あっちへふらふら、こっちへふらふら。
私は不思議なきのみを食べてから、根無し草になった。
場所も時間も関係なく、あちこちに飛ばされる。
それでも平気なのは、帰る場所があるからだ。
「おや、レベッカ。久しぶりだね」
「えっと……？」
数日かかったが、会いたい人に会えた。
私は屈んでレベッカと視線を合わせると、できる限りの優しい顔をして、可能な限りの穏やかな声を出した。そうしないと、彼女を怖がらせてしまいそうだったからだ。
「警戒しないでくれ。きみは幼かったから、私のことを覚えていないんだね。お父さんとお母さんは？」
「……いない」
「いない？」
「お母さんは死んじゃった。お父さんはいない」
私は一瞬、心にぽっかりと穴が開いた心地がした。
友の死を、友の子から聞かされるのは、なんと深い絶望だろうか。
だがこんなところで泣き崩れるわけにはいかない。私には知らなければならないことがある。
「……大変だったんだね。今はひとり？」
「兵隊さんがいるよ」
「それは誰だ？ 信頼できる人間なのか？」
「兵隊さんは私と一緒にいて、守ってくれる！」
私はかつてウタに尋ねたように、里親を探しに行こうかという提案をするのはやめた。
レベッカの発言は心からのものであった。兵隊さんを心から信じているのだろう。
不自然な足音が聞こえ、私は目を光らせる。
レベッカにとっては信用できても、私にとって同じほど信用に足る人物かはわからない。
特に
往々にして、この世界の規律は、それ自体が狂ってしまう。
レベッカに近づく前に、小さな影を捕まえる。
「兵隊さんになにするの！」
「こら、レベッカ。彼女は危ない人じゃない」
私に持ち上げられても、兵隊さんは動じず、慌てるレベッカに落ち着くよう言った。
彼の胴を持って、近くでよく見る。
兵隊さんの名前通り、ブリキのおもちゃだ。動力も見当たらないのになぜか動く。
面影などない。だが私は、確信に近いものを持っていた。
「バカバカしいことを聞いてもいいだろうか」
「ああ、構わない。なにしろ私はおもちゃだから！」
ブリキの兵隊は私の手から飛び降りると、ブリッジのような不思議なポーズをとった。
決めポーズ……なのか？
この不器用さに、私は覚えがある。
「きみ、キュロスか？」
「！ あ、あなたは……」
ブリキのおもちゃの表情は変わらない。しかし動揺は見て取れた。
我々は大事な話があるからとレベッカから離れ、2人向き合った。
「なぜ私のことを覚えているのです？」
それは、彼がキュロスであることを認める発言だった。
「どんな姿になっていても、友のことを忘れはしない」
私は普段、人の面影ばかり追っている。
赤ん坊の頃に出会って、次の瞬間老人になっているような人々を、私は友かどうか見分けなければならない。
見分けることが出来なければ、私は友と気づかず斬り伏せてしまうかもしれないのだ。
彼らが同一人物であることを判別するには、見た目よりもっと本質的なものを覚えておかなければならない。
声色、表情、動作、瞳、あるいはもっと深く、魂のようなそれらを、私は覚えている。
……その、ビスケットに全身覆われてるとかになってくると、ちょっとすぐに反応できない時もあるのだが……。
「……理由はわからない。だが……世界中から忘れられ、体もおもちゃに作り替えられ……それでも尚、私を友と呼んでくれる者に出会えるのは……！ なんと嬉しいことだろう……！！」
おもちゃまみれの深い穴で目を覚ましてから、私はドレスローザについて調べた。
リク王が最低の王だと蔑まれ、ドフラミンゴが王をやっている時代に飛んでも、私の知りたいことはわからなかった。
なぜドフラミンゴが王になり、なぜドレスローザに生きたおもちゃが溢れかえっているのか。
なぜ私の知る人々がドレスローザから消え、消えたことをドレスローザの誰もが気にしていないのか。
