司は動かない。その静寂は、嵐の前の静けさよりも重く、わたしの肌を刺すような緊張感を孕んでいる。
彼がじっとこちらを見据えているのが分かる。わたしを、そしてわたしが持つ未知の武器を、冷静に分析しているのだ。もちろん、コチラも負けてはいない。
相手は金製防具どころか、最低ランクの革製防具すら装備していない。武器は手製の石槍一本。見た目のステータスだけで言えば、圧倒的にわたしが有利だ。
対して、わたしの装備は鉄製防具一式。多少耐久値は減っているが、生身の人間の攻撃を防ぐには十分すぎる性能を誇る。
インベントリには弓矢、雪玉、そして緊急回避用のエンダーパールといった飛び道具が満載だ。さらに足場を作るための土ブロック、即席の壁となる丸石、そして最終兵器となり得る水バケツや溶岩バケツ等。マインクラフターとしての叡智の結晶が詰まっている。
しかし、一抹の不安がよぎる。現在装備している鉄の剣も防具も、エンチャントが付与されていないバニラ状態のものだ。くそっ、こんなことなら夜なべしてでもブランチマイニングして、ダイヤモンド装備を揃えておくべきだった。せめて、エンチャントテーブルだけでも作っておけば…！
後悔先に立たずとは、まさにこのことだ。
「俺から行くよ！」
司が動いた。速い！ まるでスピードのポーションを飲んだかのような神速で、距離を一瞬にして詰めてくる。わたしは反射的にジャンプしながら足元に土ブロックを設置し、垂直に積み上げて上空へと逃れる。いわゆる「直下積み」による緊急回避だ。
「土の固まりか。だけどね、土柱の根本さえ破壊すれば…なんだって？ 破壊しても空中に留まれている？」
司が驚愕に目を見開く。フフッ、驚いただろう。この世界の物理法則では、ブロックは重力の影響を受けずに浮遊できるのだよ。砂と砂利以外はな！
このまま高所からの爆撃に移行するか。水責めか、いや溶岩流によるヒートショックか。どれも捨てがたいが、ここは派手にいこう。
わたしはインベントリから、対デカブツ用に温存していたとっておきのアイテムを取り出した。ＴＮＴだ。
「千空、なんてものを作ったんだ…ッ」
「いや100億％クラフトしてねぇよ？ 俺に問われてもなァ」
ごめん千空、濡れ衣を着せた。わたしは火打ち石でＴＮＴに着火した。シュゥゥ…という音と共に点滅を始め、フューっと自由落下を開始する。地面に到達した瞬間、『ドオォォン！！』という轟音と共に爆発し、地面にクレーターを穿った。
「アレックスも殺さなければ…ッ」
爆煙の中から、無傷の司が飛び出してくる。案の定、というべきか。爆発の瞬間にバックステップで回避したらしい。そう簡単にはいかないか。
…ん？ 今、サラッと「殺す」って言わなかったか？ さっきまで「君にはもう危険は訪れない」とか言ってたくせに、話が違うじゃないか。
ゴホン。それはそうと…や〜いや〜い、ここまでおいで〜。わたしは土柱の上から高みの見物を決め込む。この高さまで来るにはエリトラで飛ぶか、跳躍のポーションの手助けが必要だ。あいや、跳躍のポーションでもこの高さは無理だな。これるもんなら来てみやがれ〜。
ニヤニヤが止まらない。エリトラも持たない原始人が、ここまで来られるはずがないのだ！ アーハッハッハッ！ これが文明の利器というものだ！
…おやおや、司の姿が無いぞ？ 何処だ、何処に消えた？
まさかエンダーマンのように、テレポートしたわけでもあるまいし。
わたしは念のために金リンゴを齧り、衝撃吸収と再生能力のバフをかける。さらに移動速度上昇のポーションも飲んで万全を期す。よし、準備完了。だが、肝心の敵が見当たらない。
「アレックス、後ろだ！」
千空の悲鳴のような警告が聞こえた。後ろ？ ハッ、何をバカな。ここは空中だぞ？ 背後には何もないはず…。
「うん、そうだね。今日はイイ天気だね」
耳元で、穏やかな声がした。ワオ。振り返ると、そこには空中に浮いているはずの土柱にしがみつき、涼しい顔をしている司がいた。
ば、バカな！？ 生身で此処まで登ってきただと！？ 垂直な土の壁を、道具なしで！？ …そういえばこの男、霊長類最強だったな。わたしの常識で測ってはいけない相手だった。
「顔が赤いね、風邪かい？」
至近距離で見る司の顔は、不当なまでに整っていた。しかもこの男…顔も最強であった！ なんだ、なんなんだ！ なんと、イケメンなのであろうか！ 逆光を浴びて輝く黒髪、意志の強さを感じさせる瞳、そして野性味あふれる筋肉美。
