蒼水の撃ち手

Epilogue

「ふぁ～あ」

　結局あの後、鍛錬については有耶無耶になってしまったが、身体が軋むような感覚がとりきれていない悠二は、生欠伸をしながら、登校するために歩いていた。

『悠二、ちゃんと前を見て歩かないと危険ですよ』

「解ってるよ……」

　御崎高校へ向かう道。県道まで出ると、市街地のようにごみごみとはしていないが、時間帯もあって、クルマの通りはかなりある。

　悠二が、らしくなくダラダラとしていると、いきなり背後から、ドンッ、と、何かが背後からぶつかってきたような衝撃を受ける。

「うわっ!?」

「おっはよー！ 悠二君」

　いきなりの事に悠二が目を白黒させていると、元気な少女の声が聞こえてきた。

「ひ、平井さん？」

　悠二が振り向くより早く、自分の前に回り込んできた少女の姿を見て、悠二は驚きの声を発する。

「あはは、流石にいきなり過ぎたかな」

　ゆかりは言いつつ、照れくささを誤魔化すように、その満面の笑みをほんのり赤面する。

「いきなりすぎるって、え？」

　悠二は未だに状況を理解しきれず、一旦周囲を見回した後、ゆかりを凝視するようにしながら、その言葉を反芻するようにして、聞き返す。

　── はぁ……

　ヘカテーが、声に出さないようにしてため息をついた。

「だから！ その……」

　そこまでハキハキしていたゆかりだったが、急に言葉の歯切れが悪くなり、視線を悠二から逸らしがちになってしまう。

「えっと……つまり、付き合うことにしたんでしょ。私と……その、悠二君……」

「え……あ！ そ、そっか、そうだったね、うん……」

　ゆかりに言われて、悠二は、ようやくその事に思い至り、慌てふためいて、微かに引きつった笑顔になってしまいながら、なんとかと言った様子で、肯定する返事をする。

　こんな言い方では、またゆかりが怒っても仕方がないところだが、

「ひっどーい！」

　と、ゆかりは悠二を見据えてそう言うが、むくれた表情はわざとらしく作ったもので、顔の紅さは、明らかに怒りからくるものではなかった。

「ご、ごめん……まだなんか、夢を見てるみたいでさ」

　悠二は、誤魔化すように苦笑しつつ、そう言った。

「クスッ」

　悠二の態度を見て、ゆかりは笑い声を漏らす。

「実を言うと私も。なんだか夢を見てるみたい」

　ズキッ……

　ゆかりが無邪気そうに言った言葉に、悠二はキュッと胸が強く締め付けられる感覚を覚えた。

　── 夢の続き、か。

　快活に、飛び跳ねるような様子で歩き出すゆかりに対し、悠二は逆に、昏い気持ちが胸を重くする。

　── 今の平井さんにとっては、夢の続きを見ているようなものかもしれないな……

　罪悪感と無力感が綯い交ぜになったような感情が、頭をもたげる。悠二はため息をつきかけたが、

「悠二くーん、置いてっちゃうぞー」

　と、ゆかりの声に、俯きかけた顔を上げる。視線の先で、ゆかりが振り返り、悠二の方を見ている。

「あ、うん、待って」

　悠二はそう言いながら、小走りでゆかりに追いつく。

　今度は、2人並んで、ゆっくりと歩きだす。

「ねぇ」

　ゆかりは、視線を悠二に向けながら、明るくも穏やかな声をかける。

「手、繋いでもいいかな？」

「え!?」

　ゆかりの提案に、悠二は一瞬ドキッとして、反射的に戸惑ったような声を出してしまった。 ──── してしまってから、

　── え、今の……

　と、そ(・)れ(・)に気がつく。

「や、やっぱり恥ずかしい、かな？ 学校も近いし……」

　ゆかりは、自分で言っておいて、顔を更に紅くしながら。照れ隠しに苦笑しながら言う。

「え、あ…………」

『それに……悠二、あなたはそんなに器用な人間ですか？』

　ヘカテーの、その言葉がリフレインする。

「そっか、僕、平井さんの事、可愛いと思ってたんだ……」

　悠二は、微かな声で漏らすように呟く。

「え？ 何？」

