鬼を切れ！

7～心の闇を食らう鬼

～前回までのあらすじ～

大悟は、祖父の仁次郎から鬼と戦う者、使い手の存在を教えられる夢を見る。
目覚めると、友人の類がいなくなっており、大悟と少女は彼を探し始める。
その後、旺太郎が現れ、突然奇妙な言動を示し始める。
旺太郎は大悟に嫉妬し、その隙を突かれ鬼に取り憑かれてしまった。
少女は鬼と戦うが、大悟は旺太郎を攻撃できず、
彼が鬼に完全に取り込まれるのを見守るしかなかった。
鬼は少女の手足をもぎ取ろうとし、大悟は烏面の少年に助けを求めるしかなかった。

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―ミシッ、ミシミシッ。

　また屋根裏から音がした。

「うん？」

　赤鬼も音に気づいて頭上を見る。

　その時、天井が下に大きく膨らみ、激しい音を立てて崩落した。

　赤鬼は素早く逃げたが、少女と大悟は天井板諸共床に叩きつけられる。

　板が薄くて軽かったのは不幸中の幸いだった。

「ほう、ここまで呪力が回復していたとは」

　天井を突き破った張本人が暢気に言う。

　烏面の少年だった。

　鬼の顔に初めて恐怖が浮かぶ。

「お前！　人界に来ていたの……」

　最後まで言わせず、少年は呪力の衝撃波を放って赤鬼を壁まで吹き飛ばす。

「お前如きがこの肉体を傷つける事は許さぬ」

「ちょっと……だったら、あなたが……」

　少女が息も絶え絶えに言うと、少年はようやく板の下敷きになっている大悟と少女に気づいた。

「なんだ、ここにいたのか」

　少年が手を動かすと、天井板は浮かび上がり、びゅんと飛んで赤鬼を壁に押し付けた。

「ぐぇぇっ！」

「う……はぁ」

　壁と板に挟まれた赤鬼は、情けなく板の下でジタバタと手足を動かした。

「お前、起きてたのか！？　どこ行ってたんだよ！」

　ようやく自由になった体を起こし、大悟は思い切り少年を睨む。

「あの巻き毛の小僧なら無事だ。

　鬼の気配を感じたから、あいつが手水場に立った時に私が作った結界に閉じ込めておいた。

　うろちょろされると気が散る」

「手水場って、トイレか？」

「今頃、廊下を只管歩いているだろう」

「でもあいつ、類を……」

　鬼の口から落ちた指を思い出し、大悟は言葉を飲み込んだ。

　少年が切り捨てる。

「阿呆。お前はあの娘の言う通り、幻を見せられたのだ。子供騙しの術に騙されるなど情けない」

「ま、幻……？　そうか、よかった……いや、よくねえ！　なんか腹立ってきた！」

「鬼を捜すうち、この家に張りめぐらされた結界にはまってしまったのだ」

　屋根裏の梁にはお札が貼られていて、同じようなものが家のあちこちにある。

　少年の言う魔除けとはあれの事なのだろう。

「派手に壊しやがって！　父ちゃんやばあちゃんになんて言えばいいんだよ」

　抜け落ちた天井に大悟が頭を抱えると、少年が不貞腐れて言った。

「私は物に触れる事ができぬ。呪力で吹き飛ばすしかなかった」

　板の下にいる鬼が旺太郎の声で「おーい」と呼ぶ。

「大悟君、ボクだよ。出してくれないかな？　苦しいんだ」

　声だけでなく、こちらに振る手まで旺太郎のものに戻っている。

　大悟は思わず助け出したくなるが、あれは鬼が見せている幻なのだと踏みとどまる。

「仁次郎の言葉、私も聞いた」

　少年が唐突に言った。

「オレが見た仁じいちゃんの夢、お前も見たのか」

「互いの思考が眠っている間に重なったのだろう。

　仁次郎はお前が使い手になる事を考え、ツルギについて重要な事をしっかり伝えていた」

―使い手は鬼をやっつけるんじゃない。元の世界に帰してあげるんだ。

　仁次郎の声が胸に蘇り、大悟はツルギを抜く。

　青白く光る刀身は、大悟の手の中でいっそう光を強くしたように見えた。

「旺太郎を助けてやってくれ」

　大悟が言うと少年がすっと消えた。

　大悟の体がふわりと温かくなり、ゾワッと鳥肌が立つ。

「うへ、この感じまだ慣れない」

　頭に少年の声が響いた。

『今は私がお前の体でツルギを使う。私の動きにお前の心を合わせろ』

「やってみる」

『決して目を閉じるな。ツルギとお前は一体だ。お前が迷えばツルギも迷う』

「無理言うな！　刺せば誰だって痛いんだよ。相手が鬼だからって簡単に刺せるか！」

　少女が小さく笑った。

「……だから、私がついているっていうのに」

「はあ？」

『いくぞ』

　ツルギを握った大悟の体が床を蹴って走り出す。

