スカーレットニヒリティの真髄とは無限の応用性と拡張性にある。それをニッヒは度重なる魔改造の果てに薄らと感じ取っていた。
フランドールが作る魔法の特徴の一つとして、完璧を実現させず敢えて不完全なまま『余白』を残しておくというものがある。所謂遊び心だろうか。
発展の余地を残しておけば混沌の中から更なる強化を望めるし、ある程度の所で見切りを付けて破棄してしまうのも容易くなる。期せずして生まれてしまった訳のわからない分身もその産物である。
そんな彼女の奥義なだけあって、この極大破壊魔法にはまだまだ改造できる部分が残されていた。そして遂にはフランドールの思惑通り、想定し得ない方向への進化を遂げる事になる。
部位ごとの爆破。遠距離対応のロケットパンチ。分身を駆使したホーミング爆弾。
何度も形と性質を変えてニッヒの力となってくれた、まさに必殺技。博麗霊夢における夢想封印、霧雨魔理沙におけるマスタースパークのようなものだ。
しかしニッヒを取り巻く情勢は、それを以ての完成を許してはくれなかった。更なる進化を、更なる破壊力を、必要としなければならなかった。
「私が扱うスカーレットニヒリティの弱点は、ハイコスト・ハイリスクな部分にある。使用する魔力量に比例して破壊力は増していくけれど、必要となる膨大な魔力は私という存在の維持を超える事が出来ないし、威力を上げ過ぎても私や仲間を巻き込んでしまう。己と世界を滅ぼしかねない恐ろしい魔法さ」
ゆらり、と。手に持つ異形の羽を宙に揺らしながらニッヒは言う。やけに芝居がかった口調で、その説明そのものに意味を持たせるような動き。
敢えて魔法の仕組みを声に出す事で本質を定めているのだろう。いわば呪文のようなものだ。
「本当に難儀な奥義でしょ？ それに幻想郷を無闇に傷付けるのも本意じゃないしね。この美しい世界を我が手で壊してしまうのは忍びない！」
「そう言う割には眼下の湖が面白い形になっていますけども。これは如何に？」
「アレは……嫌な事件だったね……」
ニッヒの言葉に嘘は無い。幻想郷の住民としての自覚を持っているからこその悩みだった。
紫もそれを承知した上で、静かに話の続きを促す。
着々とラストアタックに向けた準備が進んでいるのはお見通しだ。ニッヒの持つ異形の羽に付随する雫型の結晶が、魔力の高まりに応じてギラギラと七色の輝きを増している。
力場が彼女を起点として歪むほどの圧縮。あの派手な棒切れに如何程の魔力が込められているのか、紫を以てして正確には把握できない。
側に立つルーミアと幽香でさえもこれを見るのは初めてだったのか、目を大きく見開いていた。
「ニッヒちゃんはとっても賢くて有能な従者です故。ご主人様の期待に応えるべく、研鑽と改善を常々欠かさない！ 今この瞬間も進化し続けているとかなんとか！」
「それはそれは、末恐ろしい話ですわ。しかしこれまでの攻防と貴女の『未来を識る力』を経て、この八雲紫の力を多少なり理解している筈。その進化とやらは果たして
「それを今からぶっつけ本番で試す！」
左手を天に翳すと同時である。降り注ぐ雨足が俄かに弱まり、しかしすぐに更なる豪雨となって周囲を覆い尽くす。視認の妨害、そして雨粒に込められた確かな悪意。
この時漸く、紫はニッヒの狙いを看破したのだ。
「……雨天日を決戦の刻に被せた理由はそういう事だったの。随分な嫌がらせね。雨粒ひとつひとつに『破壊』を練り混ぜるなんて」
「雨は吸血鬼にとっての大敵、紫さんほどの知恵者なら当然心得ていますよね。しかし私にとっては得意なフィールドに他ならない！」
「舌の根も乾かぬうちにねぇ」
「幻想郷は紫さんが守るから大丈夫でしょ？ 信じてますよ！」
発動までのタメや魔力の消費が皆無である所を見るに、決戦前からあらかじめ雨雲の中に術式を仕込んでおいたのだろう。
雨粒そのものの威力は大したものじゃない。人間の子供ですら被弾したところで肌が少々ヒリヒリする程度の虚仮威しのような技だ。
だがこの物量で攻められたとなれば話は別である。弾ける雨粒は何万もの波状攻撃となって範囲内全てのモノに等しく少量ダメージを与え続ける。それらはやがて屋根をダメにし、土壌を傷付け、生い茂る葉々を根こそぎ刈り尽くしていくだろう。
