それでも、薄味にならないように。
科学王国は技術開発部と共に、レーダーとソーナーをゲットした。レーダーで空と陸を探り、ソナーでは水中を調査する術を。彼らは次々と新たな技術をクラフトし、この石の世界に科学を取り戻してきた。
だが、まだ手つかずな領域があった。
地面の下──つまり地下の世界である。
「なあ千空！！ 地面の中ってどうなってんだ！？」
クロムが突拍子もなく叫んだ。マインクラフターたちは作業の手を止め、ツルハシを持ったまま彼を見た。
「そりゃ、土と石と鉱石があるに決まってるだろ？」
「それは分かってるけどよ！！ 俺たち空も海も探れる科学あるってのに、地下だけ…なんか悔しくねぇか！？」
確かに、その通りだった。地下には鉱石が眠り、未知の資源が埋まっている。それを探す手段がないのは、まるで『世界の半分が見えていない』ようなものだ。
「地中も見えたら便利かもなァ？ クククッ」
「よっしゃ！ レーダーでスケスケしようぜ！」
各々のマインクラフターはツルハシを持って、空高く掲げる。同志諸君…地中レーダーを作るぞ！！ ひゃっほォォォ！！ こうして、科学王国と技術開発部の次なる挑戦が始まった。
マインクラフターたちはハゲ山の洞窟に到着すると、早速作業台をズラリと広げた。
「見えないものを見えるようにする──それが科学だろ！」
クラフターたちはスニーク姿勢で『その通り！』と同意した。少しずつだが、ハァンハァン語を理解しつつあるのだ。
まず作るのは、地面に向かって電磁波を発射する装置だ。銅と錫の合金を使い、真空管を組み立てた。高電圧により、マイクロ波を発生させるのである。
「これが地中レーダーの『眼』になるわけだ」
次に、電磁波を受信するアンテナを作る。金属製の導波管とパラボラ型の受信機を組み立て、微弱な反射波を捉えられるように調整。
「でもよぉ…地面の中の電波って、すぐに吸い取られちまうんじゃねぇのか？」
「クククッ、100億満点やるよ。だからだ。地盤に合わせて最適な波長を選ぶ。砂なら低周波、岩なら高周波って感じだ」
受信機の調整が終わると、最後に映像を表示する装置をセット。ブラウン管ディスプレイ、が今回も活躍することとなった。
「さ〜て、これで準備完了だ」
千空がスイッチを入れる。地中レーダーが、ついに起動した。
あっ、おそばせながらだ。皆さんごきげんよう。わたしは、マインクラフターのアレックス。
本日、
いやはや、洞窟内の空気はひんやりとしている。肌で感じ取れるって、イイね。ニッコリしちゃうよ。
壁に沿って燃える松明の灯りが、影をゆらゆらと揺らしているのが分かる。湿った岩肌、鉱物のきらめき、微かに響く水滴の音──。
3700年前、人類が掘削した鉱山跡かもしれない。あるいは、自然が気の遠くなる時間をかけて作り上げた洞窟かもしれない。
「よーし、いよいよ試験開始だぜ！！」
クロムが興奮気味にスイッチを入れる。今更ながら、今回のクラフトは彼の閃きで行われているものだ。『レーダーでスケスケ』だけで地中レーダーを…『クロムの中身、記憶リセットされた転生者なのでは？？』と思ってしまうものよ…。
レーダー装置が静かに起動し、発振器が微かな唸りをあげる。送信機から発射された電磁波が、地面へと放たれた。
──しかし。
ブラウン管には何の映像も映らなかった。ノイズすらない、ただの暗い画面。
「お、おい！？ 何も見えねぇぞ！！」
クロムが焦る。マインクラフターたちも不安そうに画面を覗き込んだ。わたしもである。まさかのポンコツ装置だったの！？ ポンコツ、ではないようだ。千空は微動だにしていないから。むしろ、笑っていた。写真撮りてェ。
「クククッ、そりゃな？」
「ど、どういうことだよ？」
「レーダーなんざ調整が命だ。波長を変えてやりゃ〜、ちゃんと映る」
冷静に操作パネルのダイヤルを回し、周波数を調整する。すると画面に、僅かに何かの影が映り始めた。
「お！？ なんか出たぜ！！」
調整を続けるとノイズ混じりながらも、地層の輪郭が浮かび上がった。土、砂、岩盤の層がブラウン管に映し出される。えっ、スゴ…！！？ 映った…！！ わたしは同志たちと、スニーク姿勢で感動を分かち合った。なんか煽ってるような感じがしないでもない。気の所為であろう。
「おおお！ 妙な影が映ってるぞ！！」
クロムがブラウン管を指差した。映像の中に、不自然な影が浮かび上がる。明らかに周囲とは異なる、鉱脈のような何か…否！ 鉱脈だ…鉱脈に違いない！
