鬼を切れ！

21～呪符

～前回までのあらすじ～

蒼也は謎の男に声をかけられ、心の闇を引き出される。
一方、大悟達は旺太郎の助けを借りて、酒呑童子について調べていた。
酒呑童子の対抗手段を探していると、突然、大悟達の前に鬼が現れる。
大悟達が追いかけていると、透明悪魔という漫画を描いている少年と出会うのだった。

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　夕闇の空の下、大悟は蒼也の家を見張った。

　ベランダに面した掃き出し窓は、カーテンが引かれて中の様子は分からない。

（あの部屋に貼られてたお札って……）

「呪符ね」

「左様」

　雅の声がすると、ウタキが宙に浮かんでいた。

「来てたんなら言えよ」

「鬼の気を感じたからな。さっさと踏み込めばよかったのだ」

「鬼の姿になってないと、ツルギは使えないだろ？

　蒼也達は日が沈む事に怯えてた。夜になると鬼が出るからだと思う」

　大悟、雅、葵が家を見上げる。

　こうして外から見ると、何の変哲もないアパートの一室だ。

「家に漂う鬼の気配、凄かった。

　きっと、お札を貼ったドアの向こうに、鬼に憑かれた蒼也の兄ちゃんがいるんだ」

「呪符で鬼を封じていると言いたいのか？」

「うん。お寺かどこかでもらったんじゃないかな」

「肉体を得た鬼を閉じ込めるほど強い呪符を作るのは、簡単ではない。

　身を清め、相応しい紙と墨を用意し、定められた方角に向かって書かねばならぬ。

　細かなしきたりがあり、鬼と拮抗するほど強い呪力が必要だ。果たしてそのような事ができる者がいるかどうか……」

「安倍晴明みたいな陰陽師がいれば、別だけどね」

「陰陽師って……ああ、酒呑童子をやっつけたヤツらか」

「まあ、そういう事になってるわ」

「ハッキリしないな」

「我らの加勢がなければ、恐らくあの戦いは人間が負けていた」

「そうなの？　じゃあ陰陽師よりも関守の方が強いって事か！」

　思わず鼻息を荒くする大悟を見て、ウタキが小さな溜息を落とした。

「私の言い方が悪かった。どちらが強い、などではない。

　我々が共に戦ったから勝った。それだけだ」

「“悪かった”？　お前らしくないな」

　ウタキは黙り込んでしまう。

　大悟は、ふと思った事を聞いた。

「旺太郎兄ちゃんが話してたけど、安倍晴明ってヤツも一緒だったの？」

　すると、不意を突かれたように、ウタキがクッと顎を引いて黙ってしまった。

「どうした？」

「いや……。その名は、今も語られているのだな」

「んー？　なんかあったの？　元気ない……」

―どん！！

　突然、空気を振動させるほどの気配がぶつかってきた。

　大悟には、アパート全体が一瞬揺れたように感じた。

　雅と葵は、とっくに身構えている。

「っしゃ、ツルギの出番だ。鬼と闇をぶった斬ってやるぜ！」

「気を付けて！　この気配、小鬼じゃないわ！」

「ひとまずオレに任せてくれ。呪力はお前に借りるけど。雅と葵も頼む」

「承知しました」

「お前がツルギと向き合うならば、何も言わぬ」

　こう言いながら、ウタキが大悟の中に入っていた時。

―ガチャーン！

　ベランダの窓が割れ、カーテンが大きく揺れた。

　続いて「うわあああ！」という絶叫。

「蒼也の声だ！」

『ちょうどいい。入り口ができた』

　ウタキの呪力を助けに大悟が二階にジャンプして、ベランダの手すりに立つ。

　雅は風の呪術、葵は高い身体能力で追いつく。

　見下ろすと、窓ガラスが割れ、シチュー鍋が転がっている。

　ベランダはシチューとガラスにまみれて悲惨な状況だ。

　室内に入ると、団子状態になっている三人がいた。

　蒼也に覆いかぶさる明季子。

　それを離そうとするひょろりとした細身の少年。

　あれがきっと、蒼也の兄だ。

「和也、やめて！　部屋に戻って！」

　明季子が叫びながら和也の手を祓おうとするが、

　和也は顔を真っ赤にして蒼也の足を掴んで離さない。

「やっぱりお前が鬼か！」

　大悟がツルギを抜く。

　と、全員が一斉にこちらを向いた。

「お前ら……誰だ？」

「どうやって入ったの！？」

　明季子と和也が同時に叫ぶ。

　大悟を見る和也の目元は、蒼也とよく似ていた。

「お前、蒼也の友達か？　おもちゃの刀で何やってんだ？」

「蒼也の兄ちゃんから、出ていけ」

「あなたに恨みはあらへんが、これも任務。ご覚悟願います」

　大悟がツルギ、葵が忍び刀で和也を威嚇する。

　和也はぐい、と大悟に近づいて言った。

