「ククッ、いよいよ科学王国ＶＳ武力帝国全面戦争か。唆るぜ、これは！」
千空の不敵な笑みが、焚き火の明かりに照らし出される。
みんなみんな！ 聞いたか？ 司帝国、いよいよ石神村にやって来るって！
ゲンのもたらした情報によれば、『戦力が揃い次第、圧倒的な武力で村を制圧する』とのことだ。普通なら絶望的な状況だが、わたし達は違う。むしろ、待ちに待ったビッグイベントだ。
あ、どうも皆さんごきげんよう。わたしは、マインクラフターのアレックス。楽しみになって来ましたァァァ！！
戦争？ 上等だ。
司？ かかって来い。
わたしのインベントリに眠る数々のトラップや爆発物が、火を吹く時が来たのだ。
「みんなー！！ てててて敵だよー！！！」
その時、橋の方角から悲鳴のような絶叫が聞こえてきた。見れば、兄の金狼と共に門番をしている筈の銀狼が、涙目でこちらへ全力疾走してくる。
おっ、緊急事態かな？
しかし、彼と金狼の他にも、もう二人、村の屈強な男たちが警備に当たっていた筈だ。彼らも門番兄弟と同等の戦闘力があった筈だが…？ まさか、全員やられたのか？
「金狼と僕以外の警備サボってるよー！！ 『くー！ 飲まなきゃやってやらねェよ！ うめぇ～』って酒盛りしてたからー！！ 隙だらけだったんだよー！！」
「ハァ？」
「な、なんだと！？ しばいたる！」
バカかな？？
アホかな？？
緊急時に酒盛りとか、死亡フラグ建築士かよ。だがその気持ち、よ〜く分かる！ 目の前に千空とわたしが醸造した極上の蒸留酒があったら、そりゃあ飲みたくもなるだろう。仕方がなかった、ってやつよ！ ドンマイ！
「あっ…アレックス！」
「追いかけるぞ！」
わたしはインベントリから『俊敏のポーション』を取り出し、一気に飲み干す。視界の端がぐにゃりと歪み、身体が羽のように軽くなる。一気に現場に急行するぞ！ 緊急事態だ。真面目に行こう。事は急を要する。
銀狼が来たのは、金狼が一人で敵を食い止めているからに違いない。応援要請だ。到着するまで、スタミナ回復のために焼き立てのステーキをかじり、喉を潤すためにワインをラッパ飲みする。
まっ、真面目なんだからね！ エネルギー補給は基本だからね！
吊り橋の袂に到着。幸い、村人の居住区にはまだ侵入されていないようだ。橋の上で、金狼が数人の男たちと対峙している。その足元には、酔い潰れて寝ていた警備の男二人が転がっている。
…邪魔だな。
わたしは走り抜けざまに、彼らに向かって『毒のスプラッシュポーション』を投げてしまった。うっかり手元が狂ったのだ。紫色の煙に巻かれ、男たちが呻き声を上げながらのたうち回る。
死ぬことはないだろう。多分。目覚めの一発としては最高だろ？ あとで謝罪しとこう。
「バカな！？ あり得ない！」
金狼が驚愕の声を上げる。彼の突き出した槍が、いとも容易く受け流され、体勢を崩されている。
「あり得るんですよ、原始人の門番さん？」
相手は、独特な雰囲気を持つ青年だった。黒いマスクで口元を覆い、目は糸のように細めている。手には先端が筒状になった奇妙な槍──管槍を持っている。
「おや？ 貴女は…」
挨拶は無用だ！ わたしはエンダーパールを投げ、青年の背後へと瞬時にワープする。
背中を取った！
手には愛用の木剣。ノックバックⅡのエンチャントが付与された、対人吹き飛ばし特化の一振りだ。剣先が触れただけでも、対象は数メートル後方へ吹き飛ぶ。この狭い吊り橋の上なら、一撃で奈落の底へご案内できる！
喰らえ！
手応えあり！
…筈なのだが。
「不思議ですね、その木剣。脳が溶けてる彼らでしたら、簡単に橋から落ちることでしょう」
青年は空中で華麗に回転し、吹き飛ばされる勢いを逆に利用して、橋の欄干に軽やかに着地した。さらに、その回転の遠心力を乗せた槍の一撃が、金狼を襲う。
「ぐわっ！？」
金狼がバランスを崩し、橋から落ちそうになる。あ、あれェ〜？ 物理法則仕事しろよ！
あっ、金狼が危ない！ わたしは即座に手を伸ばし、落下寸前の金狼の腕を掴んで引き上げた。ふぅ、セーフ。軽いな君、ちゃんと食べてるか？
「いつの間に儂のところまで！？」
「ヤベー！！」
カセキとクロムの声。気づけば、わたしの背後にいつの間にか千空たちが追いついて来ていた。わたしは引き上げた金狼を彼らに放り投げるように預ける。