嫌がらせと環境破壊に特化した酸性雨を超える最悪の天候操作。これがニッヒの魔法の正体か。
なお術者であるニッヒをも巻き込む広域攻撃だが、そこは持ち前の耐性と根性で乗り切るつもりらしい。頭から血を垂れ流しながらも、投げ渡したバトンの行方をジッと見守っている。
当然、選択肢など無かった。幻想郷の守護者である紫がそれを見過ごせる訳もなく、否応無しに能力の行使を余儀なくされた。発動したのは『動と静の境界』であり、等速落下を続けていた雨粒が一斉に動きを止め、宙に留まる事となる。
ニッヒの目論見通り、紫は見事対応してみせた。歪な信頼の為せる技である。
だからこそ遠慮なく本気の破壊をぶつける事ができる。これはその布石だった。
「行くぞおおお！ これが私の最後にして最強の一撃！ 名付けて……えーっと、二倍……いや三倍！ 三倍スカーレットニヒリティィィ！！！」」
異形の羽を斜め後方に向かって担ぐ様に構え、炸裂する雨粒を物ともせず突撃を開始。漏れ出る魔力が虚空を斬り裂き、横一閃の赤黒い尾を引いている。
その鬼気迫る様相と込められたエネルギーに紫の涼やかな眉が険しく歪む。
降雨の対処を強制された現状では境界操作を瞬時に切り換えるは至難であり、いずれも中途半端となる危険性を孕む。即ち接敵前の防御策は自前の結界による衝撃の緩和のみ。
分身爆弾の時と同じく、二段構えの境界でニッヒの奥義を抑え込むつもりだった。そして返しの痛烈なカウンターでこの勝負は終いだ。
当然、それを予見せぬような愚鈍な戦士はこの場に一人とて存在しない。
「トドメはあの子に任せる。私は後ろで八雲紫の無様な吠え面を見物させてもらおうかしら」
「アンタも随分と丸くなったもんだね」
「……互いにって事にしといてあげるわ」
万全を期した結界が展開されるのを待っていたと言わんばかりに、両者の間に滑り込むようにして幽香が現れると、全身全霊のフルスイングで自慢の日傘を振りかぶる。
打ち据えた衝撃が波となって結界へと広がり、蜘蛛の巣状にヒビ割れを形成した。まさか物理でここまで食い込んでくるかと、紫は曖昧に笑うしかない。
そして更にもう一発！
ルーミアもまた間合いに飛び込んでいた。握り締めた右拳が僅かにめり込んだ日傘の上から叩き込まれ、遂に銅牆鉄壁の障壁を打ち破る。
強烈な個性を持つ故にチグハグだった二人の連携が、この時を以って遂に完成を至ったのだ。
こうしてニッヒは漸く、紫の懐に飛び込む事に成功した。両者を遮るは最早ひとつの境界のみ。
振り放たれた破壊の翼がルーミアと幽香の間を縫うように宙を滑り、無防備な脇腹へと食い込んだ。
「そいやあぁぁあああッ！！！ ツラぬけえええぇぇええ！！！」
「……っ」
理を超越する全知全能の力と、理外から全てを拒絶する破壊の力。虚無と虚無の衝突。
真っ向から相反した二つの反則は、互いを貪るように打ち消し合っていた。矛盾の上に成り立つ確かな拮抗は、最終盤にして遂に紫へと肉薄した事の証左である。
ニッヒが土壇場で生み出した新たなスカーレットニヒリティは、従来のそれが抱えていた重大なデメリットを創意工夫により上手く緩和するのみならず、威力の格段な向上に成功していた。
分身から剥ぎ取った異形の羽を魔法の媒体とする事で自らの身体を消耗する事なく、好きなだけ魔力を注ぎ込む事ができるのである。
更には付随する結晶が魔法の指向性を定める事により、無秩序にばら撒くだけだった破壊を対象に一点集中させる術も身に付けた。図らずも霧雨魔理沙のミニ八卦炉のような役割を持たせた事になるだろうか。
結果として、ニッヒは奥義発動後も四肢を損なわなくて良くなったし、破壊が圧縮された事で威力が何倍にも膨れ上がった。より便利に、より強力にブラッシュアップさせてみせたのだった。
ちなみに厳密には『三倍』ではないのだが、そこはまあアイスクリームのノリである。
あくまでフランドールの想定しないニッヒ専用としての方向性ではあるのだが、彼女の奥義としてスカーレットニヒリティが完成した瞬間と言えるだろう。
