あっちへふらふら、こっちへふらふら。
私は不思議なきのみを食べてから、根無し草になった。
場所も時間も関係なく、あちこちに飛ばされる。
それでも平気なのは、帰る場所があるからだ。
気づけば、汚らしく薄暗い場所にいた。
埃臭く、鉄臭い。ネズミや虫の足音さえ聞こえてくる。
目の前にあるのは鉄格子だ。
なんだ、私は飛ばされた拍子に投獄もされたのか。
カツカツと足音がしたかと思えば、鉄格子の向こうに男が現れた。
ガラの悪い男は私に気づき、こう言った。
「あ？ おい、ここに首輪がついてねえ奴隷がいるじゃねえか」
私は聞き捨てならない言葉を聞いた。奴隷だと。
「……あ゛？」
一瞬、すべての思考が奪われるほどの激昂。
「そこまでだ。落ち着きなさい」
馴染みの声を聞いてハッとすれば、檻の向こう側にいた男は失神していた。
つい、怒りのあまり覇気を飛ばしてしまったようだ。
覇気の余波を受けた、私の正面の檻に入っていた数人の奴隷も失神していた。バツが悪くなる。
「……レイリー。いたのか」
「きみより前にな」
私は少し、自分を恥じた。
すぐ後ろに古くからの友がいても、気がつけないほど動転していた。
奴隷という言葉を聞くと、どうにも正常ではいられない。
見張りの男は倒れ、それに気づいた檻の中の奴隷たちがざわつき始めた。
しかし、爆弾の仕込まれた首輪をつけられた彼らでは、どのみち逃げられはしない。
すう、はあ、深呼吸をして、なんとか平静を保つ。
「どうして捕まってるんだい。ついに耄碌したのか？」
「ひどい言われようだな。まあちょっと、小金を稼ぎに」
「
「これは手厳しい。しかし高値がつかないからこそ、売られる前に逃げ出しても良心が痛まない」
「抜かせ」
彼がシルバーズ・レイリーその人だとわかれば、売却価格は一気に跳ね上がるだろう。
そもそも、彼の懸賞金の方がよほど高値だろうが。
私はもう一度深呼吸をして、世の中の不条理と一緒に息を飲み飲んだ。
「……じゃあ、きみの獲物を横取りするのも悪いね。私は自分だけ、ここから退散しよう」
「なに、水臭い。一緒に金庫を襲おう」
「水臭いとかいう話じゃないだろそれは。ただ人手が欲しいだけだろ」
奴隷のすべてを見なかったことにして、事を荒立てず、ここから逃げよう。
信念を曲げてでも、一度はそう思ったのだが、レイリーはそれを平気で笑い、私を強盗に誘った。
「金庫を襲うついでに、檻を壊すくらいは問題なかろう？」
「まず金庫を襲うのが問題なんだろうけど。――ありがとう、レイリー」
「なんのことだか」
シャボンディ諸島は、海軍のお膝元だ。
特に、人間屋は政府から見逃されているビジネスである。「職業安定所」という有名な隠語があるほどだ。
ここで暴れすぎては、普段シャボンディで、コーティング職人として身を隠しているレイリーの肩身が狭くなりかねない。だというのに。
レイリーは今、私とともに奴隷を閉じ込める鉄格子を壊している。
奴隷になりかけていた人々から、なんとか首輪を外してやると、皆ありがとうと叫んでその場から逃げ去った。
それを見て、私は眉を下げた。
彼らへの同情や安堵、奴隷商売への怒りよりも、自分のことばかりで、友人のことを考えられない己が、情けなくなったからだ。
こんな小さな人間屋ひとつ潰したところで、奴隷がなくなるわけではない。
政府はなにも思わないだろう。
私はいたずらに友の立場を悪くしているだけなのではないか。
「そんな顔をするな。美人のきみは笑顔の方が似合う」
あらかた檻を壊し、レイリーの希望通り金庫も襲った。
人間屋から抜け出して、シャボンディの街を歩いていると、あんまり落ち込んで口数の少ない私を、レイリーは慰めてくれようとしたのだろう。
それにしては、いつものナンパ癖が抜けていない。
私は笑おうとしたが、口角が不自然に歪むのを感じてやめた。
代わりにもっと眉を下げ、レイリーに言った。
「心を許した友の前でくらい、情けない顔をしてもいいだろう？」
「……まったく。君には勝てない」
いつだって空元気でいなくとも良いのだと、別の友が教えてくれたのだ。