鬼を切れ！

22～闇とプレゼント

～前回までのあらすじ～

蒼也は母親のデビュー作になるはずだった漫画『透明悪魔』の物語を一人で考えていたが、
母親に諦めるように言われる。
その夜、蒼也の背中から鬼が現れ、心の闇に飲まれた蒼也と一体化する。
鬼は姿を見せずに、蒼也の家族や友人を襲う。
大悟は仲間と共に鬼と戦うが、鬼は見えないので、なかなか攻撃が当たらない。
明季子は蒼也のノートを見て、彼が『透明悪魔』の物語を諦めていなかった事に気づき、
小麦粉を使って鬼の姿を見えるようにする。
大悟は鬼の正体が蒼也の漫画の透明悪魔だと知り、蒼也を助けるために必死に戦う。
そして、鬼をツルギで貫いて倒すのだった。

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　大悟を包んだ蒼也の闇の中は、意外にもさほど暗くなかった。

　薄闇の中に背中が見える。

　机に置いた大きなタブレットに、熱心にペンを動かす背中。

（あれは、蒼也のおばさんだ。漫画を描いてるんだ）

　明季子の邪魔をしないように、そっと見つめる蒼也の視点が、大悟に重なる。

「透明な悪魔？」

　次に蒼也がいたのは、別の部屋だった。

　所狭しと置かれているのは、油絵のキャンバス。

　ネコヤナギや蛇苺など、山で見る草木が克明に描かれている。

　油のにおいがツンと鼻についた。

「それ、お父さんの次の個展の話？」

　首を傾げる蒼也に、百日紅の花を描く父親の繁が筆を止めて笑った。

「違うよ、お母さんのプロデビュー作になる読み切り作品の話。

　悪役に透明な悪魔を出したいんだってさ」

「へええ！　それすっごく面白い！　……けど、どうやって倒すの？」

「それだよ。母さんも倒し方が思いつかないって悩んでる。

　だから、蒼也が手伝ってくれないかな、と思って」

「僕が！？」

「お前、ストーリーを作るの上手だから。こないだ作った物語も面白かったしな」

「でも、お父さんの方がいいアイデアを出しそうだけど？」

　丸い回転椅子に座る蒼也が、くるりと一周する。

「お前がいいんだよ。母さんの漫画の一番のファンだからな。作品の良さをよく分かってる。

　ＳＮＳに上げてた母さんの漫画が注目されて、ようやくデビューのチャンスが来たんだ。

　ガツンと面白い作品にしたいだろ？　母さんは絵と構図にセンスがある。

　そこにお前の物語が合わされば、最強だと思うんだよ」

　繁は画家として活躍している。

　本人は自分を「貧乏画家」だと笑うが、蒼也にとっては一流の芸術家だった。

　繁の絵がとある本の表紙に使われた時は、学校中に自慢したほどだ。

　その繁が明季子の漫画と蒼也の物語を認めている。

　蒼也は誇らしく胸を張った。

「いいよ。僕がお母さんのデビューを後押しする。見ててね」

「頼んだぞ」

　とても大事なものを託す目で、繁が頷いた。

　しかし、蒼也の心は突然、色を失って暗くなる。

　闇が、ぐんと濃くなった。

　次に見えてきた母の背中は、すっかりしぼんで見えた。

　居間に置かれた新しい仏壇には、繁の遺影が飾られている。

「大変、もう次のパートの時間だ」

　夕食を慌てて用意しながら、明季子が疲れた顔で時計を見た。

「お母さん、これ見て」

　蒼也がノートを広げる。

　透明悪魔の物語を考えた、アイデアノートだった。

　エピソードの中には、実際にコマ割りまで作って具体的になったものまである。

「これ、僕が考えたんだ。ラストはいくつか候補があって……」

　明季子は聞こえないのか、食卓に食器を並べてこちらを見てくれない。

「お母さん、これ」

―がちゃん！

　突然、明季子が皿を食卓に叩きつけ、蒼也は跳び上がった。

「蒼也！　お母さんが頑張ってるのが、分からないの？」

「……」

「お父さんがいなくなっても、私達の生活は続くのよ。