ダイヤのツルハシを持って、いざ往かん！ 振りかぶり──カンッ！！ 硬い音が洞窟に響く。クロムだ。ふむ、目に見える変化はない。彼は更にツルハシを振り下ろす。
カンッ！！ カンッ！！
「ぐぬぬ、見えねぇな！！ ちくしょう！！」
わたしは、じっと彼を見ていた。合点が云った。そういえば、クロムは創造主ではなかったな。わたしは同志たちに対して頷くと、一斉にツルハシを構えた。エイヤささ、エイヤささとするとだ。鉱石がブロック化した。
「ぇ？？」
「どうやら、こいつらが掘るとブロックになるらしいな」
クロムが硬直している。新しい鉱石だからな。驚きのあまり固まってしまうのも仕方がない。理解出来る。
「ナ、ナルホドォ」
「おい」
「ハッ！？」
理解出来るが、流石に固まり過ぎだ。状態異常ではと疑ってしまう。どうした千空？ …ぇ、クロムは正常？ なるほど、新しい形態か！ 教えてくれて感謝する、千空…なぜ『困った女だなァ、テメーはよ』しているんだ君は？？ そんな目でわたしを見るな。何もしてないと思うのだが…？
「しっかしこれ…鉄か？ いや、これは…タングステンか…超高温に耐えられる金属じゃねーか！！」
タングステン。3700年前の科学文明においても、耐熱合金や電球のフィラメント。軍事技術にまで使われた貴重な金属。それが、ここに眠っていたのだ。
「科学の世界じゃ、こいつがなきゃ作れねぇモンもある」
千空はブロック化したタングステン鉱石を掲げ、ニヤリと笑った。
「地中レーダー、大成功ってワケだ！！」
「やったぜー！！」
クロムは拳を突き上げる。わたしたちはスニークしながら、新たな科学の扉が開かれたことを祝っていた──。
■□■□■□
《くらふたーのせかい》のアレックスは満足げに微笑みながら、湖畔に腰を下ろしていた。
目の前には、水面に揺れる釣り糸。そして、その向こう側──フェンスの外には、緑色の脅威が立ち尽くしている。
「おっ、また来たな、クリーパーくん？」
フェンスの向こうで、クリーパーがじっとこちらを見つめている。だが、今の自分に怖いものはない。ここは完全に囲まれた安全地帯なのだから。
「どうだ？ こっちに来たくても来れないだろ～？」
挑発するように笑いながら、アレックスは釣り糸を再び垂らした。フェンスの外にいるクリーパーは爆発することも出来ず、ただ虚しく立ち尽くすのみ。
「いや～、平和って素晴らしいねェ」
浮きが揺れる。アレックスは満足げにそれを見つめた。クリーパーの視線なんて気にならない。ここは安全なのだから。
……だが、その時。
「……シュー」
「…？」
すぐ背後で、不吉な音が響いた。
「……ぇ」
笑顔が凍りつく。ゆっくりと振り向いた彼女の視界に入ったのは──フェンスの内側に、堂々と佇むクリーパーの姿だった。
気の所為か、アレックスにはクリーパーが笑顔を浮かべているように見えた。ニチャア、である。
「ナンデェ！？！？ こ、ここ！ フェンスで囲ってるよね！！？」
だが、考える時間はない。クリーパーの体が膨らみ始める。
「いや待って…いつ湧いた？ どうして！！？ ていうかなんでよりによって今！？」
焦ったアレックスだったが、そういえば今は夜だったことに気づいた。昼間だと思って油断していたが、実際には夜になっていて、クリーパーが湧きやすい時間帯だったのだ。フェンス内の湧き潰しが甘かったことにようやく気づく。
「ふふっ、今からでも間に合う。友達になｒ」
「♫」
「ダメかァ」
ドカァァァァァン！！！！
爆発と共に、アレックスの視界が真っ白になった。
「ハッ！？」
ぱっと意識が戻る。次に見えたのは、自分が知っている天井だった。
「あぁ、ベッドか」
アレックスは、布団の中でぼんやりと天井を見つめながら、さっきの爆発の余韻を噛み締める。
「…湧き潰し、大事だな…」
まさか、フェンス内で湧くとは思わなかった。次こそは万全の体制を整え、完璧な釣り場を作る……いや、待てよ。
「…もう釣りはいいや」
アレックスは布団を被りながら、小さく溜め息をついた。
「明日は旅でもしようかなァ…」
釣りもいいが、たまには気分を変えて遠出するのも悪くない。気持ちを切り替え、次の目標を思い描きながら、アレックスは眠りについた。
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