもらっても構いませぬか？」
「ああ、勿論だ。それにアジトを調べる上でも先に原因究明しておかなきゃならないだろうしな。夜になる前に片付けないと厄介だ、精一杯手伝わせてもらうよ」
「ありがとうございます。では、ひとまず塞がっていた大穴の方へ参りましょう」
ソル兵士長先導のもと、俺達と一部の南東軍は休憩場所から北西に２キードほど登っていったところにある大穴があった場所へと向かう。本来大穴があるはずの場所に辿り着くとソル兵士長が言った通り大穴は存在せず、でこぼこの地面が続いているだけだった。
サーシャとソル兵士長が同時に場所と地形を覚え間違えるとは考えにくい。恐らく敵軍の大掛かりな地形変動魔術か大規模な自然現象があったのだろう。とはいえ、いくら活動の激しい火山でも後者である可能性は低そうだが。
俺達は早速、等間隔で散らばって辺りを調べまわる事にした。
大穴があった場所を調べはじめて早１時間――――俺達は何の成果も得られず、呆然と立ち尽くしていた。
調査をしている俺達も同盟陣営の戦力なのだから、成果の出ないことに時間を割き続けるわけにもいかない。ソル兵士長も同じことを考えていたらしく、悔しそうな表情で調査の切り上げを兵達に伝える。
「残念だが、調査はここまでだ。敵の狙いが分からず不気味なところではあるが、総合的に見ればまだまだ人類側の方が優勢だ。このまま慎重に戦いつつ魔獣の数を削っていけば必ずや勝利を掴めるはずだ。皆の者、一旦野営地へ戻るぞ！」
ソル兵士長の説得力のある言葉に納得した兵士達は辛い表情を浮かべることなく、そのまま速やかに帰りの陣形を整える。流石はソル兵士長だ。複数の国の兵が混ざる軍団でもしっかり統率がとれているなと感心しながら坂道を下っていたその時、俺達の不意をつく事態が起きる。
なんと、さっきまで俺達のいた坂道の上側から１００匹近い数のリザードマンの群れが現れたのだ。あの辺りは全員で周囲３６０度を警戒していたから魔獣はいなかったはずだ。
周りには草木が生えていない場所だから魔獣達が身を隠す所だってないはずだ。高さのある岩場も無いから絶対に隠れられるはずがない……。訳の分からない状況を整理する暇もなく、魔獣達が高所から一斉に魔術・投石・ブレスを濁流のように放ってきた。
俺はすぐさまサンド・ストームで一団を守るべく両手を前に構えようとした。だが、そんな俺の両手を何故かソル兵士長が左手で抑え、残る右手を坂の上にいる魔獣達に向ける。
「お疲れのガラルド殿の手を煩わせるまでもない……総員！ 受け流しの陣を展開せよ！」
ソル兵士長の号令と共に兵士達が一斉に風魔術で竜巻を作り始める。すると、１つ１つの竜巻が散開し、前方に長い三角形の陣へと変貌を遂げる。
上から飛んできている魔獣達の遠距離攻撃はソル兵士長の言った通り、竜巻によって作られた陣形に受け流され、俺達の斜め後ろの地面へ次々と着弾している。
敵の攻撃を全て受け流しただけでも相当驚かされたが、ソル兵団の凄いところはそれだけではない。なんと三角形の竜巻を維持したまま、全員が前方へ等速で走り出し、上にいる魔獣達との距離を詰めに行ったのだ。
兵団に守られたうえに置いて行かれた俺達はただただ唖然とするほかなかった。得意げに笑みを浮かべたソル兵士長が兵士達の強さについて語り始める。
「我が兵団の強さは如何かな、ガラルド殿。陣形を展開した兵士達のうち半分はイグノーラでの戦争を経験した兵士でしてね。そんな彼らはガラルド殿やグラッジ様の勇姿に感銘を受けて、自分達ももっと強くなりたいと願いました。結果、ここまでの強さと完璧な連携を身につけられたのです」
「それはありがたいような照れくさいような話だな。尊敬されて恐縮だが、俺の方こそ彼らを尊敬するよ。半分はイグノーラの兵ではないのだから連携だって取りにくいだろうに。１人１人の魔術の練度が相当高いから、かなりの研鑽を積んできたことが分かるよ」
「ええ、本当に彼らは頑張ってくれました。ガラルド殿がイグノーラに来るまでの我々はただ目の前の魔獣を倒し、グラド様とグラッジ様を憎むだけの毎日でした。ですが、イグノーラでの戦争以後は本当に倒さなければいけない敵を認識できました。グラハム様の家族を憎まなくてもいい日々がはじまってからは皆の眼がいきいきしてきました。改めて言わせてください、イグノーラを救ってくださり本当にありがとうございました」
「もう褒めたりお礼を言ったりするのはやめてくれ、むず痒くなっちまうぜ。それより本当に俺達が加勢しなくてもいいのか？ 陣形を保ったまま敵に近づくことはできているみたいだが、魔獣だって近距離攻撃ができるはずだ、手ごわいはずだぜ？」
「決して侮っているわけではないので安心してください。ガラルド殿達に動かず休んでもらいたいというのは本音ですが、制止したのにはもう１つ理由があるのです」
そう言うとソル兵士長はぶつかり合っている兵団と魔獣達のちょうど真上辺りを指差した。俺は「その方向に何かあるのか？」と尋ねると、ソル兵士長は視線を空に固定したまま理由を話し始める。
「実は昨日も今日も魔獣群との戦いの途中、上空に黒い影が飛んでいる姿が目撃されたのです。誰１人詳細な姿を見た者はいないので、ただ単に俊敏な魔獣である可能性もあるのですが、私はザキールもしくはザキールの仲間の魔人なのではないかと疑っているのです」
ザキールの
イグノーラでの戦争時より
ソル兵士長の考えを知った俺達は体を休ませつつ兵団と魔獣群の上方を５分ほど眺め続けた。すると、ソル兵士長の言う通り上空に一瞬だけ素早く動く黒い影を見つける事が出来た。
「ガラルド殿！ 今の影、ご覧になられましたか？ すぐに我々も兵達のいるポイントへ向かいましょう！」
ソル兵士長の呼びかけに応じて俺達は互いに全速力で坂道を駆け上がり、兵団と魔獣群が戦っているポイントに着いた。しかし、そこには黒い影の痕跡はなく、兵士達と魔獣群の近接戦が続いているだけだった。
結局、黒い影の正体が掴めずモヤモヤしているとソル兵士長は突然震えた声で魔獣群を指差し、信じられない言葉を発する。
「ガ、ガラルド殿！ いま戦っている魔獣達と既に倒れている魔獣を見てください……明らかに数が増えています……」