次いでに『治癒のスプラッシュポーション』を投げて、金狼のダメージを回復させておくのも忘れない。完璧なサポートだ。
再びエンダーパールを投げる。橋の中央、悠々と我々を見下ろしている糸目の男と対峙する。
「気をつけて！ アレックスちゃんが戦ってるの、バイヤー強い男よ！ 司ちゃんの右腕、氷月ちゃんよ！」
氷月。司帝国のナンバー２か。しかしこの男…ふつくしい。マスクで顔の下半分を隠しているが、その切れ長の目といい、立ち振る舞いといい、ミステリアスな色気が漂っている。
見惚れてしまうやろ。顔を隠すなんて勿体ない。だが、その秘められた感じがまたイイ…！！
「なるほど、これも司クンの情報通りですか」
氷月がわたしを観察するように見つめる。
「君がアレックスクンですね。司クンが随分と気に入っていた創造主」
「…っ！」
その声、その視線。まるで値踏みするような冷徹さと、獲物を愛でるような嗜虐性が入り混じっている。わたしの中で、何かが疼いた。
「アレックスが悶えてるんだよ！？」
スイカが、心配そうに声を上げているが違う。これは武者震いだ。決して変な意味で悶えているわけではない。
「では、戦意を喪失して差し上げましょう──」
氷月が槍を構え、歌うように言った。
「『歌はイイね。人間が生み出した文化の極みだよ。そうとは思わないかい？ アレックスさん』」
ズキュゥゥゥン！！
わたしのハートを何かが貫いた。そのセリフ、そのポーズ、そしてそのイケメンボイス。完璧だ。完璧すぎる。
「アレックスが発狂してるんだよ！？ 呪いなんだよ？！」
ぐわァァァァ…！！
膝が地面に着く！ おのれ氷月！ 物理攻撃じゃなく、尊さで攻撃してくるとは！ 尊死させる気か…！！
だ、だが…此処は通さない！ この村は、この村は…わたしのモノだァァァ！！！
「うんアレックス！ 俺のだからな？？ そこは間違えんなよ？」
千空が冷静に訂正してくる。
「事実そうなのだが…ゲス顔にも程があるぞ？ 千空」
わたしは震える手で牛乳を取り出し、一気飲みする。ゴクゴクゴク…プハッ！
ふぅ、またもや魅了状態となってしまった。危ない危ない。フッ、全く…この世はイケメンで溢れてるな。司といい氷月といい、わたしの乙女回路を焼き切る気か。
「落とさなきゃ…アレックスを落とさなきゃダメなんだァァァ！！」
背後で、銀狼が何やら物騒なことを叫んでいる。
「ど、どうしたんだい！？」
「命の危機を感じたんだ！！ 『じゅんあいの敵はお仕置きね♪』って訳分かんないこと言いながら、白い飲み物飲まそうとして…あの時のアレックスちゃんの目がマジだったんだ！ とにかく落とさなきゃァァァ！！！」
ターコイズが困惑する中、銀狼がパニックになっている。失礼な。わたしはただ、彼の歪んだ性根を牛乳で浄化してあげようとしただけなのに。
対して、銀狼はどうか？
素材は大変素晴らしいというのに、中身はクズの中のクズ。悪い奴じゃないんだけれども、救いようのないクズである。中身もイケメンにしないとだなァ？ 後で教育的指導が必要だ。
「いっやァァァァー！！！」
銀狼が錯乱して槍を振り回す。
「アレックス…伏せるな！」
千空の鋭い指示が飛ぶ。え？ 伏せるな？ 普通は「伏せろ」じゃないのkでハァァァ痛ィィィィ！？！？
千空貴様ァァァ！ 味方を撃つとは、やりやがったな！！ フレンドリーファイヤーだぞ！ ＦＦは鯖BAN対象だぞ！ 確認しろや！！
ヘイ味方！ ちょっとは心配してよ！？ ナニ幽霊扱いしてくれてんの！？ そこに人の心はあるんか！！
「フゥ、スッキリした♪」
千空が清々しい顔をしている。鬼か。
「個性的な原始人ですね、彼」
氷月が面白そうに目を細める。
「今更ですが…彼女は脳溶けてますねェ。色々と異常ですよ？ そうは思いませんか…噂の千空クン？」
おい、脳が溶けてるとか失礼だぞ。溶けてるのは心だ。
「フフッ！ テメーらがトロいからとっくに完成したぞォ？ 科学王国がよ」
「へえー。きっと大喜びですよ？ 司クンも」
「司に伝えろ！ 『科学の力で、銃を百億丁ほど完成させた』ってな！」
わたしを一瞥することなく会話を進めているなんて…ヒドいわ！ わたしの存在感、空気以下かよ！
そして、平気で人殺すこと躊躇しなそうな氷月もヒドいわ！ 「脳溶けてる」って、初対面のレディに対して言う言葉か？
…牛乳を飲む。情緒が激しい。カルシウム不足かもしれない。
