汚泥の中で

理想の対価

という訳で時間が出来たので投下

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アカネイアはアリティアのマルス王子に対して、マケドニアの討伐を要請

更にグラ王国に対してもアリティア軍の支援を命じた

アカネイア軍は聖騎士ミディアと勇者アストリアをアリティア軍への支援として派遣

マルスとしては荒れ果てた国土の立て直しとドルーア軍によって命を落とした兵士達や母の御霊を慰めたいと思っていたが、拒否する事は難しいとして出撃する事となる

なお、どこぞの大賢者（笑）はある人物の捜索の為にそれどころではなかった模様

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「そんな方がいるのですか」

アリティア軍に新たに加わったクリスは自身に足らぬものが沢山あると様々な人物に話を聞き、鍛練を怠る事はなかった

クリスの気になった人物、それは

「元山賊の魔道士、ですか？」

「…ああ。間違っても敵対して良い相手じゃないだろうさ」

クリスは傭兵であるサムトーから話を聞いていた

元々はマルスが旗揚げして以来のアリティア騎士団の者達と話をしていたのだが、マルスの姉エリス王女を助け出した人物としてゲレタの名前を聞かされる

叶うならば、敵対しない様に

それはアリティアの王女であるエリスを助けてくれたゲレタに対する彼等なりの気遣いだった

その話を聞いていたタリスの戦士であるパーツとシーダの護衛隊長であるオグマ

更にゲレタと同じ元山賊のジュリアンに面識のあるレナとナバールも加わりゲレタという人物の話になっていく

マルス達アリティア軍にとって、ゲレタは敵とも味方ともつかない人物と言える

…しかし、エリスの事に加えてマケドニアの天馬騎士カチュアとその姉を助け、主君であるミネルバと引き合わせた

それらを考えれば、決して悪人と断じる事は出来ず

寧ろ話の分かる人物ではないか？とマルスやハーディンは思っている

そしてそれはアリティア軍全体の意見となる

クリスは不思議に思う

どうしてその様なやり方をするのか？と

そして

出来るならば、一度会って話をしてみたい

そう思った

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グラからは傭兵でありながら名声の高いサムソンが派遣されてきた

シーマはマルス王子達の軍は少数精鋭であり、下手に人数を送ったとしても寧ろ逆に足を引っ張るだけ

と判断し、信頼できる人物としてサムソンを送り出した

アカネイアからはミディアと勇者(・・)アストリアが派遣される

サムソンと異なり、ミディアとアストリアは完全な厄介払い

そもそも騎士隊長の地位を追われたミディアはともかくとして、歩兵隊の指揮官となったアストリアが此処にいるのはおかしな話

しかし、アストリアはこうして此処に居る

これは彼なりに恋人であるミディアの身を案じた事もあるが、ニーナの伴侶となるハーディンの人柄を見定めたい

そう思っていた事も理由だ

更にボアからも、アカネイアの印象を良くすべきではないか？との話がミディアに持ち込まれたのも理由であろう

言うまでもなく、ボアにその様な権限はないし

アカネイア軍としてもその様な理由でアカネイアを離れるのは許容出来ない

しかし、アストリアは組織に対する帰属意識が元傭兵だからか希薄であった

それに加えて、ミディア(ディール侯爵息女)というある意味では最高クラスの鬼札がある

彼の実力（アカネイア軍という極めて練度の低い組織基準）もあって問題にする者はいなかった

…今までは

ミディアとアストリア

そしてジョルジュは理解していない

アカネイアでの自分達の居場所が無くなりつつある事に

ボアの場合は最悪教会の総本山に戻れば良い

…だが、ミディアもアストリアも実家は手を差し伸べる事はない

となれば、己が力でどうにかせねばならない

その場合、ミディアはアカネイア王国軍の装備である軍馬を返さなければならなくなる

馬というものは育てるにしても、維持するにせよ手間と費用がかかるのだ

アカネイア軍としてもその様なものを軍から抜ける者に預けたままにする事はない

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マケドニアに足を踏み入れたマルス達は現実と向き合う事になる