これで──漸く互角。
「ぐぎ、ぎぎぎぃぁぁ！！！」
「これでも……まだ足りないのか」
「あの子は頑張っているわ。だけどそれでも……まだ八雲紫の方が数歩上手だった」
魔力の奔流に流されまいと空中で踏み止まるルーミアと幽香の目には、残酷な結果が示されていた。
眩い緋色の閃光が紫へと届く寸前で消滅している。絶対の隔たりの前ではどれだけの力を込めようと、それ以上前に進む事ができない。底無しの沼へと手を突っ込んでいるような不気味な感覚だった。
対する紫も想定を遥かに超えた一撃に僅かな動揺を見せていた。少なくとも、ニッヒの放ったそれは片手間で対処できるような代物ではない。
だが勝負の趨勢は依然として紫が優勢なままだ。所詮は数瞬の煌めき為に全てを投げ打つ捨て身の技であり、もはや彼女に先は無い。この膠着を維持していれば勝利は自ずと紫の手に──。
「更にもう一発ぁぁああーーーッ！！！」
「あっ！？」
禁断の"スカーレットニヒリティ"二度打ち。炸裂する魔力の中に拳を叩き込み、今度こそ身体を犠牲にしての自爆を敢行した。
力を使い果たし抜け殻のようになった身体を代償にしても大した威力は期待できないが、本命の一撃を押し上げるだけのブースターになれば十分だった。
痛みと消滅に怖気付いてはならない。恐怖と後悔で振り返ってはならない。境界を越えるとは、そういう事なのだから。
ニッヒが異形の翼を振り抜くのと、自らが起こした爆発により砕け散るのは殆ど同時であった。集約された一筋の紅い線が空間ごと八雲紫を削り壊し、その身へと致命傷を与えた。
腹部の大部分が消し飛び、辛うじて端の方で繋がっているような状態。止めどなく血液が流れ落ちている。呆然と自身に生じた空間を眺めていた。
境界は、確かに穿たれたのだ。
一方のニッヒだが、唯一残った生首は運良く湖岸へと落下し、顔面への強打と引き換えに水没を免れるのであった。相変わらず悪運が強い。
「げほっ、ごほがはっ！ さ、流石に無茶し過ぎたや。息するのもしんどい……！」
「生首でそこまで軽口叩けてるなら大丈夫ね。……ていうかそんな状態で息する必要なんかあるかしら。酸素を取り込んでも喉から出ていくだけよ？」
「気分です、気分！」
と、側に降り立った幽香からの茶々である。物々しい雰囲気を纏う戦闘中の彼女からは考えられない弛緩した態度は、勝負の決着を物語っていた。
再生自体は容易なもので、俄かに集まった霧によって五体が形作られる。しかしその内容は余りにも疎らで、座り込むのがやっとという様相だった。ニッヒの全ては先程の一撃に注ぎ込まれていたのだから。
ルーミアから肩を借りて何とか立ち上がるが、それだけである。歩く事すらままならない。
もはやニッヒに継戦能力は存在しない。即ち、勝敗の帰趨は対戦相手の続行可否に委ねられた。
ニッヒが、幽香が、そしてルーミアが。八雲紫の第一声を待つ。
それは淡い期待を打ち砕くものだった。
「これで満足していただけましたか？」
瞬きの間に穿った筈の空間が埋まっていた。まるで最初から何もなかったかのように、複雑な衣裳の細部に至るまで全てが復元されている。
とはいえ口の端から流れ落ちたであろう赤い跡と、僅かに滲んだ汗までは誤魔化せていなかったが。
ニッヒは項垂れると、力無い笑みを浮かべた。ここまでやられると逆に清々しいくらいだ。
「そんなに元気でいられると、少し自信を無くしちゃいます。結局紫さんから戯れ以上を引き出す事はできませんでしたか……無念だぁ」
「そう不貞腐れる事はありません。貴女の一撃は、確かにこの身へと届き得たのですから。今もなんでもない風を装っていますけど、実はのたうち回るほど痛くて痛くて仕方がない」
「……痩せ我慢なんです？」
「痩せ我慢ですわ。しかし勝者たる者、最後まで堂々としていなくてはなりません。痛みに悶え苦しむのは家に帰ってからにしないとね」
「き、器用なんだか不器用なんだか……」
仮にニッヒがオリジナルほど破壊の運用に長けていたのなら、勝ちは彼女の手に転がり込んでいたかもしれない。その可能性を紫は否定できなかった。