　少女はその後ろから、呪文を詠唱する。

　壁に貼り付けた板ごと赤鬼を突き刺すのかと思ったら、

　少女は手をかざして、爪を隠し持つ霧の刃で板を剥がした。

　目の前に現れた旺太郎の姿に、あっと思った時には……。

―ドン！

　ツルギは旺太郎の体を貫通し、背後の壁に深々と刺さっていた。

「……う、がっ」

　喉を詰まらせた声で旺太郎が唸る。

　大悟は狼狽えるが、ツルギを引き抜くわけにはいかない。

　一つ目の時にはここで引き抜いて逃がしてしまったのだから。

（早く、終わってくれ！）

　祈るように思った直後。

　どろり、と腕を這うものがあった。

「なんだこれ！？」

　ツルギを握る腕に、無数の黒い触手のようなものが這い上がってきたのだ。

　旺太郎の体から出たそれはツルギを伝い、恐ろしい速さで大悟の体を包み込んでいく。

「何にも見えねえ！」

　大悟の視界が真っ黒に塗り潰された時──

「僕はどうなるの？」

　またあの声が聞こえた。

　不安と怒りのこもった、少年の声。

　そして大悟の目は、闇の中に立つ背の高い少年を見つけた。

　少年は中学校の制服を着ていた。

　シャツは一番上のボタンまで留めてあり、とても行儀が良さそうだ。

　くるりと視点が回転し大悟は旺太郎の中に入った。

　旺太郎が見る世界を大悟も見ている。

「お父さん、全国テストの結果。言われた通り十位に入ったよ」

　旺太郎が声をかけたのはスーツ姿の男性。

　綺麗に片づけられた自宅で、旺太郎に背を向けて電話をかけている。

「生きる人全てが安全、安心して暮らせる事！　これが我らの使命ですよ！」

　旺太郎の父が熱弁しているのは、政治家としての目標だろうか。

「お父さんには大事な使命があるんだもんね。頑張ってね」

　旺太郎は自分を押し殺して、父が喜ぶ言葉を言う。

　振り向いてほしいから、見てほしいから。

　強烈な寂しさが大悟に伝わり、大悟は胸が塞がるようだった。

　次の瞬間、場面が変わって目の前に緑が広がる。

　夏の山々、流れる川。

　大悟がよく知る景色、猿飛町だ。

「よく来たね」

　目線の高さを合わせて笑うのは、白髪頭の老人だった。

　日に焼けた顔と、「麹屋如月」と染め抜かれた前掛け。

　間違いなく、祖父の仁次郎だ。

　笑顔を向けられた旺太郎は、嬉しくて鼻がツンとする。

　慌てて「お世話になります」と頭を下げた。

「やあ！　とお！」

　庭で跳ね回っているのは、木刀を持つ眉毛の太い少年だ。

　猿のようにすばしこい。

　まだ幼稚園に通う大悟だった。

「いたた！　参った！　大悟は強いなあ！　使い手に選ばれるかもしれんぞ」

　大袈裟に転がった仁次郎が顔を綻ばせる。

「ツカイテ？」

「鬼と戦うツルギを使う人の事だ。関守の家から一人だけしか選ばれない」

　仁次郎が大悟を抱き上げる。

　大悟はすっぽりと腕の中に収まった。

　それを見た旺太郎の胸がカッと熱くなる。

　何気なく見せられた愛情がどうしようもなく羨ましい。

　あの少年が当たり前に受け継いだ関守の血筋が、妬ましくて仕方がない。

「僕はどうなるの？」

　言った途端、しまったと旺太郎は口を閉じる。

　思った事がつい声に出てしまった。

　意味が分からずきょとんとする幼い大悟、そして仁次郎は申し訳なさそうに眉を下げている。

「旺太郎君は、旺太郎君だよ」

　仁次郎はそう言って大きな手を肩に置いてくれた。

　しかし、孤独と悔しさは、固く冷たい闇となって旺太郎の心に根を張った。

『……ご！　……大悟！　戻ってこい！』

　大悟を引き戻したのは少年の声だった。

　沼の中から引き上げられたように光を感じる。

『闇に引きずられるな！』

　大悟は目を強く瞬いて、今見た光景を振り払う。

　開けた目に見えたものは、鬼の中からずるりと抜け落ちる旺太郎だった。

　ツルギは確かに貫通して壁に刺さったままなのに、旺太郎だけが床に横たわる。

「え、なんで？」

『よく見ろ』

「ちゃんと、鬼だけを消し去ったでしょ？」

　貫かれて動けずにいるのは赤い鬼。

　ツルギは旺太郎の中の鬼だけを刺したのだ。

　刺したところから青白い炎が上がり、赤鬼の体に広がっていく。

　赤鬼は自分の手で引き抜こうとツルギを触るが、その手も炎に包まれた。

　みるみるうちに全身を炎に飲み込まれ、鬼は跡形もなく消えてしまった。

　残された旺太郎は傷一つなく、寝息を立てて眠っている。

　いつもの旺太郎の姿だ。

