鬼を切れ！

16～強くなるために

～前回までのあらすじ～

大悟達は鬼の城に迷い込み、一つ目の鬼と対峙する。
一つ目は人間の目を奪って呪力を高め、関守石を砕いて異界と人界の境界を消そうとする。
鬼は自分の名前を当てるゲームを仕掛け、クラブの生徒達を人質にする。
類は大悟に正解を託して犠牲になり、大悟は一つ目の名前をやっと当てる。
大悟と少年は一つ目を倒し、雅と葵は雅の父である猿飛の領主と再会する。
そして大悟はツルギを入れる鞘を手に入れ、鬼の血が流れる関守である事を知るのだった。

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　外は夕焼けに染まって奇妙なほど静かだった。

　大悟、雅、葵は校門の手前で止まる。

「オレに鬼の血が流れてるって、どういう事だ」

「やっぱり私は、関守の娘だったみたいね」

「それなのに、まだ現代に残っている……」

　少年は答える代わりに大悟の中から出てきた。

　傍にある鉄棒の上に立つ。

「関守は鬼って事なのかよ？」

「関守は……半人半鬼の一族だ」

「半鬼ぃ？」

「故に関守は呪力を持つ」

「呪力って……オレが？　意味分かんねえよ。そもそも鬼に肉体はないはずだろ？」

　少年は小さく溜息をついた。

「説明ができるなら、私とてすぐにお前に明かしていた。

　半鬼になった理由は誰にも分からぬのだ。祖先の系譜を辿り尽くす事は難しい。

　伝えられているのは、神々が人と対話していた時代……

　鬼と人の間に生まれた子供が関守の役目を授かったと。それだけだ」

「お前にも分からない事があるのか」

「分からぬ事の方が多い」

「ま、当然よね」

　大悟はじろりと少年を見上げる。

　もう一つ、聞かなければいけない事がある。

「どうしてお前はオレの中に入れたんだ？　人の名前だけじゃ入れないはずだ。

　入ったって事は、お前……知っているんじゃないのか？　もう一つのオレの名前」

「そうだ」

　あっさりと言ってくれる。

「なんでだよ？　オレだって知らないものをどうしてお前が知ってんだよ」

「理由は分からぬ。ただ、知っているのだ。私の心に浮かんでくる」

「教えろ」

「ならぬ」

「ふざけんな！　オレの名前はオレのものだ！」

「鬼の名を知れば、お前は必ずいつか誰かに名乗る事になる」

「そんな事したら体を取られるんだ、絶対しない！　絶対大丈夫に決まってんだろ！」

「絶対、だと……？」

　少年が睨む。

「では聞く。友人である類に命の危険が迫り、お前の鬼の名で救えるとしたらどうする？」

「それは……」

「類ではなく、それがお前の母であったらどうだ？」

　大悟は黙ってしまう。

「これでもお前は『絶対大丈夫』とほざく気か」

「やはり、それでたじろぐとは。忍にはなれませんね」

　はぁ、と葵は溜息をつく。

　忍者は文字通り、忍ぶ者という意味で、

　どんな事情であっても耐え忍び任務をこなす、強い心身を持たなければならないのだ。

「でも、大丈夫だって」

「思い上がるな！」

　少年の怒鳴り声に、ピシッと空気が張り詰めた。

「容易に感情を揺さぶられ、怒りに我を忘れるお前に『絶対』があると思うか！

　お前は今日、友人達の闇を見て『まさかこいつが』と思ったのではないのか？

　何故それが己に当てはまらないと思えるのだ！

　あらゆる闇に触れてもなお、己に……人に『絶対』があると言うか！

　あのくノ一に言われたのだぞ！」

「お前に人の何が分かる！」

　少年がぐっと黙ってしまった。

　傷つけてしまったと大悟は気づくが、もう取り消す事はできない。

　少年は校庭を眺めて静かに言った。

「以前は……私も人だったのだ。人の弱さはよく知っている」

　今の大悟には痛い言葉だった。

　一つ目との戦いで、結局は類に助けられたのだから。

　悔しさと情けなさをどうしていいか分からず、大悟は少年の隣でぐるんと逆上がりをする。

「人は弱い。つまり、お前は正真正銘の人間という事だ」

「弱くて悪かったな！」

　少年が僅かに笑う。

「覚えておけ。私の魂が消されるとしても、お前の鬼の名を言うつもりはない」

　どんな顔をしていいか分からず、大悟は連続で前回りをした。

　頭がくらくらする。

「雅、葵。お前はこの時代にずっと取り残されているようだな。帰らぬのか？」

「帰れないわ」

「きっと時代の流れで、消えてしまうのだから」

　雅と葵は、遠い過去の人物だ。

　それが今でもなお、ここに残っているという事は、

　消えたくないという意思が強く残っているのだろう。

「ウタキ」

　ふいに言われて少年を見上げた。

「私の名だ」

「お前……名前を渡すと力を取られるって言ってたじゃないか」

「お前は敵ではない」

　少年の顔を見る事ができず、大悟はもう一度前回りをする。

「そうだ！　人の名前もよこせよ。お前を乗っ取ってやる！」

「口の軽いお前に両方渡すわけがなかろう。そもそも人の名は忘れた」

「そんなの信じないね」

　校庭の上に広がる空は既に藍色で、間も無く夜を迎える時刻だ。

「なあ、オレが結界を破ったせいで人界に入った鬼って、まだいるのか？」

「結界が弱まっていた関守石の周りには、境界を越えようとする鬼がたくさん集まっていた。

　一つ目がその全てを集めたとは思えぬ」

「やっぱりまだいるって事か……」

　大悟は深い溜息を吐き出した。

　関守石を壊した犯人は分からず、自分が半人半鬼である理由も分からない。

　しかし、大悟にだけ分かる事が一つあった。

「ウタキ」

　初めて少年を名前で呼ぶ。

「オレは強くなりたい」

　ふつふつと湧き上がるこの思いだけは、確かに分かるのだ。

　この先、どんな鬼と戦う事になるのか。

　どんな闇が待ち受けているのか。

　大悟が進む道は暗中模索、まさに暗闇の中を歩いていく事になる。

　それでも。それだからこそ。

「オレは強くなる」

　言い直した大悟の横で、ウタキ、雅、葵が小さく頷いた。