もっとも、何処まで破壊すれば己が再起不能になるのかは紫自身にもよく分からないし、フランドールが相手となれば対応のレベルも異なってくるので、これまた憶測の域である。ただ命の危機を僅かにでも感じたのは確かだ。
「隙間妖怪、なんて呼ばれるようになってから幾星霜……『痛み』や『死』とはとんと縁の無い毎日を送ってきました。もはや、それそのものを幻想と感じてしまう程にはね。でも久方ぶりに矮小だった頃の、不思議で懐かしい感覚を思い出すことができた。礼を言わせてくださいな」
「アレだけの事をやられて感謝しちゃうなんて……さては紫さん、ドMってやつですね！？ さでずむでしょ！ さでずむ！」
「いま貴女を猛烈に殴り飛ばしたい気分になったので、どちらかと言えばSかしら」
元より二人の性格上の相性は悪くなかった。互いの立場が平和な形での馴れ合いを許さなかっただけで、抗争と謀略による決着を経て遂に和解へと至ったのだ。
それだけで今回の戦いには万金の価値がある。互いにそう思っていた。
と、紫が改めて佇まいを正したのを認め、ニッヒもまた口を結ぶ。
「貴女の困難を打破する力、モノの捉え方や考え方、その全てを堪能いたしました。故に約束いたしましょう──貴女を、そして勿論紅魔館も、ぞんざいに扱う事はありえない。友好的な姿勢を以て今後ともお付き合いさせていただきますわ」
「こっちもね！ 紫さんが強いのは知っていたけど、ここまでだったなんてビックリした！ きっと貴女ならマイロードやレミリア閣下とも対等に付き合っていけると思うよ。幻想郷は簡単には呑まれない！」
非常に泥臭い話ではあるのだが、やはり拳を交えてこそ分かり合えるものがあった。互いに力を認め合ってこそ戦いには価値が生まれるのだろう。
こうして、本来の目的である紅魔館の招致に向かって突き進む体制が構築された。勝敗を以て方向性が一致したので、後の動きは加速するだけだ。
「貴女が傷付いたままだとレミリア達を刺激しかねないから、まずは身体を休めなさい。そして快癒の時を見計らい、共に紅魔館へと参りましょう」
「分かりました！ 二、三日で治してみせますから待っててクレメンス！」
「貴女のご主人様は逃げたりしないんだから、そう慌てずゆっくりでいいのよ。……さて、それじゃあ藍と萃香に終わりを伝えないとね。化け猫と山彦も、きっと色々限界でしょうし」
「あと恐らく摩多羅隠岐奈も、私達の作戦に巻き込まれてますので声掛けしてあげてくださいな」
「あら、隠岐奈にも嫌がらせを仕掛けてたの。ベリーナイスですわ」
「でしょ！」
互いに騒動終結の為に動く事を確認し、今後の段取りまで簡単に纏めてしまう。
今後幻想郷でそこそこ重きを為すであろう二人の協力体制、その記念すべき一歩目であった。
そんな終わり方、到底納得できない。
「最期まで、私のことは眼中に無かったね」
「はえ？」
これまでニッヒを支えていた筈の腕が、次には鳩尾を貫いていた。
当人はおろか、スキマを開こうとしていた紫も、場を見守っていた幽香すらも──ルーミアの前触れなき乱心を予見できなかった。
腕が引き抜かれるのに呼応して、なけなしの魔力とドス黒い血が吹き出した。元から限界に近かったニッヒは、振り返る間も無く血溜まりへと崩れ落ちるしかない。
身体が痙攣して上手く動かせない。まるで操り人形のように、脳の信号とチグハグな動きを繰り返すばかりだ。思考まで滲んでいく。
血に混じったルーミアの闇が己を貪っていく感覚。身体だけでなく、何か他の大切なものまで食べられている。混乱する頭の中でニッヒはそれを感じ取っていた。
「ルーミア……どういう事なの？」
「相変わらず鈍いなぁ。そんなんだから、こうやって死んじゃうんだよ」
「お腹が、空いたんだよね？ ルーミアは、せっかちでお馬鹿だから。もう少しだけ待てば、晩御飯の時間なのに」
「もういらない。だって今からぜぇんぶ私のモノにしてしまうんだから。食事なんかよりもっと余す事なく堪能できる素敵な方法でね」
「下手っぴな冗談は……っ」
紅魔館支部では大して珍しくない恒例の悪戯だろうと、笑い飛ばそうとして息が詰まる。
