鬼を切れ！

3～関守のツルギ

～前回までのあらすじ～

大悟が一つ目の怪物と戦っているところに、人間の姿をした大きなカラスが現れる。
カラスは一つ目と戦い、大悟を守るが、類が現れ、一つ目は類の体を乗っ取る。
カラスは大悟に、類が鬼になった事を告げる。
大悟は助けを求めるがカラスは一人では鬼を倒せないと言い、一つ目は霧の中に消えてしまった。

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―ギイイイイン！！

「があっ！」

　大悟の耳を突然あの音が襲った。

　先程までの澄んだ音ではなく、金属を引っ掻くような不快な音だ。

　大悟と女性は、両手で耳を押さえた。

「なんなんだよ！　うるせえ！」

「不快な音ですね……」

「まさか、お前達……」

　少年が歯を食いしばって上体を起こす。

「音が聞こえるのか」

「音？　このキーンって奴？」

「そうか……聞こえているんだな。であれば、あの人間を助ける方法がある」

「本当か！？　頼む、やってくれ！」

「お前にとっては危険な方法とも言える。それでもいいか」

「えっ？」

「大丈夫ですよ、ウチは慣れてますから」

　危険と言われて一瞬戸惑ったが、大悟の中で答えは決まっている。

「やってやらぁ！　それで類を助けられるんだろ？

　あいつだけが犠牲になるのを黙って見てるなんて、オレがオレを許せねえ！」

「よかろう。では、お前の名前を私に渡せ」

「はい？」

「……そうね。これは『契約』っていうものよ」

「契……約？」

「名前を知る事で私はお前に入る事ができる。

　私は肉体を得て呪力が強くなり、ヤツを倒す事ができる」

「オレに入る？　ちょっと待て、やっぱりお前も鬼なわけ？

　オレの体を乗っ取ろうっていうのか？」

　お面から見える少年の口が、言葉を探して小さく動く。

　しかし、すぐにぎゅっと口を引き結んだ。

　烏面に手をかけると、押し上げて素顔を晒した。

「どうだ。鬼に見えるか」

　現れたのは、燃えるような黄金色の瞳を持つ少年だった。

　大人びた雰囲気なのは銀色に光る長い髪のせいだろうか。

　見たところ、ツノはなさそうだ。

「鬼には見えないけど……人間にも見えない」

　ここまで大悟を助けてくれた少年だが、あまりに鬼と似ている。

　体に触れない事も、呪力を持つ事も、腕の模様も。

　それでも大悟は少年の言う『方法』に賭けるしかない。

「分かった。名前を言う」

　少年がふっと笑った。

　残念だけど嬉しそうな、複雑な笑い方だった。

「これも我らの宿命か……。私も覚悟を決めよう」

「そうですね、姫様も困っているようですし……」

「何をブツブツ言ってるんだよ。

　いいか、もしも類を助けられなかったらオレは全力でお前に仕返しをする。

　子供だからって甘く見るなよ。絶っっ対に類を助けろ！！」

「約束しよう」

　烏面の少年がきっぱりと言ってくれたおかげで、大悟も腹を括った。

「オレの名前は……如月大悟」

「確かに受け取った」

　少年が頷いた途端大悟の視界がぐにゃりと揺れた。

　背中に暖かなものが触れ、そこから全身へと流れ込む。

「うへ、ゾワゾワする」

　指先まで入り込んできた感覚に身をよじっていると、頭の中で少年の声が響いた。

『うん……。まだ少し重たいが、悪くない』

　気が付くと、少年の姿は目の前から消えている。

「あれ？　お前どこに行ったの？」

『お前の中だ。私が力を加減しているから喋る程度の自由はあるが、肉体の動きは預かるぞ』

「は？　どういう事……」

『時間がない。いくぞ』

　大悟の意志に関係なく、体が勝手に立ち上がって歩き始める。

「変な感じだな、おい！」

　大悟の五感ははっきりとしているのに、体を動かす事が全くできない。

　乗り物の中から景色を眺めているような気がする。

『境界を越えるぞ』

　大悟の体が大岩の横を抜ける。

　霧に突っ込んだように視界がぼやけ、すぐに晴れた。

「ほー……これが憑依現象ですか」

　女性は、少年が取り憑いた大悟を見て、そう言葉を漏らしていた。