　聞き取れなかったゆかりが、悠二に聞き返す。

「なんでもないよ、えっと……」

　悠二は、少し晴れやかな気分になって、そう言い、ゆかりの右手を、自身の左手で優しく握った。

「あっ……」

　ゆかりは、軽く驚いたように小さく声を漏らした。

「あ、嫌だった？」

　悠二は、ゆかりの方から提案したことだったのに、ゆかりの驚いたような様子に、心配気な表情になって、聞き返す。

「う、ううん。ちょっとびっくりしただけ」

　ゆかりはそう言うと、ニカッと、嬉しそうに笑う。

「えへへへへ……」

　軽く開き直ったのか、ゆかりは悠二の手を握り返しつつ、顔を余計に綻ばせる。

　悠二の視界の中、ゆかりの胸元で強く燃え盛るトーチの炎が、ゆかりの感情に連動しているかのように見えた。

　── 護っていこう、平井さんも、他のみんなも、この街も……

　悠二は、自然体でゆかりに微笑みを向けつつ、改めてそう決心した。

　── やれやれ。少しは、こ(・)っ(・)ち(・)の方も成長しましたね……

　ヘカテーは声には出さずに、感心したように呟いた。

　── 私としては、少し微妙に思うところもありますが、とりあえずは良しとしましょう…………

　── “頂の座”、貴様は気付いているのだろう？

　シャナの胸元で、やはりアラストールが声には出さずに、少し恨み言じみた呟きをする。

　その時シャナは、悠二よりやや離れた後方を歩いていた。

「アラストール……」

『なっ!?』

　シャナの呼びかけに、アラストールは裏返りかけた声を出してしまった。

『なんだ……？』

「私は……他人に対する感情、好意、そういうものは、フレイムヘイズとして不要なものだと思ってた」

『…………そうだな』

　シャナの独白するかのような言葉に、アラストールは僅かに逡巡したが、結局は穏やかに肯定する言葉を出した。

「でも、悠二を見ていると……そうとは限らないって考えるようになってきた。むしろ、悠二はそれがあるから戦えるんだって」

『ふむ……』

　実は、アラストールも考えていることだった。

「私も……別に、悠二が持っているものそのものが欲しいわけじゃない。ただ、私も自分の、周囲との繋がり ──── “世界” が欲しい。でも、その一方で、そうするべきじゃないって言う気持ちもあるの」

『……あの者とお前とでは、条件が違う。お前は恒久的にこの地に留まるわけではない』

「そう、よね……」

　アラストールの言葉が意味するところを肯定しつつも、シャナは少し沈んだ声を出す。

『しかし、だからといって、その様な繋がりが成立しないわけではない。あの者のそれとは、性質が異なるがな』

「！」

　アラストールの言葉に、シャナは目を拡げて、一瞬歩みを止める。

『そのつもりがあるのなら、受け入れてみることも良いかもしれぬ。この地にはしばらく逗留することになるのだから、仮初めと割り切って作ってみるのも良いかもしれぬな』

　──── 圏央道、圏央厚木インターチェンジを北へと過ぎたところ。

　スバル FA8型 ドミンゴ GV-S。

　元々が軽自動車であるKV型サンバーがベースの、1,200ccの小型車だが、あまり女性ウケするクルマではない。しかも販売時期は平成の初期であり、今のユーザーの多くは昔のスバル車に憧れを持っている、昭和末期頃までに生まれた世代だ。

　だが、その運転席に座り、ステアリングを握っているのは、女性 ──── それも、ローティーンの少女にしか見えない小柄な少女だった。少しキツめの顔立ちに、腰まで届くような長い髪。 ──── 言ってしまえば、どこかの誰かにそっくりな姿。

　助手席に置かれたオーディオプレーヤー ──── KEDがセガのプライズ景品向けに生産しているCF(コンパクトフラッシュ)モデル ──── の、ヘッドホン端子からカセットアダプターを通して、カーオーディオからサザンオールスターズの曲を流している。