その理由を今、私は知ろうとしている。
「このブリキの体から涙が出ないのを、本当に残念に思う」
私はキュロスからすべてを聞いた。
ドフラミンゴの所業、彼の配下シュガーの能力、おもちゃたちの絶望、トンタッタ族への虐げ――。
途中、何度耳を塞いでしまいたくなったかわからない。だからだ。
私はキュロスを見ていられず、項垂れた。
「人の身じゃない。足がない。スカーレットも……」
「ああ……守れなかった」
「……ごめん」
「なぜ謝るのか！ すべての人々から忘れ去られたおもちゃたちのことを、あなただけは覚えている！ これが我々にとってどれだけの意味を持つと思う！ あなたは希望だ！」
ホビホビの実の能力が私に作用しない理由は、いくつか思い当たる。
しかし、それに意味があるだろうか。私たった一人が彼らを覚えていて、それで世界は変わるのか。
「力になれるだろうか。私は……いつも、大切な戦いに参加できない。一手遅い。それは、私が心から望むことができないからだ。私はこの力の使い方を知っている。それなのに……」
制御できないのは能力ではなく、私の
この悪魔の実の力で、私はいつでも望んだ時と場所に飛ぶことができる。
私は心から望めば、望んだ時間と場所に飛ぶことができるのに、
私の心は矛盾だらけだ。いつも相反する考えに囚われている。
平穏を心底望んでも、どこかで焦りを覚える。
私が血を流していない間に、私の友がどこかで苦しんでいるのではないか？
私が笑っている間に、彼らはどこかで傷つき、望まぬ死に瀕しているのではないか。
そう思えば、私は大人しく平穏を望み
だが戦いを望み続けることもできないのだ……私は痛いのが嫌いで、人など殺したくもない。
なにも斬りたくない。血など見たくない。自分のものでなく、他人の血なら尚更だ。
ただ強く願うのは、いつだって友の幸せだ。
彼らはいつも世界のどこかで、その幸せを、死と暴力によって奪われそうになっている。
だから私は、死と暴力を心から願わなければ、彼らを救うことができない。
苦しむ誰かを救いたいと思いながら、私は同時に、苦しみのすべてから目を背けてしまいたいと思っている。
見ないふりをしたい。知らないふりをしたい。もう私を苦しめないでくれ。きみたちの苦しみをこれ以上知りたくない。それは私にも同じだけの苦しみになって返ってくる。
だがそれは叶わぬ願いだ。
同時に私は、どうしても知りたいと思うのだから！
「人の気持ちは思い通りにならない」
見透かされたようなことを言われ、私はハッと気を取り戻した。
キュロスに私の能力を詳しく語ったことはない。
彼は私がなぜ歳を取らず、おもちゃにされた彼のことを忘れず、どうして今私が苦しんでいるのかを知らない。
私は今、罪悪感でたまらなくなっているのだ。彼が苦しんでいるのは私のせいかもしれない。
私は彼を救えたはずだ。どこかの私が平穏を望んで、
「ドレスローザを支配しきったと思っているドフラミンゴに、我々は思い知らせてやることができる。忘れ去られていたとしても、言いなりになっていても、我々は確かにここにいるのだ！」
今ここで泣き崩れるわけにはいかない。そんな権利は私にはない。
「キュロス。きみが命を懸けて戦うことを決めた時には、必ず私を呼んでくれ。強く、心から！ 私はきっと、友の願いには応えることができる。きみが望めば、私もそこに行ける。信じたいんだ」
意気地のない私は、いつでも逃げ出したいと思ってしまう。
私が自分の願いを見失ったとしても、友がいるのなら――私を思う友がいてくれるのなら、私は迷子にならない。
次こそは、必ず助けに行く。
例えそこが血にまみれ、死体の積み上がった戦場でも、必ず。
どうか心変わりしないでくれと己に祈りながら、私は強く、強く願った。