短編1話完結。
河童を倒す手順でミッション達成しています。
仕込棍で足を払う。
ころんだ河童に、小六の分銅が命中した。甲羅が砕ける。血が噴き出し、河童は倒れて息絶えた。
「あった。俺の鎌だ」
甲羅に隠されていた鎌を拾い上げる。
蜂須賀小六の鎖鎌が盗まれた。秀と小六は墨俣に出向かい、河童を追いかけ、そして取り返した。
「その棒、伸びるのか」
小六は秀の仕込棍を見た。
世間にはあまり知られていない。一見して細長い棍棒だが、鍛冶技術と陰陽術を用いた内部機構があり、複雑に変形する。
長さを伸ばして、逃げていく河童にも届いた。鎖鎌に劣らない間合い。
「やっぱり使い慣れた奴がいいよな」
予備の鎖鎌から持ち替える。手に戻った鎌は、鎖分銅を鉤縄にした小六の専用品。刃にも意匠が見られる。
無事に取り返す。一件落着に思えた。
「……妙だったんだよな」
小六は少し首をかしげる。
「河童の奴、なにか怯えてなかったか。俺達にじゃない」
言われてみると、秀にも違和感があった。ただの泥棒とは違う。不審な挙動が見られた。
宙に浮かぶ河童の魂代。小六は手をかざして腕に憑着させた。
「これは俺が預かるぜ。どこに逃げるつもりだったのか追いかけてみる。もう少し付き合ってくれねえか」
秀がうなずく。
「悪いな。この借りはきっちり返すぜ。よっと」
小六は川に飛び込む。
「俺は下流まで泳いでいくから、お前は道を……お？」
振り返り見上げると秀の姿がない。
すぐ隣りにいた。小六と同時に川に飛び込んでいた。
「その鎧で泳げ、いや、おい！」
水中での戦いを想定した小六の装備と違い、秀は軽装ではあるものの具足を着用していた。
川から顔を出していたのも束の間。落下するように沈む。
「やめろ、待て！」
川底に手をのばした。
秀を川から引き上げる。
「なんなんだお前は……もう今ので借りは返したからな」
川に逃げた河童を追うと聞いて飛び込んだ。泳げるかは考えていなかった。
少し水を吐いて立ち上がる。
「立てるな。そのまま川下に行け。俺は川の様子を見ながら行く」
墨俣にいる妖怪が集まり、川並衆と呼ばれる組合ができた。武家ではないが、生きていくために多少の力を合わせている。
小六は川並衆の代表的存在。墨俣に異変が起きているのであれば、見過ごすわけにはいかない。
「この川は堰で止められてんだ。俺が来たら堰を下げろ。水が流されて、降りられるようになる」
話が終わると、小六は川に潜る。水中を見回しながら、河童の逃げようとした先に泳ぐ。
秀は仕込棍を素振りした。水につけたが壊れてはいない。
小六に言われた通り、坂道を歩いて川を下る。
清流が美しい。木々が生い茂る。日差しと木陰。川を追いかけて風が吹く。墨俣は平穏だった。
近くでは織田信長と斎藤義龍が対立していた。一時は荒魂が強まる。秀と藤吉郎が、小六に助力して鎮めた。
以後、小六は藤吉郎に協力するようになる。織田の勢力に含まれてはいるが、川並衆の大半は人間との関わりを持たなかった。
川ぞいに歩けば妖怪を見かける。
秀も小六とは親交がある。川並衆には知れ渡っていた。邪魔立てする者はいない。
墨俣を見て思う。なぜあの河童は小六の鎌を盗んだのか。川並衆の顔役にして、妖怪の身と人間の武術を併せ持つ半妖。ましてや河童とあれば、同族とすら言えた。
足元が濡れた。
思案しているうちに下流まで来た。川に落ちる寸前だった。小六から聞いた通り、川が堰で止められている。小六から聞いた通り、仕掛け棒を動かして堰を下ろす。
一方、小六は川を泳いでいた。秀と同じく、不審な様子は見当たらない。秀には合流してから堰を下ろすように伝えてある。
急に水位が下がる。川の水が押し流されていく。何者かが堰を下ろした。何者、とは。
「あいつ……！」
水がなくなり、川底に放り出される。付近の岩にぶつかりながら倒れ込んだ。水のない川で起き上がる。
堰から秀が降りてきた。
「あの、な」
平然としている秀に言葉も出ない。
「藤吉郎はなんだってこんな奴と……ここからは貸しだからな」