「聞いたとおりだね、かなりの数のトーチがいるよ。あの街」

　ドライバーの女性は、防音壁で本来見えるはずのない高速道路の外をちらっと見て、そう言った。

『どうやら、 “王” が暴れた後みたいたね。だいぶ稼げるかもしれないよ』

　運転手の女性のそれとは異なる、中性的な口調だが、明らかに女性、それも少女と言えるそれのような声が、どこからともなく聞こえてきた。

「とりあえず、行ってみようか」

『うん、その予定だったしね』

　言うと、左ウィンカを出し、パーキングエリアに併設されたスマートI.C.から一般道へ下り、先程ちらりと見た視線の先にある街へと向かって行った。

　パタッ…………

　QN401のフリップが倒れ、PM8：36を示す。

「なんか……手持ち無沙汰だな……」

　悠二が呟く。夕食・入浴を終えて自(・)室(・)に戻ってきて少し時間が経った頃。フリアグネの存在に緊張していた昨日までとは異なり、気の抜けた様子で、悠二は時間を持て余していた。

『あまり気を抜きすぎても問題ですが、今日ぐらいはいいでしょう』

　ヘカテーも言う。

　悠二は一度立ち上がり、小物や靴下・ハンカチを入れてあるキャビネットの上に乗っている、ミニコンポを操作する。CDやメモリーには悠二のコレクションである洋楽が入っていたが、

「…………」

　と、少し考えて、接続されている、バブルの余韻があった頃のスタイルのダブルオートリバースのカセットデッキの電源を入れ、再生ボタンを押した。

　邦楽の、大人にとっては懐メロの部類に入ってしまうロックが流れ始める。

　ダラダラしようかと、床に敷いてある布団に横になろうかと思った時、

　コン、コン

　と、掃き出しの窓を軽くノックする音が聞こえた。

「あ、シャナ」

　悠二は、そう言ってガラス越しにシャナの向かいに行き、サッシのクレセント錠を外して、窓を開け、シャナを迎え入れた。

「約束の時間より、だいぶ早いと思うんだけど」

　悠二が、僅かに困惑した様子で、シャナに問いかけるように言う。

「解ってる。今日は伝えることがあったから」

　シャナは、ぶっきらぼうではないが、あまり感情のこもっていない ──── 言ってしまえば、いつも通りの口調で、そう言った。

「伝えること？」

『うむ』

　悠二が鸚鵡返しに聞くと、アラストールが肯定の返事をする。

『「外(アウ)界(ト)宿(ロー)」が、貴様の存在を認めたのだ』

「つまり、それって……他のフレイムヘイズから、僕がフレイムヘイズだって認識されたって事？」

『そうだ、それも、正統派のな』

　アラストールの言葉に対して、悠二が聞き返すと、アラストールはそう加えた。

『“頂の座” の真意のすべては解らぬとは言え、今の所、言葉に偽りがあったようには思えぬしな。当面、敵に回ることはないと判断させてもらった』

「ただ、せいぜい目の前に “徒” がいる時に、利敵する事が無い程度に考えていて。『外界宿』は強い組織ではあるけど、余程の事態にならない限り、個々のフレイムヘイズを縛ることはできないから」

　アラストールが説明すると、それにシャナが続いた。

「そこは、やっぱりそうなるかぁ……」

　悠二はややわざとらしく、脱力したように肩を落とした。

『それから、貴様には称号がなかったであろう。それも、不躾だとは思うが、決めさせてもらった』

「称号…………」

　悠二が、表情を真顔に戻し、アラストールの言葉を反芻する。

「“蒼(ソウ)水(スイ)の撃ち手”。青い水の射撃手、って意味ね」

「“蒼水の撃ち手” ……」

　シャナが言うと、悠二はそれを噛みしめるように、自分の声に出す。

「それが、今の僕の “名前” ……」

　呟くようにそう言って、意を改めて固めるように、拳をギュッと握りしめた。

　to be continued...

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以上、“狩人”フリアグネ編、でした。
続きは現在、個人ブログの方で展開しています。
https://monooki2.blog.jp/archives/20764071.html

PHASE-II(2)、“弔詞の詠み手”マージョリー編も、折を見てこちらでも公開したいかと思います。
ここからが悪ふざけの本領だしね。オリキャラのFGさんとか。

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