「あ、あの…！」
「うん、なんだい？ 遺言なｒ」
「獅子王司さん！ わたしは貴方に一目惚れしました！
どうかわたしと、結婚を前提に付き合って下さい！！」
口をついて出たのは、命乞いでも挑発でもなく、まさかの愛の告白だった。
「…うん、なるほど…うん？ え、け、結婚？ ぼ、僕と結婚だって？ 君、今の状況わかっての発言かい？」
司が珍しく動揺している。クールな仮面が崩れ、素の反応を見せている。
「獅子王司さん！ わたしは貴方に一目惚れしました！ どうかわたしと、結婚を前提に付き合って下さい！！」
わたしはもう一度、心を込めて叫んだ。
「繰り返し…うん、僕の耳は正常だね」
「ナニ惚れてやがるんだテメー！！？」
下から千空の罵声が飛んでくる。うるさいぞ外野！ これは運命の出会いなのだ！ 困惑して一人称が「僕」になっちゃってるのも可愛い。練り上げられた筋肉、風に舞う黒髪、滑らかな肌、射抜くような瞳！
「嗚呼、全てが愛おしい！ わたしと添い遂げて欲しい、ストーンワールドの王子様よ！！」
「ごめん、無理かな」
即答だった。しかも、その返事と共に強烈な一撃が放たれた。
「ガハ！？」
「アレックスー！！」
「アレックスさん！！」
「大丈夫か！？」
わたしは土柱から叩き落とされ、地面に激突した。受け身を取る暇もなかった。土煙の中から、司が軽やかに着地する。いつの間にか、避難していたはずのシルファ先生たちが戻ってきていた。
クッ！ 物理攻撃だけでなく、わたしの精神にまで干渉してくるとは…！ 流石というべきか、霊長類最強！！ マインクラフターのアレックスを惚れさせるとは…やりおるわ！！
「惚れさせたっとどういうことなのじゃ？」
先生が困惑している。
「勝手に一目惚れしたんだよ、唐突にな。女の顔だったぜ、アレは」
千空が呆れ顔で解説する。
「あぁ〜、わかるかも」
杠が妙に納得している。やめて、そんな目で見ないで。
「こう告ってやがったぜ。『獅子王司さん！ わたしは貴方に一目惚れしました！ どうかわたしと、結婚を前提に付き合って下さい！！』…ってな」
千空、お前ってやつは…。
「うむ、アレックスは撃沈したんだな！」
大樹、事実はそうだがハッキリ言うな。傷つく。
わたしは痛む体を起こし、治癒のポーションを一気飲みしてハートを回復させる。次いでに牛乳も飲む。これは失恋のヤケ酒ではない。異常状態を正常にするためだ。『ヤベェレベルで相手に惚れているアレックス』というデバフを解除しなくてはならない。
冷静さを取り戻したわたしは、エンダーパールを司の背後に投げつけた。
シュン！
ワープ成功。瞬時に振り返り、鉄の剣を横薙ぎに振るう。 死ねェ！ 愛の裏返しだ！
「…」
避けられた。それどころか、流れるような動作で反撃が来る。速い、重い。なんか凄そう。
…盾が無いのが、ヤベェほど悔やまれる。チラッとガラ空きの左手を見てみる。木の板と鉄インゴットだけで作れる、あの頼もしい盾がここにあれば。クリーパーの至近距離自爆すら無効化できる最強の防具が。
…あっ、そうだ！ 忘れてた！ かつてのアプデ前の仕様、剣で即座に実行可能な防御動作があったじゃないか！
思い出したわたしは、直ぐに構えを変えた！ 剣を横に構え、相手の攻撃を受け流す。これこそ、古のテクニック「剣ガード」である！
ガキンッ！
重い衝撃が走る。だが、ダメージは通っていない。防ぎ切った！
「片手で防いだぞ！？ 勝てるんじゃないか？！」
大樹が歓声を上げる。
「クククッ！」
「負けないで、アレックスさん！」
「そうじゃぞ、勝つんじゃ！」
仲間たちの声援を背に、わたしは踏み込む。鉄剣を振るい、攻撃が来れば剣ガード、あるいはバックステップで距離を取る。時には跳躍し、全体重を乗せたクリティカル攻撃を狙う。隙を見て雪玉を投げつけ、視界を奪う。
無限のエンチャントが付与された弓で、矢継ぎ早に射撃を加える。
攻防は一進一退。睨み合い、互いに隙を窺う。
隙だ。今だ！ わたしはインベントリから毒のスプラッシュポーションを取り出し、司の足元に叩きつけた。紫色の飛沫が弾け、毒の霧が彼を包み込む。
「クッ…！」