秀が仕込棍を上段に振り上げた。小六は思わず身構える。
「なんだよ、おい？」
片手で後方を指差す。
振り向くと、常世が生まれていた。黄泉の入口。次々と妖怪が現れる。いずれも赤い目で敵意を放っていた。
小六も取り返した鎖鎌を手にした。
「やろうってんだな。変なあやかしに振り回されてんだ。俺は少し機嫌が悪いぜ？」
常世と妖怪が、現れては消える。
飛び道具や麻痺毒を持つ妖怪もいた。個々の強さはさほどでなくとも、囲まれては分が悪くなる。
仕込棍と鎖鎌なら離れて戦える。妖怪の力と数を、職人の鍛え上げた武器が上回った。自在に飛び回る曲線が狩る。
ほどなくして、妖怪は残らず倒れた。
「逃げようとしなかったな」
小六がつぶやく。秀も鎖鎌を盗んだ河童を思い出していた。
「このあたりの連中は川並衆じゃない。一杯食わせようとしてる奴でもいるのか？」
水のない川を歩き、左右を見渡す。
洞窟があった。川の上からでは見えない。水を流したおかげで姿を現した。
「なんだこれ。こんなところ、ねぐらにもできないだろ」
秀を見る。仕込棍を手に洞窟に歩いていた。
「待て待て待て」
小六も追いかける。
「俺も行く。お前は少し考えてからにしろ」
洞窟に入る。
思いがけない光景。二人は足を止めて見回した。川の形跡はない。地形の変動によって、おそらくは偶然で生まれた、水が流れ込まない隠し部屋。
宝箱や、他にも中身の入った木箱。樽なども並んでいた。地面に置かれた袋には重さが感じられる。
「賊の隠れ家か？」
金や武器が落ちていた。小六の鎖鎌と同じく、盗まれてきたものか。
吹いていない風が渦巻いた。
大きな常世から、わいらが上半身を出す。悪食の妖怪。その巨体は、水中でも地中でもなく、常世の中を潜る。
「そういう話かよ」
線がつながる。真相に辿り着いた。
人間も、妖怪ですらも、出入りできない洞窟。常世を潜るわいらなら棲家にできる。
洞窟の財宝。怯えていた河童。わいらは凶悪で欲深い。河童に盗みを働かせていた。
わいらが秀と小六を見る。鋭い爪を振り上げた。
秀が仕込棍を構える。
「下がってろ」
小六が手で制した。
「こいつは、俺達がやる」
鎖鎌を収め、素手で踏み出す。
わいらが小六を見下ろした。赤い目と青い目が向かい合う。
小六は右腕に力を集める。河童の魂代を解放する。輝く甲羅が腕に宿る。
「俺が嫌いなのはな。弱い奴を踏みつけて、気持ちよくなってる奴」
秀は固唾を呑んで小六の妖怪技を見た。魂代なら秀も使えるが、河童と河童により、真の力が引き出されたようだった。
わいらの爪が襲いかかる。
小六は身をひねりながら前進。渾身の力で右腕を叩きつけた。
「それと……そうして、自分が強いと思いこむ奴だ！」
金剛無極。わいらは壁まで吹き飛ばされた。
河童の魂代を地に置く。
「すまねえ。俺が間抜けだった」
小六は鎌で、みずから胸を刺した。血が流れる。秀は驚き、言葉を話せないままに口を開いた。
鎌から血が落ちる。常世が生まれた。
「また化けて出るなら、墨俣で待ってるからな」
魂代を供養。河童を埋葬した。
常世は魂代を迎え入れ、やがて消えた。
「人間もあやかしも、変わりゃしねえのか」
小六は侍が嫌いだった。民から奪い取る姿を見てきた。
藤吉郎とは協力関係にあるものの、織田の家臣とは折り合いが悪い。
「藤吉郎は、少し違うみたいだがな」
戦国乱世は続く。身分や家柄、人間と妖怪にある線を越えられない者に、時は進められない。
「川並衆もだ。盗みをやらせるなんて、この俺が許さない」
次はわいらの魂代を手に取る。
「まだ供養しない。お前も今日から川並衆だ。さんざん勝手にしてたんだろ。こき使ってやる」
秀は小六から魂代を受け取ろうとした。
「なんでだよ。やらねえよ」
さえぎる小六に、秀は不服そうな顔を向ける。
「お前……俺の話、なんにも聞いてないよな？」
かくして捕り物は幕を引く。国取りは終わらない。奪い合いの果てに、やがて何者かが天下を盗み取るまでは。