　売れるか分からない漫画なんて描いてる場合じゃない。

　お願いだから、もう漫画の事は言わないで」

「でも、お母さんデビューできるんでしょ？　僕も嬉しくて……だから」

「諦める事が大事な時もあるの！　いつまでも言わないでよ！

　お母さんがこんなに頑張ってるのに！」

（諦める？　やめちゃうの？　僕が手伝う事はできないの？）

「もう遊んでられないって事だよ」

　追い打ちをかけるように和也が言った。

　怒っているような顔でテーブルにつく。

「病気が治ったら、俺も働くから。蒼也も漫画なんて言ってないで、勉強しろよ」

「兄ちゃん、専門学校に行くのはやめたの？」

　和也はチラッと気遣う視線を明季子へ投げる。

「学校に行くより、現場で実践を積む事にしただけだよ」

「でもお父さんだって、お母さんの漫画を楽しみにして……」

「蒼也！」

　和也が厳しい顔で蒼也の言葉を遮った。

「母さんが頑張ってるんだ。お前一人が我儘言うな」

（我儘？　大好きな母親が大好きな漫画を描けるように。そう考えただけだったのに）

　何が我儘で、何が頑張る事なのか。

　蒼也はよく分からなくなった。

　ただ、二人に笑ってほしかった。

　だから頷くしかなかった。

「じゃあ僕も……頑張るね」

　「頑張る」は、「我慢する」事「諦める」事だった。

　帰宅途中の公園で、蒼也は何度もノートを破ろうとした。

　そのたび、手が止まった。

　「頼んだぞ」と言った繁の顔が浮かぶ。

　夢中で作品を描いていた明季子の姿が浮かぶ。

　何よりも、蒼也自身が楽しくてたまらなかった。

　頼ってもらえる事、力になれる事、作品を作れる事が嬉しく誇らしかったのだ。

「まだ諦められないのは、僕の我慢が……足りないからだ。もっと、頑張って、我慢しなきゃ。

　じゃないと、お母さんが悲しむから」

　気づくと、紫の霧が足元に漂っていた。

「おまえの　がまん　かいほう　してやる」

　霧の中から浮かび上がる目に、蒼也は見つめられた。

　大悟が闇を振り払い、目を開ける。

　青い炎に浮かび上がる鬼の輪郭が、溶けるように消えていった。

　倒れる蒼也を受け止めたのは明季子だった。

「小麦粉はいい武器でした。蒼也はもう大丈夫ですよ」

　大悟、雅、葵はぺたりと座り込んだ。

　体のあちこちが痛い。

「蒼也のおかげなの」

　明季子が蒼也のノートを指した。

　開いたページにはこう書かれていた。

　〈透明悪魔の倒し方〉

　その①　砂を撒いて足跡を辿る。

　その②　たくさんの小麦粉をばら撒いて輪郭を浮かび上がらせる。

「蒼也、やっぱすげえな」

　大悟が微笑むと、明季子は蒼也を腕に抱いて涙を落とした。

「本当は漫画を描きたいの。でも、それじゃあ生活ができない。

　蒼也に漫画を描いてって言われれば言われるほど、苦しくて……。

　一番、諦められなかったのは、私なのよ。

　未練を引きずって、いつもイライラして、蒼也に我慢をさせた……。

　ごめんね、蒼也。お母さんが悪かった」

　和也がすかさず言った。

「父さんが死んで、母さんが頑張らなきゃいけない状況になったのは、誰のせいでもない。

　俺だって蒼也だって分かってる。だから、俺達も頑張ろうって。

　蒼也も同じ気持ちだったはずだよ。ただ、頑張り方が……少し、違っただけ……」

　言いながら、和也は酷く眠たそうだ。

『鬼と生活し、鬼の瘴気を吸い込んでいたのだ。じきにこやつらも眠り、忘れる』

　ウタキが話している間に、和也はどたりと倒れて眠ってしまった。

「私、もう諦めない……蒼也と一緒に……必ず作品を完成させる」

　言いながら明季子の瞼も閉じかけている。

「ちょっと、まだ寝ないで！　あのお札を誰にもらったか教えて！」

「私は知らない。蒼也が、夜になると自分の中で、

　悪魔が暴れるって……そしたら、悪魔を閉じ込めるお札をもらったって……言って」

　ことん、と明季子も眠ってしまった。