「訳分かんねー事言ってないで、救急車、呼んでくれよ」

「きゅ、救急車？」

　思わぬ展開だった。

「もしかして……鬼、じゃ、ないの？」

　大悟の言葉に、和也が「はあ？」と首を傾げた。

「いやだって、あのお札……」

「あのドアの奴？　あれは健康祈願だとかって蒼也が勝手に貼ったんだよ」

（だったら、鬼は誰なんだ？）

「和也は部屋に戻りなさいっ！」

「母さん！　だって蒼也が……」

「あんたは病み上がりなんだから！　お母さんが何とかするから！」

「蒼也だって病気かもしれないだろ！？　毎晩、毎晩、こんな事！」

「いいから早く！」

　力づくで和也を部屋に戻そうとする明季子と、それに抵抗する和也。

　二人が揉み合いを始めた時。

「やめてっ！」

　ずっと黙っていた蒼也が叫んだ。

　大絶叫に、全員の動きが止まる。

「喧嘩しないで！　僕なら大丈夫だから。ちゃんと頑張るから！」

　ぶるぶると震えながら、蒼也は必死に笑顔を作る。

　葵はハッとした。

　ずっと明季子の下で見えなかったが、蒼也は、粘着テープで手を縛られている。

（さっき買ってた、テープ……？）

　蒼也は、その腕を母親に差し出した。

「外れそうだよ、お母さん。もっとしっかり……巻いて。ね？」

　蒼也は肩を上下させ、苦しげに息をしている。

　大量の汗が顔を流れ落ち、全身が細かく震えていた。

「きゅ、救急車！　スマホ取ってくる！」

　和也が部屋に転がるように走る。

　明季子は涙をいっぱいに溜めた目を見開いている。

「お母さん……シチュー、ごめんね……」

　震えながら謝る蒼也を、大悟が助け起こす。

「おい蒼也、どこか痛いのか？」

「大悟君……ダメだよ……ここにいちゃ……ダ……」

「蒼也？」

　ぽたり。

　蒼也の顎から、汗が落ちる。

『来る』

　ウタキが言った。

　しかし大悟には、何が「来る」のか理解できない。

　いや、理解したくなかった。

「だって蒼也の闇は、ツルギで祓ったんだ。だから……」

　ぽたり、ぽたり。

　蒼也の汗が、床に音を立てて落ちる。

　水を被ったように、蒼也の全身はびっしょりだ。

「ちょっと、その服の下……何、それ？」

　汗で張り付いたシャツに、黒い模様が透けて見えている。

　いや、模様ではなく、文字だ。

「ああ、気持ち悪い。夜になると汗が出るんだ。臭い、汗が。暑い……暑いよ」

　我慢ならない様子で、蒼也が体を掻きむしる。

　粘着テープが外れた手で、シャツをビリビリと引き裂く。

　上半身裸になった蒼也は、異様な姿をしていた。

　体中にびっしりと、呪符が貼られている。

「これ、僕を守ってくれるお札なんだって。

　公園で会った人に、もらったんだ……これがあればみんなが安全だって」

　ふうふうと口で呼吸をする蒼也は、何を感じたのか、呆然と自分の体を見た。

「……違う、わ……」

「……あれ？」

　突然、蒼也に貼られた呪符が一斉に燃え上がった。

　しかしその炎は、見た事もないものだった。

　蜃気楼のように揺らめく紫色が、呪符だけを燃やし、灰にしていく。

（なんだあの火は！？）

　大悟の問いに雅が答える。

「これは炎の呪術よ。どこかで見てるのよ！」

「みんなお願い……逃げ……」

　蒼也が苦しそうに、体をよじる。

「ウタキ……オレ、蒼也の闇を祓ったよな？　鬼を斬った時に、ちゃんと祓ったよな？」

『大悟、落ち着け』

　ツルギで蒼也を救ったのだと、大悟は思っていたのに。

「どうして……蒼也がまた鬼になるんだよ！！」

「おおおおおぁぁああああ！！」

　恐ろしい叫び声を上げた蒼也の、背中が裂けた。

　亀裂が入ってメリメリと割れる。

　裂け目から、袋を内側から返すように体が反転して……見えなくなった。

「……消えた？」

「いいえ……」

　大悟は目を疑った。

　どんなに目を凝らしても、蒼也も、鬼も、姿が見えない。

　だが雅と葵は、冷静に状況を見ている。

「くそっ！　どこだ……ぐふっ！」

　不意に、強烈な衝撃を腹に受け、大悟は壁まで飛ばされた。

　見えない拳に殴られたのだ。

　呼吸ができない苦しさに目を白黒させていると、今度は頭上で僅かに空気が動く。

　とっさに腕でガードして、頭への直撃を防いだ。

「どうやら、こいつは姿を見せないみたいね」

「どうなってるの！　蒼也はどこ！？」

　亜希子が混乱しながら叫ぶ。

「オレ達が助けるから！　おばさんは隠れてて……うごぇっ！」

　今度は背中から衝撃を食らい、大悟は台所まで飛ばされる。