残酷で

悲しい現実と

マケドニア領内へと侵攻した(・・・・)マルス達であったが、その動きはすぐにマケドニア軍の知るところとなる

そして、村に対しても通達が行き届いた

「…マルス殿。一度此処は退くべきではないだろうか？」

「そうですな。全く情報のないままに戦えるとは思わぬ方が良いかと」

此処までマルス達アリティア軍は戦いの際に周辺の民家や村などからの協力があった

それは情報であり、物資であり、時には協力者だった事もある

しかし、今回のマケドニアに対する軍事行動は

明確な侵略

つまり、マケドニアの民にとって、マルス達は悪であり敵なのだ

村の入り口は固く閉ざされ、民家もまたその侵入を拒む

何せマケドニア王国の者達からすれば、現国王ミシェイルはアカネイアの支配を打ち破った人物である

それに槍を向けるミネルバやマリアにカチュアは唾棄すべき敵でしかないのだ

武器屋や道具屋、商人すらもマルス達に協力する筈もない

マルス達に同行している商人はあくまでも基本的な武器しか取り扱っておらず、食糧もアンナがアカネイアに立ち寄った際購入したくらいのもの

「…そうだね

一度退いて、態勢を立て直す方が良さそうだ」

マルスの言葉にジェイガンやハーディン。それにサムソンも頷く

しかし、ミディアとアストリアは渋い顔だ

「…どうにかならないのでしょうか？」

「どうにかなるって言うんならさ、山賊や盗賊なんて居ないよ」

リカードはミディアの言葉に笑った

「…失礼だが、ミディア殿に伺いたい

ならば、補給も敵の情報も手に入らぬこの状況でどうにか出来る方策をお持ちなのか？」

そうハーディンは問う

「それは」

ミディアは言葉に詰まる

そもそも、アカネイア軍は基本的に外征の経験に乏しい

先のグルニア遠征が失敗したのはラングがそうなる様に仕向けた事もあるが、それ以上に指揮官である騎士隊長を含めた全員が外征に対して余りにも無知に過ぎたのだ

加えて国内における演習において、物資の不足などというものは存在し得ない

ハーディンはアカネイア軍の事を

『金のかかる玩具』と思っている

以前のアカネイア軍はどうか知らないが、余りにも戦争を知らな過ぎる

と

「我々は戦争をしているのだ

特に今回のマケドニアに対する侵攻はアカネイアの要請によるものと聞いている

…にも関わらず、援軍は僅か２人だけなのか？

物資は？食糧は？…まさか全てマルス王子に負担せよとでも言うつもりなのか？」

ハーディンとしては、ニーナに対する淡い感情などさしたるものでも無くなっている

彼はパレスへと駆けつける際、一度としてニーナの名前を出す事はなかった

既にハーディンの中では彼女に対する想いは過去のモノになっていたのだから

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ハーディンはマルスにファイアーエムブレムが渡された時、思った

理解してしまったのだ

自分はニーナの力になれなかったのだ、と

故にハーディンはニーナへの想いを心の内に仕舞い込んだ

アカネイアの為に戦う事

それが自分の出来るニーナ(叶わぬ恋)に対するけじめであると信じて

しかし、思慕の念は早々消える事はない

将来

少しだけ残っていたこれが彼を苦しめる事になるとは、この時の彼は予想もしなかった

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マルス達は一度マケドニア領内から撤退しようとする

…だが、国土を踏み荒らされたマケドニアがそれを許す理由などありはしない

竜騎士団と天馬騎士団を率いるルーメルは撤退の様子を見せるアリティア軍に対して攻撃を指示

とは言え、マトモに戦うつもりなどない

「ミネルバ王女

…マリア王女。その道を征かれるならば、貴女方は我等の敵だ

容赦も慈悲もない。……陛下の手を煩わせるよりも前に我等が手でその命を貰い受けるとしよう」

ルーメルはそう呟くと両騎士団に命令を発した

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「…マチス兄さん」

「……分かっていた事だ

覚悟を決めろ」

マケドニア出身のシスターレナは兄であるマチスの言葉に表情を曇らせる

こうなってしまうだろうと思っていた

…だが、それでも割り切れないものがある

マルス達が立ち寄った村はレナとマチスの父親が統治していた領地

領民にも顔見知りが多少なりともいる

しかし、久方ぶりに見た彼等の表情は

怒りと憎悪に染まったものだった

恨まれると

憎まれると

そう覚悟していた筈なのに

それでも込み上げてくる激情をマチスは必死に抑え込んだ

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「何故だ！何故お前達は！」

「貴女が、裏切ったのだ！

マケドニアの為に心すら捨てようとする陛下を！」

「マケドニアの為！

陛下の為にも、死ねぇ！！」

ミネルバは複数の竜騎士による猛攻を受けていた

無理もないだろう

1番兄でありマケドニア国王であるミシェイルを支えねばならない立場である筈のミネルバが

国を滅ぼそうとしているのだ

仮にこの戦乱が終わってマケドニアが存続したとしても、マケドニアは遠からず滅亡するだろう

主要産業であり、命綱である筈の傭兵業

その最も必要である信用を失ったのだから

「くっ！」

カチュアもまた苦戦を強いられていた

ミネルバとカチュアはアリティア軍の飛行部隊

仮にどちらかが落ちれば、もう1人も呆気なく落ちるだろう

そして、彼女の相手は彼女の癖をよく知り尽くしている

その上数で圧倒されているのだ

苦戦しない方がおかしいだろう

「アンタ達のせいで！」

「この裏切り者！」

カチュアにとって嬉しくないが、カチュアには天馬騎士が

ミネルバには竜騎士がそれぞれ複数猛攻をかけており、2人とも防戦一方であった

本来ならばシーダも制空戦に参加すべきであったのだが、彼女の場合単純に腕力が足らず、精鋭揃いのマケドニア竜、天馬両騎士団相手は難しいとして地上部隊に回ってもらっている

ルーメルの目標はミネルバとカチュアではない

ルーメル率いる部隊はマルス達の上空へと到達した

如何な弓の名手であろうとも、早々当てる事の出来ない高度

「…放て」

ルーメルはそう言葉少なく命令すると

部下達は下に向けて槍を投擲した

…そう、離脱しようとしているマルス達の上空から

現実と理想は常に乖離しているものだ

理想を追い求める事は罪ではない

しかし、実現出来ない夢物語を語り人々を惑わすのは罪であろう

罪には罰を

戦争とは殺し合いだ

時に人は何かを守る為に残酷にも非情にもなれる

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さぁ、殺し合いを始めよう