「今日は退きあげさせていただきますよ…今日は、ね」
氷月が槍を収める。千空のハッタリを警戒したのか、あるいは単なる偵察だったのか。彼は撤退を選んだようだ。
「クククッ、いつでも相手してやるよ。司帝国も、科学王国になるんだからよ」
「…ホォ？ 『俺のモノになる』ですか…それはそれは！ 楽しみで仕方ありませんね！」
氷月が愉悦に歪んだ笑みを残し、部下たちと共に森の闇へと消えていく。
「だろ？」
「「フフフッ」」
千空と氷月、二人の天才が悪だくみをするような笑みを交わす。
嵐が去った後の静寂。わたしは橋の上に大の字に寝転がり、夜空を見上げた。ああ、今日は疲れた。イケメンに翻弄され、味方に爆撃され、散々な一日だった。
嗚呼、星空が綺麗ダナ〜。
明日は平和だといいな。…無理か。
■□■□■□
あれから日を跨ぎ。とどのつまり、今日。石神村は、司帝国による二回目となる襲撃を受けた。
結果から言おう。
我々の完全勝利である。
勝因は三つ。
一つ目は、カセキ爺さんの魂と千空の科学が融合して生まれた、日本刀の切れ味。
二つ目は、あさぎりゲンによるハッタリと心理誘導──すなわちマジック。
そして三つ目は、自然の要害、硫化水素エリアの活用だ。
これらが完璧に噛み合った結果、とどのつまり、我々は一人の犠牲者も出すことなく、圧倒的な武力を誇る襲撃者たちを撃退することに成功したのだ。
フッ、ざまあみろだ。科学王国サマに神風特攻を仕掛けてくるとはいい度胸だが、文明の利器の前では無力なのだよ。
…ただ、一つだけ。
思い出したくもないが、鮮明に焼き付いている光景がある。
あの硫化水素エリアでの出来事だ。追い詰められた敵の襲撃部隊──ヒャッハー族とかモヒカン族とか呼びたくなるような連中──に対して、彼らの大将である氷月が取った行動。
彼は、自分の部下を、躊躇なく毒ガスの谷底へと突き落としたのだ。足場にするためだけに。毒ガスの濃度を測るためだけに。
ドン引きである。氷月ったらもう…危険人物に指定しちゃうわよ！ 悪い男ね！ わたしだって村人の増殖制限とか間引きとか、効率化のために非情な手段を取ることはある。あるけれど！
それはあくまでゲーム的なシステム上の話であって、生身の仲間を使い捨てにするのとは訳が違う。
そ、そんなね…わたしはマッドな実験をするマインクラフターであっても、冷血漢じゃないんだから！ あんな奴にこの村を渡すわけにはいかない。改めて決意を固めた瞬間だった。
そして現在。戦いは終わり、科学王国民は石神村の広場に集まっている。
あの日、御前試合が行われた、因縁の場所だ。皆、勝利の余韻と、次なる戦いへの不安が入り混じった複雑な表情をしている。
だが、わたしだけは違う。これからの展開に、ワクワクが止まらないのだ。
「おいアレックス。さっきからニヤニヤしやがって。援軍と言ってたが、何処の援軍だ？ アレックステメー」
千空が怪訝そうな顔でわたしを見下ろしている。彼の科学的思考回路をもってしても、わたしの言っている「援軍」の正体は予測不能らしい。
ふと、わたしは思ったのだ。『文明を復興させる科学王国側に、創造主であるわたしがいるなら、他の創造主を呼んでもイイよね？』っと。
ルール違反？ 知ったことか。司帝国だって、人数暴力で攻めてきているのだ。こちらも質と量で対抗するのは兵法の基本である。ちょうどあちらの世界──《くらふたーのせかい》から、女神の妨害をかいくぐって念話が届いていたことだし、タイミングはバッチリだった。
わたしは念話に対して、こう返信したのだ。『招待する』っと。
「クククッ、まあいい。テメーの呼ぶ援軍だ。どうせロクなもんじゃねぇだろうが、戦力になるなら歓迎してやるよ」
千空が諦めたように笑う。失礼な。ロクなもんじゃないとは心外だ。最高に頼りになる連中だぞ？
わたしは広場の中央に進み出ると、インベントリを開いた。取り出すのは、黒く輝く不気味なブロック──黒曜石。そして、火打ち石と打ち金。
黒曜石を積み上げていく。縦５マス、横４マスの長方形の枠。村人たちがざわめき始める。
「な、なんなのだ？ アレックス、その黒い石は…」
「不吉な色じゃのう…」
「な、なんなのだ？ あの、巨大な門は！？」
村長コクヨウが声を震わせる。無理もない。彼らの常識には存在しない、異界の物質なのだから。
