安芸優樹は勇者である

ゆうやけのそら

本日、免許センターにて本免試験を受けていた為、このような時間になってしまいました。大変、申し訳ありませんでした。前回に続き、今回も日常回になります。

---

ピンポン！

『はーい』

チャイムの音と共にドタドタと二つの足音が聞こえてくる。

「優樹、よく来たな」

扉が開き、銀が顔を出した。

「こんにちは銀、はいこれ、つまらないものだけど」

僕は手に持ってた袋を銀に手渡した。

「いつも悪いねぇ優樹」

「気にしないで、むしろこれくらい──」

「ゆうき兄ちゃん！」

銀の後ろから、小柄な少年がヒョコッと顔を出した。

「鉄男、久しぶりだね。」

「うん！」

久々に会った銀の弟とである鉄男の頭を撫でてやった。

ここ最近……特に勇者としてのお役目が始まってからは、鉄男達に顔を見せに来ることが減っていたから、なんだか新鮮に感じるな……。

「そういえば、おじさん達は？」

「仕事」

お役目が始まってから大赦は忙しくなったと聞いてはいたが……ご苦労様です……。

「まぁ、優樹が来る事は伝えてあるし、今日は早く帰ってくるみたいだから」

「そうなんだ」

銀に促され、居間へ案内された。ここには何回か足を踏み入れているけど、友達の家というのは何故か気まずく感じてしまう。

「ゆうき兄ちゃん、ひさしぶりだね」

「うん。ごめんね、中々来れなくて」

僕が軽く頭を下げると、鉄男は首を横に振って言った。

「ううん、お役目なんでしょ？お姉ちゃんが大変だって言ってたもん」

姉さん曰く──勇者のお役目の内容を知っているのは、大赦の中でも上の方に当たる神官と巫女、そして勇者を排出した家の人らしい。ただ須美に関しては鷲尾家の養子に出ている為、元の家の方はよくわからない。勇者を排出した家の人……要するに両親や保護者に当たる人たちだ。まだ子供の鉄男には、お役目が大変という事しか伝えていないようだ。

「まぁ、ね」

鉄男の言葉に、少し考えてしまった。

僕たちが樹海で戦う時は全ての時間が止まり、終われば動き出す。それは勇者で無い人たちにとっては一瞬に感じる事だけど────

「優樹、辛気臭い顔してどうしたんだ？悩み事ならアタシが聞くぞ？」

「銀」

「はい、お茶」

「ありがとう」

銀から差し出されたお茶を一口飲む。よく冷えてて美味しい。

「悩み、ね。強いて言えば……僕の夢の事かな」

お役目の事は、鉄男も居るこの場では話せない事もある。だから僕は誤魔化すようにこの話題を切り出した。

「夢？それって、この前園子の家で言ってたやつのことか？」

「そうそう、あの時は誤魔化しちゃったけどね……」

銀のお嫁さんの夢を聞いた後、まだ語ってない僕にも回ってきたのだが、その時は適当に誤魔化してしまった。今思えば、僕は夢が無い事が怖かったのかもしれない。

「実はね、僕には夢ってものが無いんだ。」

僕がそう言うと、銀と鉄男はとても驚いていた。

「そ、そうなのか……」

「うん……なんと言うか……わからないんだ。夢と言っても、この前聞いた銀みたいな願いなのか、園子や須美みたいに将来の職業なのかが──」

「ゆうき兄ちゃん、それって本当なの？」

「鉄男……」

口を挟んだ鉄男の言葉に僕は困ったように鉄男の名前を呼んだ。

「ゆうき兄ちゃん、前に大好きなお姉ちゃんがいるって言ってたじゃん」

「っ……」

その時、僕の脳裏に浮かんだのは、姉さんの顔だった。姉さんは……父さん達が死んじゃってから、とても忙しくしていたけど……僕にとってはいつでも優しい姉さんだった……。