　そこは、元いた鎮守の森、守りの大岩の脇だ。

　ひんやりした森の空気が心地いい。

「戻った……。類はどこだ？」

『気配が残っている。真っ直ぐ行ったな。町に下りるつもりだろう』

「行こう！」

『その前に探し物だ。お前の友人を救う方法を手に入れる』

「ウチらも行きます！」

　耳を澄ますと、キン、とあの音がした。

『ほう……これがツルギの呼び声か。お前に入ったおかげで初めて聞けた』

　奇妙な事を言うと、少年は大悟の顔を上げて大岩を見る。

『なんだ、こんなに近くで眠っていたか』

　烏面の少年が嬉しそうに呟くと、大悟の腰がぐっと沈んだ。

　次の瞬間、大悟は大きくジャンプしていた。

　驚異的な速さでぐんぐん上昇する。

　ようやく勢いが止まった時には、山を見下ろすほどの高さになっていた。

　続いて、女性も精神を集中すると、高く、高く飛び上がった。

「オ、オ、オレ飛んでる！！」

「何を言うてるんです？　憑依したんやから当然ですよ？」

『この娘の言う通りだ。……長くは無理だがな』

　少年と女性の言葉と共に、大悟の体は空中でくるりと回転する。

　頭を下に向け、そのまま落下を始めた。

「落ちる落ちる落ちる落ちる！」

　みるみる近づく地表に見えるのは、守りの大岩だ。

　大悟の手が拳を作り、肘から後ろへと引く。

「この体勢ってまさか！」

『いくぞ』

「オレの手で大岩を砕くつもりか！？」

「どうしたんです？　もう壊れていますよ？」

「そういう問題じゃねっ！！」

　大悟が叫ぶのと、拳が大岩に激突したのは同時だった。

　土煙を上げて……岩は左右に転がり、断面を天に晒した。

　大悟の体は割れた岩の間で拳を地面に突き立てていた。

　そして、ゆっくりと立ち上がると、その拳についた土を、ふっと吹いて払う。

「い、痛くない？」

　不思議に思う大悟のすぐ傍には、銀色に光るものがあった。

「岩の中に……刀？」

『ツルギだ』

「そうですね。理想郷にもありますがね」

　光っているのは銀の柄だった。

　柄から伸びた刀身は、地面に深々と刺さっている。

―キイイン……

「あっ、この音！」

　ツルギから聞こえる音は、大悟がずっと聞いていたあの澄んだ音だった。

「これが音を出していたのか」

　少年はツルギを手にすると、一息に引き抜く。

　途端、音が止んだ。

『久しいなあ、申の太刀よ』

　返事をするように、ツルギは月光を反射し輝いた。

　大悟の手にしっくりと馴染む。

　ふと、女性が岩の足下に落ちていた注連縄に気づいた。

「なあ、これ……アンタが切ったんですか？」

「ああ」

「ホンマに間抜けですね」

「うぐっ」

　女性に毒舌を吐かれた大悟は、自身の手で切断した注連縄の両端を握る。

　手の中で青白い光が放たれ、荒縄は元通りに繋がった。

　さらにさっと横に手を動かすと、

　信じられない事に割れた左右の岩がゆっくりと立ち上がってきた。

「すげえ……」

「アンタは初めてですから、驚くのは当然でしょう」

　呆然とする大悟の目の前で大岩はぴったりと合わさる。

　注連縄がするすると岩に巻き付いて、

　うっすら割れ目が残る以外は、以前と変わらない姿となった。

「おい、まだ割れてるぞ？」

「封印は既に解かれとるみたいですね」

　女性は、岩の裂け目に手をそっと置く。

「もうすぐ……夜が明けますね」

　見上げた空はいつの間にかうっすらと青く、夜明け前の色だ。

『ヤツはこちらに出てきたばかりで光には弱い。日が登れば隠れてしまう』

「それまずいだろ」

『心配するな。鬼がまだ近くにいる気配がある』

「このツルギで、鬼を殺すのか」

『あの子供の肉体から鬼を剝がすのだ。お前の肉体とこのツルギがあればできる』

「オレの肉体と……ツルギで？　剝がす？」

『この私がお前の体を動かす。案ずるな』

「ウチもこう見えて戦えます。アンタ一人じゃありません」

　女性の言葉に嘘偽りはなかった。

「なんかよく分かんねーけど、とにかく急ごう！」

『言われるまでもない』

「では、参ります！」

　そう言って、大悟と少年、そして女性は類に取り憑いた鬼を追いかけるのだった。