「誰なんだよ……一体、なんの目的で……」

　頭を抱える大悟の中からウタキが出てくる。

　蒼也を間近で観察しながら言った。

「夜になると悪魔が暴れる、か。さてはこの小僧、取り憑いた鬼を抑え込んでいたな」

「随分、精神力が強かったみたいね。

　家族のために我慢しようと強く思うあまり、鬼に肉体を奪わせず、中に閉じ込めたのよ」

「我慢強いにもホドがあるだろ」

「ま、日本人らしいといえばらしいわね」

　大悟が複雑な表情になり、雅は呆れる。

「あの壁の傷を見ただろう？

　これは私の見立てだが、鬼も完全に抑え込まれたわけではなかったのだ。

　時折、肉体を乗っ取り、家の中で暴れた」

「それで、兄ちゃんを守ろうとしてドアに呪符を貼ってたのか」

「ああ。そして鬼を抑えるために自らにも貼った」

　自分の手足をテープで縛ってまで、蒼也は家族を守りたかったのだ。

「みんな、起きたら全部忘れてるんだろうけど……

　この状況を見て、何か思い出してくれるといいな」

　見渡す室内は、小麦粉で一面真っ白だ。

　「母親と兄は鬼に憑かれたわけではない、すぐに目覚める」

「だったら、ノートはここに置いておく。見れば、蒼也の想いが分かるはずだ」

　蒼也のアイデアノートを、祈る気持ちで明季子の手元に置いた。

「蒼也、あんまり我慢するなよ。自分の事も大事にしろ」

　大悟がぐっすり眠る蒼也に言うと、ウタキがボソリと呟いた。

「その言葉、そのまま己に言うがいい」

「さて、行くか」

　口ではそう言いながら、大悟は迷わず立ち上がった雅と葵と違い、立ち上がる事ができない。

　心が鉛のように重たかった。

「言いたい事がありそうね」

　顎に手を当てた雅が大悟を見ている。

「……闇を祓った蒼也に、また鬼が憑いた。

　つまり、ツルギで人の闇を祓ったとしても……また闇は生まれてくるって事だ」

「人間とはそういう生き物ですからな」

　葵にさらりと言われ、大悟は奥歯を噛み締めた。

「そういう生き物……なのか？」

　葵は黙って大悟に続きを促している。

「闇は鬼を呼ぶ。だからオレは闇ごと鬼を斬って人を守ってる……そう思ってた」

「その通りです」

「でも、人間が自分でどんどん闇を生むなら、

　ツルギが闇を祓う事って、その場しのぎにしかならないんじゃないか？

　そりゃ、鬼から人を助ける事は必要だよ。それが無意味だって言ってるんじゃない。

　ただ……使い手は……」

　言葉を探す大悟の代わりに、ウタキが言った。

「闇を祓うたびに闇を見る。それが苦しい、と」

「……そうだよ、苦しいよ。

　どうせまた闇が生まれると思ったら、これから先は……きっと、もっと苦しくなる」

　情けないと言われても、これが大悟の本音だった。

　大悟は腰のツルギを見る。

　自分が持つ唯一の武器だというのに、鋭い牙を向けられている気がしてくる。

「どうしてツルギは、使い手に闇なんて見せるんだよ？」

「その答えは、他人から手渡されるものではない。己の手で掴み取れ」

　ウタキの言い方はいつも通りなのに、妙に冷たく感じられて大悟はウタキを軽く睨んだ。

　突如、ウタキの視線が横に流れ、大悟の視界が黒一色になる。

「……え？」

　ウタキが羽根の蓑で大悟を庇って立っていた。

「さっきから騒々しいんだけどねえ」

　嫌味たっぷりの老婆の声がする。

　首を伸ばすと、いつの間にか玄関に立っていたのは、

　先程蒼也に挨拶をしたエプロン姿のおばあさんだった。

「来ましたね……！」

　葵の言葉に、大悟が焦る。

「おい、この人は一階の……ん？」

　老婆は、紫色の目をしていた。

　その目を細めて葵に笑う。

「……酒呑童子！」

　ウタキが呼んだ名前に、大悟の心臓がドキッと跳ねた。

「なんだ、もうバレちゃった？」

「酒呑童子？　この人に、入ってるのか？」

　大悟は老婆を見る。