「姉さん……か」

「優樹、夢っていうのは、なんでも良いんだ。どんな事でも、叶えたい事とかさ」

「銀……」

銀の言葉で僕は友達の顔が思い浮かべた。僕の数少ない友達の園子、須美そして銀。お役目をきっかけに話すようになったクラスメイトの皆　いろんな人が浮かんだ。

鉄男の言葉に、僕は姉さんの事を思い出した。

すると、何かが降りてくるように浮かび上がった。それは夢なんて大層なものでは無いのかもしれない。夢とは違うのだろうけど、それでも僕は──大切な人たちを守りたい。

「銀、ありがとう」

僕が軽く頭を下げると、銀は微笑みを浮かべた。

「うん、ようやく笑顔を見せたな」

僕は──姉さんを、友達を、この何気ない日常を守りたい

だから僕は戦ったんだ。その為にお役目を果たしているんだ。

「鉄男もありがとう」

二人と話したら、なんだか胸がすっきりした気がする。

「えへへ、ゆうき兄ちゃんが笑った！」

「ああ、二人のおかげだぞ〜」

「えへへ……！」

「ちょっ……ちょっと優樹！？」

僕はそのまま、二(・)人(・)の(・)頭(・)を(・)撫(・)で(・)て(・)い(・)た(・)。

「お、おい……！」

すると、僕の右手をグッと掴まれた。ハッとして前を見ると…………顔を赤面させた銀が……

「ご、ごめ──」

「おぎゃー！」

「っ！金太郎起きちゃったか、悪い、ちょっと行ってくる！」

銀はそのまま隣の部屋に小走りしていった。居間には僕と鉄男が取り残されている。

「……やってしまった……。」

「兄ちゃん、なにをやったの？」

「気にしないで……」

今だけは鉄男の顔もマトモに見れないな……。

「ゆうき兄ちゃんってさ」

「うん？」

「お姉ちゃんこと、好き？」

！！？

「なっ……！？いや、ちょっと待って…………鉄男、お姉ちゃんってのは、もしかして銀の事？」

一瞬吹き出しそうになったが、なんとか堪えた……。お姉ちゃんというのは、もしかしたら姉さんかもしれないからね……決めつけるのは──

「うん！」

鉄男の言うお姉ちゃんというのは、銀の事だった。

「そっかぁ……まあ、銀の事は好きだよ」

もちろんそれは、友達としてという意味であるが。

恋愛に関して、僕はよくわからない。今の僕にとって誰かを好きになるというのは、友達として、家族としてという意味合いになるのだ。

「鉄男は、銀の事好きかい？」

僕も同じ質問を返してみた。

「うん、大好き！」

そう言って笑う鉄男の顔は銀にそっくりで、やはりこの子は銀の弟だと改めて思った。

◆◇

「じゃあ、僕はこれで」

「またね優樹」

「ゆうき兄ちゃん、また遊びにきてね！」

「うん、またその内」

夕方になり、銀と鉄男それから今は眠っている金太郎に別れの挨拶をした。

「ああそうだ。……鉄男、お姉ちゃんと弟を守ってやるんだぞ？」

「わかったよゆうき兄ちゃん！」

「それじゃ」

鉄男の返事を聞くと、僕は手を振りながら三ノ輪家を後にした。

◆◇

ピロン

「ん、須美からか」

端末にメッセージの通知が来た。内容は……

須美『皆、今日は何をしてるの？』

銀『家族とお買い物』

園子『おさんぽ〜』

優樹『買い物に行くとこ』

みんなそれぞれの休日を過ごしてるな。銀は多分イネスだろう。それなら多分どこかで出会うだろう。

須美『銀と優樹君はお疲れ様、そのっちは道に迷ったら自分の名前を連呼するのよ』

いくらボーッとしてる園子でも大丈夫でしょ──

園子『乃木園子です』

園子『乃木園子です』

園子『乃木園子です』

もう迷子になってた！？

須美『そのっちそこを動かないで！』

優樹『園子場所教えて！すぐ向かう！』

園子から送られた場所を見て、僕は走り出した。僕が間に合わなくても須美も向かっているはずだけど……急ごう！

◆◇

「園子！」

「あっきーだ〜」

「良かった……もしも見つけられなかったらどうしようかと思ったよ」

幸いにも、園子が居たのは割と近くだった。須美と銀には連絡済みだ。

「それにしても……なんで知らないとこに居るんだよ……」

「う〜ん？いろんなところを見て回っていて、気づいたらここにいたの〜」

「そうなんだ……まあ、園子が無事で良かったよ」

本当に……良かった。

「そのっち！優樹君！」

僕たちの後ろから、知ってる声が聞こえてきた。

「須美！」

「わっしー！」

「ハァッ……ハァッ……よう、やく、たどり着いたわね……」