向けられるだけで痛みすら覚える、怜悧な眼差しであった。彼女の浮かべる軽薄な微笑みが冗談ではなく本気のものだと、ニッヒは分かってしまった。
そう思うと身体中を蝕む鈍い疼きが一層強くなった気がした。
「ど、どうして……？ なんで、こんな、急に」
「別に急じゃない。貴女を拾って一口食べた時からずぅっとそのつもり。心も身体も存在も、全部食べてやるって決めてたの。だから一緒に居たんだよ」
「納得できてしまうのが……やだなぁ」
「まあ相棒役をもう少し続けても良かったんだけどさ、負けちゃうんじゃ仕方ないよね？ あの女が来たら、私の物じゃなくなってしまうんだもの」
「……」
「ニッヒがいけないの。幽香の時みたいに逆転できずに負けてしまったから」
「そんなの……っ」
ニッヒは何か言い返そうとして、ふとルーミアの顔を見た。その時初めてルーミアの心を窺い知れたのであろう。僅かに目尻を下げて項垂れる。
大切な人が隠していた本心を知るのは、いつだって手遅れになった後。月面戦争の時と同じである。
後悔や恨みよりも、嬉しさを感じてしまうのは必然の事だった。
「そう、だったんだ。……ごめんね、ルーミア」
「ニッヒとの仲間ごっこ、楽しかったよ。──今度こそ、本当に眠れるといいね」
「バカが……よりにもよって……！」
「仲良しグループだと思っていたけれど、一匹畜生が紛れ込んでいたのね」
悔やみ切れない一瞬の抜かり。しかし気を取り直してからの幽香と紫の行動は迅速だった。
ルーミアの暴挙に気付くや否や、瞬時に全てを台無しにしてくれた下手人のもとへ駆け出していた。奇しくも同じ得物である日傘で同時に薙ぎ払う。
幻想郷が誇る二大妖怪の挟撃を宵闇妖怪如きの身体で耐えられる訳もなく、ルーミアは力のままに引き裂かれた。さらに四散したそれらを容赦なく妖力弾で焼き尽くす。再生を警戒しての念押しである。
抵抗はなかった。身体は大人しく滅びを受け入れ、結び目の解けたリボンが宙を舞う。
こうしてルーミアは完全消滅に至る。元弱小妖怪に相応しい、惨めでなんて事のない最期だった。
散り散りになった闇が夜に溶けていくのを見届け、揃って座り込むニッヒを見遣る。
幽香は労わる言葉の一つでも掛けてあげようかと口を開き、それが無駄だと悟るや戦闘の為に構え直す。遅かった。全てが遅過ぎた。
「心は闇に還った。世界は闇に始まり、闇に終わる」
くつくつと嗤う彼女からは最早心を感じない。あるのは底無しの悪意と悦びだけだ。
七色に輝く羽は闇で霞んでしまった。姿形は元のままでも、立ち振る舞いが全くの別人。しゃなりと、先までの消耗などまるで無かったかのように立ち上がると、両腕を目一杯広げるのである。
それは開放感を誇示する為か、それとも自らの罪を懺悔する為か。その答えは誰にも分からない。
ただ一つ確かなのは、フランドール・スカーレットとほぼ同一である最強の肉体を乗っ取るという本来の目的を、ルーミアが完遂した事だった。
これこそが、ニッヒの謎知識の中にあった自分に最も近い存在。
「寂しがらなくて大丈夫だよ。貴女の大好きなご主人様も、ラルバも橙も響子も、闇に存在する生けとし生きる者全て。私の中で一緒になるんだから」
イラストはだんまくちゃん様（@danmaku_art ）に描いていただきました。大感謝…！ こんな顔を見せられたらニッヒも謝ってしまうというもの。
ルーミア（ワザップの姿）
なお作中ではこの個体を変わらずルーミアと呼ぶ事にするが、正式に名前を付けるとしたら多分ルーミッヒみたいな感じになるものとする。
【怪しかったヤツ】
・チェンを橙呼びしているのはニッヒとルーミアだけ
・四天王の人選はほぼルーミア。ニッヒの意向を無視して思い通りの仲間を集めている
・「ユダがいる」→『聖者は十字架に磔られました』
・「そーなのかー」を連発するなどしてニッヒの想定しているルーミアを中途半端に演じる
・ニッヒが窮地に陥ると、諦めないようさりげなく釘を刺してくる
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／連載：80話／更新日時：2026年08月13日(木) 18:06 