　鬼が持つ気配も臭いもない。

　ここまで気配を隠す鬼は初めてだ。

「会いたかったでしょ？　僕も会いたかったよ。千年……いや、もっと経つかな？」

「どうやって封印を解いた」

　酒呑童子はウタキに首を傾げてみせる。

「積もる話は今度ゆっくりね。ちょっと座らせて。手近な肉体がこれしかなくてさ。

　ああ、階段しんどかった」

　しわがれた声で、よっこらしょと老婆の腰を玄関先に下ろした。

「小鬼も、呪符も、お前の仕業だな」

「あら、ご明察」

「呪符は人間が使う呪術だ。鬼が使うなど妙な話ではないか」

「あれを作ったのは僕じゃない。計画したのは僕だけど」

「なんだと？」

「僕、面倒くさい事嫌いだからさ、効率的な方法を考えたんだ」

　酒呑童子は老婆の顔で悪戯っぽく笑った。

「バネって知ってる？　小さく縮ませたら、大きく跳ね上がる奴。

　人も鬼もそれと同じにならないかと思ってさ。潰す寸前まで抑え込む。我慢させる。極限まで。

　そうすれば人の闇は深くなり、憑いた鬼の暴れ方も大きくなる。一人の人間、一体の鬼。

　最小限の手駒を効率的に強くする方法だよ」

　ウタキと葵の後ろで聞いていた大悟と雅は、怒りで頭がカッと熱くなる。

　まるで遊んでいるような口振りが、さらに腹立たしい。

　酒呑童子はさらに楽しげに続ける。

「ふふふ。結構効果あったでしょ？　まさか透明になるとは思わなかったよね～。

　すっごい楽しかった！」

「人の事、傷つけといて……ふざけんな！！」

　耐えられず、大悟が叫んだ。

「あ、いたの？　小さすぎて見えなかった」

「くそムカつくな、お前。絶対に斬ってやる」

「私も戦うわ」

「ウチも」

「こんなチビちゃんとお姫様とくノ一が戦うって。ウケる～。関守って人手不足なの？」

「貴様、何が目的だ」

　ウタキの声にも怒りが混じっている。

　酒呑童子は、老婆の顔で不敵に笑った。

「決まってるでしょ。使い手を葬る事。関守を、根絶やしにする事。

　そして、猿飛の血を継ぐ者を皆殺しにする事」

「ほう。大きく出たな」

「ま、今のままじゃ難しいって事は分かった。君、使い手の中に入れるんだもん。

　鬼に金棒、いや、鬼にツルギか」

　ウタキがジリッと動き、攻撃態勢を取っている。

「ああ、ストップ」

　酒呑童子が両手を上げて降参のポーズになった。

「見れば分かるでしょ？　この肉体は戦闘向きじゃない。

　今日はとりあえず、再会のお祝いに来ただけだから」

　そしてエプロンのポケットから、パーティー用のクラッカーを出した。

「これ知ってる？　お祝いの時に使うんだってさ。行くよ。せーの！」

　合図で紐を引くと、パン！　と、カラフルな紙吹雪がクラッカーから飛び出す。

　呆気に取られる大悟のすぐ耳元で、老婆の声が囁いた。

「プレゼントだよ」

「！！」

　恐ろしく速い動きで、背後を取られていたのだ。

　葵が振り返って暗器を突き刺そうとした時、老婆の体が崩れ落ちた。

　大悟と雅が慌てて抱きとめる。

「肉体から出たか。犠牲を好むやり方は、相変わらずだ」

　酒呑童子は既に消え、老婆は寝息を立てて眠っていた。

「相当、速いわね。それでいて、卑怯」

「大事ないか」

「うん、特には。……て、あれ？　背中があったかい」

　大悟が肩甲骨の辺りを触る。

　玄関の鏡の前でシャツをめくると、四角い紙が貼られていた。

「なんだこれ」

　紙は呆気なく剥がれ落ちたが、その下の肌に、転写したような赤い線がうっすらと残った。

　縦に四本、横に五本、格子のような線が描かれている。

「これは……九字紋？　魔除けの模様だ」

「魔除け？　なんでオレの背中に？」

　模様を見つめていたウタキが、ハッとする。

　すぐに唸るように言った。

「……お前の中に、入れぬ」

「……え？」

「……どうやら、やられたみたいね」

　雅が、ぽつりとそう呟くのだった。