どうやらここまで走ってきたらしく、肩で息をしている。

「須美、とりあえず深呼吸……」

そう促すと、須美は2回3回と深呼吸を繰り返した。

徐々に息が整ってきたのか、安堵の表情を見せていた。

「もう、心配したのよ？」

「えへへ〜ごめんね、わっしー」

「もう……でも、優樹君が見つけてくれて本当に良かったわ」

「園子も見つかった事けど、この後どうする？」

僕はこのままイネスに買い物へ行く予定だ。

「せっかく集まったんだから、イネス行こうよ〜！」

「そうね、優樹君が良ければ、一緒に行きましょ」

「良いよ、ちょうど用事もあった事だし」

銀に会えるかはさておき、僕たちはイネスに向かう事になった。まあ、ここからイネスまではそう遠くはないだろう。

◆◇

「おっ、園子は無事捕獲されたか」

「捕獲って……」

「こんにちは銀」

「イェーイ、ミノさん！あっきーに捕まったんだぜ〜」

園子の言い方に語弊がある気がするんだけど……まあいいや。

イネスに到着した僕たちは、偶然にも三ノ輪家と出会うことが出来た。メッセージでも言ってた通り、銀は家族で買い物に来てたのだが、おじさんが銀にせっかくだからと促し、今日はそれぞれ別行動だと思われた休日だったが、4人勢揃いする事になった。

◆◇

「ねぇねぇミノさん、あっきー」

「ん？」

「どうしたの園子？」

フードコートでジェラートを食べていると、園子が懐からメモを取り出した。

「この前私のお家に遊びに来た時に、今度ミノさんとあっきーで小説書かせてーって伝えたじゃん？」

「そうだね……」

「まさか、今からやれと……？」

銀との言葉がまるで阿吽の呼吸のように繋がった。

「そのうち協力して欲しいな〜」

「ちなみにね〜わっしーも考えてるよ？」

「わ、私も！？」

須美は想定していなかったみたいで、とても驚いていた。

……どんな格好させられるんだろう……もう、女装だけはしないぞ…………。

◆◇

「はぁー、長かったと思ってたお休みも、これでおしまいか〜」

銀のため息混じりの声が響き渡った。そっか、今日でお休みは終わりなんだ。明日からはまた、厳戒体制に戻っちゃうんだ。

「私、こんな風に友達と過ごしたのは初めてだったけれど、とても楽しかったわ」

「私も私も〜」

須美と園子が賛同した。

「あっきーはどうだった？」

この休みがどうだった……か。そんなの決まっている。

「もちろんだよ、僕も楽しい毎日だったさ」

こんなに楽しかったのは……いつぶりだったろうか……

「……次の戦いはいつ来るかわからないけど、誰も欠けずに帰ろう」

「うん」

「ええ」

「ああ」

絶対に……生き残るんだ……。

「あっ、私だけこっちか」

分かれ道に辿り着き、銀だけが別の方向だった。

「いや、僕も途中まで行くよ。途中で花本さんと会うんだ」

今日は花本さんに夕食に招かれていた。家の場所は大体聞いてるので、そこに向かうだけだ。

「そうなんだ、じゃあ途中まで一緒だな」

「そうだね。じゃあ、僕たちはここで」

いつものように、別れの一言を告げる。

『ま(・)た(・)ね(・)』

偶然にも、言葉が被った。僕たちはハモった事に少し笑い、須美達に背を向けた────？

「す、須美……？」

引っ張られるような感覚に後ろを振り向くと、須美が僕の右手を掴んでいた。

「……あっ、ご、ごめんなさい……なんだか、急に……」

「いや、気にしないでよ」

「あっ、さては須美、お休みが終わっちゃうのが惜しいんだろう、わかるぞその気持ち」

「明日からまたお役目だもんね〜」

「うん、明日からまた……頑張ろう」

四人で片手を差し出して、僕、銀、園子そして須美の順で合わせた。

「頑張ろう！」

『おう！』

今度こそ、解散となった。

◆◇

「なあ、優樹？」

「うん？」

「……ごめん、やっぱなんでもない」

「銀？」

一瞬、表情が曇った気がしたけれど……多分、気のせいか。

「じゃあ、アタシはここだから」

「うん、またね」

大切な友達に手を振り、僕は銀と別れた。

「──綺麗な夕焼けだなぁ」

本当に──綺麗だ。僕たちがバーテックスを倒せずに神樹様に辿り着かれたら……この空も見れなくなってしまう。

「そんな事は……絶対にさせない」

たとえ僕の命が終わるとしても……銀達は絶対に守るんだ……。

---

【次回予告】
優樹ってさ、あと3人の誰が好きなんだ？
帰るまでが遠足だもんね
銀……二人を頼んだよ

──またね

其の捌　ありったけ