司が顔をしかめる。よし、効いているぞ！ フフフッ、霊長類最強といえども所詮は人間。毒には勝てまい。このままジワジワと体力を削り取って…何！？
「すまないね。僕、毒が効かない体質なんだよ」
司は何事もなかったかのように霧の中から歩み出てきた。毒が効かない、だと！？ 状態異常無効化スキル持ちかよ！ そんなの聞いてないぞ！？
フッと不敵に笑うと、司は恐ろしい速度でわたしに肉薄してきた。は、速い！
即座に剣ガードの態勢を取る。だが、目にも留まらぬ速さで繰り出される連撃に、防戦一方となる。剣ガードだけでは捌ききれない。やはり盾でないとダメだったか。
反撃の隙が見つからない。このままではジリ貧だ。削り切られてしまう。わたしは左手のエンダーパールを遠くへ投げ、強制的に間合いを開けた。
「やぁアレックス、ここで倒れてくれ」
…その筈だったが、ワープした先に司がいた。え、予知能力？ それとも瞬間移動？ 速くないですか？
ガハ！？
鳩尾に強烈な一撃を喰らい、わたしは地面に転がった。追撃が来る。背後にはシルファ先生がいる。逃げ場はない。
「あ、アレックス！？ わ、ワシの為に…ッ」
先生が悲鳴を上げる。違う、勘違いしないでくれ。それと司、殴るな。痛い。痛すぎる。骨がきしむ音がする。
エンダーパールで離脱を図りたい。我が身が一番可愛い。が、今ここで自分だけ逃げれば、今まで築いてきた先生からの好感度がダダ下がりだ。先生は何かと便利なんだ、失うわけにはいかない！ 肉盾には絶対しない、わたしはリスポーンできるが先生はできないし。
こ、この野郎…ッ。わたしは必死の思いで、愛用の木剣を司に叩きつけた。ノックバック効果発動！ 司の体が大きく弾き飛ばされる。距離は開いた。
今だ！ このまま弓で追撃を…って、なにやっているんだわたしは！？
「？」
司が怪訝な顔をする。ですよね〜。焦ったわたしは、弓を構える代わりに、司の目の前にエンダーパールを投げつけてしまったのだ！
シュン！
ワープしちゃったよ！？
敵の目の前に、無防備に転がり込んじゃったよ！？
「…嫌いじゃなかったよ、アレックス」
見上げれば、司が石槍を振り上げていた。悲しい目だ。もうハートは１を切り、残り０.５。
あ、詰みましたね。体が痺れてピクリとも動けない。
「や、やめるのじゃ司。どうか、どうか！」
先生が司に縋り付く。
「悪いが、それは出来ない。アレックスはＴＮＴを所持しているし…何より勘が、本能が告げているんだ。『またＴＮＴを作れる』『いくらでも作れる』ってね」
鋭いな。正解だよ。無限に作って爆撃してやるつもりだったよ。
「わ、ワシの命を差し出す！ だから、だから！」
先生が叫ぶ。あ、口は動かせるようだ。最期に、先生に一言言っておこうっと。ちょうど、わたしの瞳は彼女の涙に濡れた顔を捉えているし。
差し出すなよ。バカだろ、シルファ先生。理解しているのだろうか。この世界にはリスポーンなんて便利なものはない。命は一つきりってこと。あんたが死んだら終わりなんだぞ。
「じゃ、じゃがそれは…ッ、それは…また会える保証はあるというのか？！」
先生が泣き叫ぶ。会えるだろ、何を言っているのか。わたしはマインクラフターだぞ？ 死んだってベッドに戻るだけだ。
内心で呆れつつ、わたしは精一杯の演技をする。優しく、落ち着いた態度で。穏やかな、聖母のような微笑みを作って。
大丈夫だよ、シルファ先生。また会えるさ、きっとね。
「さようならだ」
司が槍を振り下ろす。
「あ、アレ…アレックスゥゥゥウウー！！！」
先生の絶叫が遠のいていく。わたしは満足げに瞳を閉じ、満面の笑みを浮かべたまま、この現世で死を迎えた。視界が真っ赤に染まり、体が光の粒子となって崩れ落ちていく。散らばるインベントリの中身。
最期に目にしたのは──泣き崩れる先生の姿だった。
シルファ先生…心配させて、死んでごめんーね♪ すぐに戻ってくるから待っててね！
■□■□■□
「アレックス、久しぶりだね」
不意に、懐かしい声がした。そして気づけば、わたしは見知らぬ場所に立っていた。現世ではない、どこか。
「いやぁ〜、死んじゃったねェ？」
目の前には、愉快そうに笑う女神アインドラがいた。その笑顔を見て、わたしは首を傾げた。
……あれ、現世でリスポーンじゃないの？？
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