勝負開始の合図と共に、羽京の手から滑らかに配られていくカード。その一枚一枚が空気を裂くたび、場の緊張は一段と深まる。
皆さんどうもごきげんよう！ わたしはマインクラフターのアレックス。統括のアレックス、とも同志たちに呼ばれているぞ。
現在は実況の最中である。龍水とゲン、千空とコハク。それぞれの手札が整うと、わたしはマイクを片手に実況席から吠えた。
さあ、開幕のラウンドだ！ この勝負、ただのポーカじゃあない！ 信頼、欺き、見破り合い！ これは——魂の読み合いだッ！！
「まさに“人間の知性”の戦場ですね！」
南が艶やかに微笑み、勝負の行方を見つめる。うん！ おっふです！ 結婚したいです！ …が、今は実況に全集中。そのような邪念の異常性は牛乳で正常とするべし、だ。よし、異常は無くなった。
「レイズ！」
「コールだ」
「ほう」
「フルハウス」
そういえば『まさに“人間の知性”の戦場ですね！』ってどういう意味だろう？ しかし、わたしは解説も兼任している実況者。ここは知ってますよアピールしとこっと…ゴホン！
「フルハウス」
「スリーカード！」
「ストレート」
「フラッシュ！」
一進一退の攻防、前進したり後退したりしている！
「レイズだ！」
「ここで賭け金大幅アップです！ 果たして千空くんは受けて立つのか？！」
ここで前のヒト、千空のベット額にさらに上乗せしてベットした！ ゲンは沈黙し、龍水はニヤリと笑う！ これは千空、ペルセウス1号船・船長がハッタリかどうか1ミリも読めないか〜！！ このアレックス、この状態の彼らのお顔がふつくしい過ぎて尊死しそうだゾ！！
「コールだ」
「何かふりかけたな？ カードの山札に」
「砂糖、か…？」
お〜と！？ ここで砂糖をふりかけただと！？
「コハク、ゲンの袖だ。クククッ」
「カナブン？」
「これでどうやってイカサマを？」
なるほど。砂糖で目印した特定のカードに、そのカナブンという虫の触覚が反応する訳か！ これは考えたな！！ だがこっそり仕込むにしては、少々雑過ぎる。視線は逸らせていたが、指の動きまでは誤魔化せてはない。
「気になるならほら〜、一枚一枚チェックすればイイじゃない！ 一枚一枚…よ〜くね？」
だというのにこの男、なんてワル〜い顔をしているんだ…っ。いったい、何を考えている…？ ……ハッ！！？ この瞬間、全員の目が山札に殺到して…っ。
「ハッハー、チップ全力レイズだ！！」
「大レイズですー！！？ これは凄い！ 見事な陽動！ ゲンくんの仕掛けが、まさか“囮”だったとは！？」
「くっ！ カードをすり替えたな？ ゲン貴様！」
ゲンの狙いはこれか！ ド派手でインパクトある登場のカナブンやら千空とコハクのカードチェック等で、全員の注目誘導…これが、これが…っ、魔術師の力だとでもいうのか！！
まさか、わたしの前世の世界にいた魔術師と同じく、瞬間移動や時間を操る能力も持っているとは！！？
「持ってすらもいないよジーマーで？！ これマジックだからねアレックスちゃん！？」
「ゲンくんの今までの仕込みはすべて、この一発で勝負決めるためだったようです！」
違ったらしい。魔術師として生まれ変わった末に『人類を守る運命』も一緒であって欲しかったが、よく思い返してみるとゲンの場合『一般人』に分類されるな。わたしとしたことが…ぬかったわ！！！
さて、実況に戻らねば。枝豆ウマイな。
「「フッフッフッ」」
これは“スリー・オブ・ア・カインド”を装った、“フォー・オブ・ア・カインド”か？ それとも四枚ともエースのフォーカードか？ 全カードすり替え済み…どちらにせよ、“最強の手”が既に完成してある！！
さあ千空、どうする？ 楽しませてもらうよ？ 17杯目のビールを飲みながらなァ…！！
「んじゃ俺も、全部賭けと行こうじゃねえか！！！」
「なんとオールインです！ 千空くんがすべてのチップをベット！！」
「き、貴様どうして…？」
「全員の注目誘導、マジックの基本…っ」
千空＆コハクチームは三枚チェンジ！ 目にも見えない速度でパパっと上から…ではなく山札の途中から抜いたァァァ！ あっ、今は喋ってないですハイ。しかし、これを見破れるのはコハク以外だと司くらいではなかろうか！！ 千空からの指示か〜？
「まるまるハッタリの可能性がありますが…さあどうする？ 龍水くん」
「フッ、フフフ…ハッハー！ これは面白い！ イイだろう、ここで決めるぞ！！」
よし喋ろう。ゴホン。互いにオールインだァァァ！！！ これは唆る！ これは盛り上がる！ 最高だぜェェェ！！！ 統括のアレックスは19杯目のビールをお代わりだ！！
「フォーカード！！」
か〜、悪魔的に美味い〜！！ さあ、龍水がフォーカードなら千空はどうだ〜？
「クッフフ──ロイヤルストレートフラッシュだ」
「「な、なにィィィィ！！？」」
ナニィィィィ！！？ 最強だァァァァ！！？
「千空くんチップ総取りだァァァ！！ 勝負あり！ 勝者…石神千空＆コハク…！！！」
ギャラリーは静まり返ると次の瞬間、爆発的な歓声が巻き起こった。おめでとう千空！ おめでとうコハク！ 祝福すｒ…ア、ヤバイ、ナゼカキモヂワルイ…うへぇ。
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ポーカー対決は無事に幕を閉じ、船上の甲板では龍水の提案によりカジノが開かれた。参加者たちは緊張感を解きほぐし、思う存分に娯楽を楽しむ時間を過ごす。勝敗に関わらず皆の表情は満面の笑みで満ちており、今宵の夜は和やかな雰囲気が漂い続けることだろう。
ゲームの興奮と交流の喜びが交錯し、船上の夜は一層華やかに彩られる。こうしたひとときは仲間たちとの絆を深める時間となり、皆にとって忘れられない思い出となった。
「牛乳飲めばよｋ…うへぇ」
「はいはい。出すものドンドン出そう。スッキリするから」
「背中を撫でてくれるなんて母親みｔ」
「あっ、虹色だ。きゃっきゃ」
呆れるアレックス04に介護されている、悪酔いしたアレックス01を除いて。
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