枠組みが完成した。わたしは火打ち石を構え、黒曜石の内側に向かってカチリと打ち付けた。
ボウッ！
火花が散り、一瞬だけ炎が上がる。次の瞬間、その炎は赤から紫へと色を変え、渦を巻き始めた。ウゥン、ウゥン…という独特の重低音が響き渡り、枠の内側が紫色の歪んだ光の膜で満たされていく。
黒曜石で構成された、紫色の門。ネザーゲート。
現世からネザーへ。ネザーから現世へ。
あるいは、次元を超えて《くらふたーのせかい》へと繋がる、禁断の扉。
「ひぃぃぃ！ な、なんか出たぁぁぁ！！」
「空間が…歪んでいるのか？」
それが出現すると…門が開いた。紫の膜が揺らぎ、向こう側の景色が一瞬だけ透けて見える。
そして──全てが静まり返った。ただ、静寂だけが広場を支配した。鳥の声も、風の音も消え失せたかのような、圧倒的なプレッシャー。ゲンや千空すらも、その光景に釘付けだった。言葉を失い、ただ呆然と、門の向こうから現れる「それ」を見つめている。
規則正しい足音が響く。最初に姿を現したのは、深紅の旗を掲げた一人のマインクラフターだった。顔にはカボチャや仮面、あるいは幾何学的なスキンを被り、手には剣や弓、ツルハシを携えている。
その後ろから、一人、また一人と、多数のマインクラフターが続いて現れる。その数、十や二十ではない。
軍団だ。統一感があるようで全くない、カオスで、しかし歴戦の猛者だけが纏うオーラを放つ、創造主の軍勢。
『何処の援軍だ？』と千空が問うた、その答えがこれだ。
《くらふたーのせかい》から招集に応じた、我が同胞たちである。
村人たちが恐怖で後ずさる中、その軍勢が左右に割れ、道を作った。その奥から一人の創造主が、カツカツと靴音を響かせて、わたしの元へゆっくりと歩み寄って来る。
その姿を見た瞬間、コハクが息を呑んだ。ルリが口元を押さえた。そして千空が、目を見開いて「ハァ！？」と声を漏らした。
黒い軍服に身を包み、マントを翻すその少女。腰にはサーベルを帯び、頭には軍帽を被っているが、その下にある顔は──何と、わたしと瓜二つの顔ではありませんか。
髪の色も、瞳の色も、顔の造作も、何一つ変わらない。まるで鏡を見ているようだ。それもその筈である。
彼女はわたしの前に立ち止まると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべて敬礼した。
「招待ありがとう──もう一人のわたし」
凛とした、しかし聞き慣れた自分の声。彼女こそ、わたしと同じ経緯で死に、転生後は『マインクラフター』へ転生した──別ユニバースの、もう一人のアレックスなのだから。
通称02。またの名を、軍事部のアレックス。わたしが建築やサバイバルを楽しむタイプだとすれば、彼女は戦争や軍事演習をこよなく愛する、好戦的な創造主だ。
「文明の復興、か…なんて心踊る夢だろうか！ 荒廃した世界、失われた技術、そして強大な敵。燃えるシチュエーションだねぇ！」
彼女は広場を見渡し、文明レベルの低さに嘆くどころか、むしろ目を輝かせている。
「必ず実現しよう！ この手で、一から軍事国家を…おっと、科学王国だったか。まあいい、勝利の美酒を味わえるなら何でもいいさ！ ワクワクドキドキ！」
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彼女が右手を差し出してくる。わたしは、軍服姿のわたしと力強く握手を交わした。互いの掌から熱意と、これから始まる「楽しいこと」への期待が伝わってくる。
「わたしもそうだよ！ 楽しみですな！」
最強の援軍が到着した。科学とクラフト、そして軍事力。これで役者は揃った。
さあ、司帝国よ。震えて眠るがいい。ここからは、創造主たちの独壇場だ！
おまけ アレックスの日記
銃が完成し、それが表舞台に登場した。
司帝国に放たれた武器のその正体は、マッチロック式火縄銃である。命中精度と射程の向上は申し分ないのだが、デメリットは歴史と博物館通りだった。
とはいえ、このストーンワールドで銃を完成させた。これは、大きな利点だろう。
襲撃して来た司帝国はビビってしばらく来ないだろうし、ボルトアクション式レベルアップさせるのもありだろう。軍服姿のわたしも喜ぶ。その彼女は絶賛、司の似顔絵描いてるけど。
アレックスs「「楽しくなってきましたネェ！！」」