　雅は風の呪術で攻撃を防いだが、どこまで続くかは分からない。

「如月君っ！」

　明季子が悲鳴を上げた。

『私と娘達は防御に徹する。恐れず行け』

「行けって言われても……見えないのにどうすればいいんだよ」

『鬼の気配に集中しろ！』

　ミシ、ミシ。

　大悟に近づく足音が僅かに聞こえる。

「ここだ！」

　音を頼りに、大悟は狙いを定めてツルギで突いた。

　しかし、空しく空を切り、突き出した腕に、強烈な一発。

　ウタキと雅の呪力による防御がなければ、骨が砕けていただろう。

「やられてばっかりだと、思うなよ」

　ゆらりと大悟は立ち上がる。

　鍋の蓋を盾にして、ツルギを構えた。

―ビュン！

　風を切る音に反応し、大悟が鍋の蓋で攻撃を受け止める。

　しかし、直後に足を払われて床に叩きつけられた。

　息つく間もなく蹴飛ばされ、居間で震える明季子のもとまで吹っ飛ばされる。

「ホント、卑怯だわね」

「……そうですね」

　見えない鬼に、大悟の動きは丸見えで、葵もなかなか攻撃を当てられない。

　あまりに不利な戦いだった。

「なんかスマホが圏外なんだけど……え？」

　ぶつぶつ言いながら戻ってきた和也が、ぐちゃぐちゃになった室内を呆然と見渡す。

「部屋に戻ってください！」

　叫ぶ葵に、台所の包丁が飛んでくる。

　葵は苦無で叩き落とした。

「そうか……宿主の想いって奴だ……」

　大悟が思い出したのは、ウタキの言葉だ。

「鬼は宿主の魂に刻まれた感情を吸い取る。つまりこいつは……蒼也の漫画の、透明悪魔だ」

　大悟の言葉に、和也がハッとした。

「『透明悪魔』？」

　和也と顔を見合わせた明季子が「まさか」と口を歪める。

「蒼也は、透明悪魔の倒し方を考えてたんだ。どうやって倒すか聞いてないか？」

　大悟に聞かれ、明季子は力なく首を横に振った。

「倒し方なんて……ない。考えてないのよ。だってあれは、諦めた作品だから」

「おばさん、それどういう事？」

「『透明悪魔』は、私のデビュー作になるはずだった漫画なの。

　蒼也は一人で物語を考えてた……。私は諦めろって言ったのよ。

　だって、そうしてくれないと、私が諦められなくなるじゃない！！」

「プロの漫画家は、あなたのこ……きゃっ！」

　葵の足が、ぐん！　と引っ張られた。

　物凄い力で引きずられ、台所の壁に叩きつけられる。

「もうやめて！！」

　明季子が叫んだ。

　葵が必死で痛みに耐える中、大悟が叫びながら言う。

「蒼也は、漫画の手伝いをしてるって凄く嬉しそうだった。

　おばさんの漫画が滅茶苦茶好きなんだ。だから、ちゃんと終わらせてあげてほしい。

　透明悪魔を倒して、漫画を完成させて……」

　びゅん！　と葵に向かって食卓の椅子が飛んでくる。

　ぶつかる寸前で葵が食卓の椅子を鎖鎌で絡め取った。

『こうなれば、呪力で家ごと鬼を吹き飛ばす』

　ウタキが苛立つ声で言った。

（ダメだ。家を壊したくない）

『阿呆！　体がもたぬぞ！』

　目覚めたときに家が無くなっていたら、蒼也と家族が苦労をする事は目に見えている。

（蒼也をこれ以上苦しめたくないんだ。オレ達が、何とかするから……）

　しかし、見えない鬼を倒す方法を考える余裕など、今の大悟にはなかった。

　その時。

「これって」

　呟いたのは明季子だ。

　ランドセルから飛び出した蒼也のノートを拾い上げる。

「あの子、諦めてなかったの……？」

　パラパラとめくり、明季子は涙を落とした。

　ふと、明季子の手が止まり、ノートを凝視する。

「これ……蒼也が……？」

　大悟が、ふらふらと立ち上がる。

「おい、そんな体で……どうすんだよ」

　和也が恐る恐る大悟に声をかける。

「諦めるわけにはいかねーよ……蒼也を、絶対に助ける。そのために、オレは来た」

　大悟は、今にも倒れそうな体で、それでもツルギを構えた。

「如月君……諦めないでくれて、ありがとう。私も……」

「私達だって、負けませんよ」

　明季子は唇を引き結ぶと、キッと顔を上げた。

　素早く台所へと走り、戸棚からから一つの袋を掴み取る。

「……諦めない！！」

　叫びながら、ぶん、と横に大きく袋を振って中身をぶちまける。

　一瞬にして、空間が真っ白になった。

「おや、忍術を使いましたか！」

　大悟が白い粉の正体に気づいた時、舞い飛ぶ小麦粉が、鬼を捉えた。

「見えた！」

　台所の食卓、その下……うっすらと白い輪郭が浮かび上がった。

「ここだ！！」

　渾身の力で、大悟は鬼をツルギで貫いた。