「き、消えた」

「どうやら、鬼が元々生きる場所、異界に帰ったみたいね」

「兄ちゃんの記憶が……心が、見えた」

『鬼を祓う事は、その人間が心に持つ闇を祓う事。

　闇の正体が明かされた時、人は鬼と闇から解放される』

「じゃあ、誰かから鬼を剝がすたびに、オレはその人の心を……闇を見るって事か」

『そういう事だ』

「つまり、鬼は人の心の闇に取り憑く存在……ってわけね。この人の場合は、嫉妬か」

『今の鬼はお前が注連縄を切った時に出てきた別の鬼だろう。比較的小物でよかった』

「小物？　あれで？」

　大悟は鼻で笑った。

　悪い冗談にしか思えない。

　大悟の手はまだ恐怖で震えているのだ。

　旺太郎の闇を見たせいで気持ちも暗く沈んでいる。

　固く握った手を広げ、ツルギを無造作に床に落とし、金属音が響いた。

「もう、ギブ。ギブアップ。意味分かる？　オレには無理」

「馬鹿じゃないの？　だとしたら、あなたは困っている人を見捨てたいってわけ？

　じゃあ私が、代わりに鬼退治をしてもいい？」

「……頼む」

　大悟が少女にツルギを渡すと、ツルギを炎が包み、慌てて少女はツルギを返す。

「あちち……持ち主以外がこれを持ったら拒絶するみたいね。

　私は風の呪術は使えるけどそれっきり。ツルギを使えるのは、あなたしかいないのよ」

「……」

　少女はこのツルギを扱えない事を知り、大悟は仕方なく、ツルギを握り直した。

「でも、どうして鬼が出てきたんだ？」

「発端は、関守石を破壊された事だ」

「誰が壊したんだ」

「分からぬ」

「分からぬって、犯人の目星もついてないわけ？」

「そうだ」

「勘弁してくれよ」

　大悟はわしわしと頭をかいた。

「破壊されたせいで関守石の力は弱まり、境界が揺らぎ始めた。

　それに気づいた鬼どもが集まり、境界を越えて人界に出ようとしていたのだ。

　私は阻止するために尽力していたが……。人界で注連縄が切られ、ついに境界に穴が開いた」

　少女は無言で大悟を見つめる。

「切ったのは、オレだ……。でも、オレは一つ目に騙されたんだ。やりたくてやったんじゃない」

「お前がやらなくても誰かが鬼に誘われて切らされていただろう」

　大悟をフォローしてくれたのだろうか。

　ちらりと見るが、少年と少女の表情に変化はない。

「鬼と戦ってるって事は、お前ら、関守なのか？」

「んー、私は関守じゃないけど、こいつもまた、関守よ。

　ただし鬼の世、異界から境界を守る関守だけど」

「オレは人の世の関守？」

「そういう事だ」

「じゃ、お前も使い手なの？　ツルギを持ってないみたいだけど？」

「私は使い手ではない」

「私もよ。私の武器は風の呪術なんだから。……さあ、鬼退治をするわよっ」

　少女が張り切ると、階段がガタガタと揺れて、類の顔がにょきっと出てきた。

「よかった！　辿り着けた！

　信じられないと思うけど、僕、今まで家の中で迷子になってたんだよ！？

　めちゃくちゃ怖かった……って、旺太郎さんどうしたの？

　この天井、一体どういう事！？」

　目の前の事態についていけず、類は一人で淡淡としている。

「いや、その、でかいタヌキが屋根裏から出てきてさ。兄ちゃんをノックアウトしたんだ」

　苦しい言い訳をした時、玄関を開ける音が聞こえた。

「やべ！　父さん帰ってきた！　類、天井のこと説明してくれ！

　お前が言えば大人は納得するから！」

「詐欺師みたいに言わないでよ。僕はでかいタヌキなんて見てないし」

「とりあえず兄ちゃんの足持ってくれ！　オレの部屋に入れよう！」

「何だか死体を隠す犯罪者みたいだね」

「そうね」

　類にはすぐ傍の烏面の少年が見えていないようだ。

「ねえ、知ってた？　遺体の第一発見者が殺人犯の確率は凄く高くて……」

「分かったから！　頼むよ類！」

　旺太郎を引きずる大悟の横で、少年が我関せずといった顔でふわふわと浮かんでいた。

　少女は、くすくすと笑っているが、その表情から徐々に笑顔が消えていく。

　いつも笑顔でいる人でも心の中には闇がある。

　それが一体どんなもので誰に向かう闇なのか、それは本人にしか分からない。

　いや、ひょっとしたら本人すら分かっていないのかもしれない。

　大岩の注連縄を切った時に大悟が見た鬼の影は、一体いくつあっただろう。

　あの全てをツルギで斬るとして、同じ数だけ人の闇を見る事になるのだ。

「マジで勘弁してくれよ」

　大悟は暗澹たる思いだった。